AU DIX-NEUVIÈME SIÈCLE XX MU

lième siècle, et déblayé ainsi le terrain où allaient germer de nouveaux talents, dont l'apparition devait lui faire horreur. A ce titre, il convient de rappeler ici les critiques du Journal des Débats : Dussault (17G9-1824) avec ses ampliflcatious connectes et faciles et sa friperie mythologique; l'atjbé de Féletz (ITei-iSoO) avec son langage sobre et uni et son sourire malicieusement discret d'homme de bonne compagnie ; Hoffman (1760-1828), écrivain parfois vigoureux, souvent ironique, toujours clair, trop oublié aujourd'hui; cl « le créateur et le père » du feailleton dramatique, ce terrihie Geoffroy ^1743-1814), qui a fait pendant quatorze ans une guerre acliarnée au théâtre de Voltaire el à tout ce qui rappelait de près ou de loin l'esprit philosophique et révolutionnaire'. Lemercier, dans ses leçons de l'Alhéuéc (1811-1814), Auger (1772-1829), dans son Commentaire de Molière, et Ginguené (1748-181G), dans sou Histoire littéraire d'Italie, n'ont pas soulevé beaucoup plus d'idées nouvelles.

Mais déjà Chateaubriand, par sonGénze du Christiani-me {iS02) . a opéré une révolution dans l'esprit et dans le goût du public ; déjà madame de Staôl, dans son traité de la Littérature considér e dans ses rapports avec les institutions sociales (1801) a enliev i la nécessité, pour juger sainement les ouvrages de l'esprit, de les replacer dans le milieu social oh ils ont été créés 2; elle va publier son beau livre de Y Allemagne (1810), et rien n'arrêtera plus l'essor de la critique moderue.

Parmi les critiques de talent, dont les noms se présentent d'abord àTesprit, il en est cinq, Villemain, Saint-Marc Girardin, M. Désiré Nisard, Sainte-Beuve, M. Taine, auxquels il faut, croyons-nous, réserver une place à part, parce que chacun d'eux représente une sorte de critique littéraire, une école.

Villemain, reprenant l'idée indiquée par madame de Staël, la met en œuvre avec un rare talent, unit étroitement la critique à l'histoire, les éclaire et les complète l'une par l'autre, montrant à la fois l'influence de la société sur les écrivains et celle des écrivains sur la société.

Saint-Marc Girardin relève dans les auteurs dramatiques de l'antiquité et des temps modernes les traits dont ils ont peint une même passion ; il les rassemble avec art, les commente avec esprit, et de cette comparaison sort plus lumineuse une vérité de l'ordre moral; la critique n'est pour lui qu'un moyen; la leçon de morale est le but.

La critique de M. Nisard est une critique doctrinale : «Elle a la

1. Il courut à la mort de Geoffroy une épigramme, qui se terminait par ce Ters :

L'imprudent, par mégarde, aura sucé sa plume.

ï. Si elle a prodigué ses éloges au Tableau de la Littérature française ai dix-huitième siècle (1809) de de Baraute il78i-18C6), c'est que le jeune auteur avait demandé aux variations des mœurs l'explicatioD des variations de la btlérature.