ÏXXIV TABLEAU DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE

préteiitiou, dit-il lui-même *, ... d'être une science exacte, plus jalouse de conduire l'esprit que de lui plaire. Elle s'est fait u:j idéal de l'esprit humain dans les livres; elle s'en est fait un du génie particulier de la France, un autre de sa langue; elle met chaque auteur et chaque livre en regard de ce triple idéal. Elle note ce qui s'en rapproche: voilà le bon; ce qui s'en éloigne : voilà le mauvais. » Ce genre de critique n'est pas sans périls ; mais hàtons-nous de dire que la sûreté du goût, la finesse de l'anal^'se, la pureté toute classique du style, tout concourt à faire de V Histoire de la Littérature française de M.Nisard un monument durable élevé à la gloire du siècle de Descartes et de Boiieau.

Rien n'est plus opposé à celte critique que celle de Sainte- Beuve. Il n'a point souci de former un corps de doctrines, ni de classer les écrivains et les livres. Son unique prétention est d'expliquer l'œuvre par l'homme ; aussi les auecdotes tiennentelles une grande place dans ses Causeries, et M. iNisard a-t-il pu dire que la critique de Sainte-Beuve est à celle de Villemain '< ce que les mémoires sont à l'histoire x 2. C'est la faulaisie seule qui dirige Sainte-Beuve dans le choix des auteurs qu'il étudie successivement; il se plaît, dans sa hbre allure, a passer brusquement d'une époque à une autre, d'un pays à un autre, et s'amuse même à fouiller tous les recoins de l'histoire littéraire pour retrouver et restaurer des figures à demi eflacées par le temps. Préparé à ce travail par des connaissances étendues et lentement acquises, merveilleusement servi par une imagination vive et prompte et par un esprit souple et pénétrant, singulièrement habile à se glisser jusqu'au fond des coeurs pour y surprendre des senlimeots qui s'y croyaient bien caches, apportant à l'étude de l'àme humaine une délicatesse et une précision d'analyse dues peut-être à son expérience de l'anatomie, Sainte- Beuve a su faire revivre avec leurs passions, leurs mœurs, leurs idées, leurs préjugés, un nombre considérable d'écrivains, dont ses longues galeries otfrent à nos yeux les portraits tracés d'une plume ingénieuse, fine, piquaute, parfois un peu précieuse.

Avec M. Taine, la critique se laisse de plus en plus guider par l'esprit analytique de notre siècle et apporte à la recherche de la faculté maîtresse les procédés employés par la science. L'Histoire (le la liltéralure anglaise de M. Taine, très applaudie et très attaquée, a e:j beaucoup de retentissement.

La critique littéraire a été ou est encore représentée avec éclat : dansTeiiseignement, par FaurieP (1712-1844), Ozanam (1813-1833), Patin (1793-1876), Geruzez (1799-1865), Egger (1813-1885), et

\. IIisl. de la Litt. fr., Conclusion, iv.