Dans les espaces célestes

Et quand, dernier témoin de ces scènes funèbres. Entouré du chaos, de la mort, des ténèbres, Seul je serais debout: seul, malgré mon etiVo;, Être infaillible et bon, j'espérerais en toi; Et, certain du retour' de l'éternelle aurore, Sur les mondes détruits je l'attendrais encore * !

{Lectures pour tous. Hachette et C'e, éditeurs.)

Fils d'un officier, qui devint plus tard général et comte d< l'Empire, et d'une mère vendéeune, Victor Hugo naquit à Be sançon le 26 février 1802. 11 passa ses premières années en Italie puis dans la vieille maison de l'impasse des Feuillantines, ensuit» en Espagne, où les événements avaient conduit son père, et vin enfin continuer ses études h Paris. A quinze ans, il concourait pour le prix de poésie; à vingt et un ans, ses Odes (1822) et son roman de Han d'Islande (1823) l'avaient déjà rendu célèbre; on se plaisait à prévoir en lui un rival de Lamartine. Les Orientales (1829), les Feuilles d'automne (1831), les Chants du vr^puscule ^183d\ les Voix mtérieures (1837) et les Rayons et les Ombres (1840) justifièrent pleinement ces prévisions ; la puissance, la grâce, la fécondité, le luxe éblouissant des images, le bouheur original de l'expression, la riehesse des rimes, l'incroyable et habile variété des rythmes, faisaient sans contredit de Victor Hugo le chef de chœur de nos poètes lyriques; sa prose se distinguait aussi par des qualités de premier ordre, encore en germe dans le roman de buq-Jargal (1825), déjà pleinement épanouies dans ce superbe plaidoyer contre la peine de mort, qui a pour titre: le Dernier jour d'un condamné (1829), et dans le roman de Notre- Dame de Paris (1831), résurrection puissante du moyen âge, où, par malheur, l'action est trop souvent envahie par des descriptions luxuriantes, où. l'on voit trop l'auteur se complaire à développer des antithèses. Ce sont là des défauts graves pour

1. Lamartine a exprimé plusieurs fois la rnèine idée, not:ininient dans une ODgue et très belle prière, dont nous détachons les vers suivants :

Oui, j'espère. Seigneur, en ta mneniflcence ;

Partout h pleinesninins prnili<;\i.int l'existence,

Tu n'aur.TS pas borné le nombre de mes jours

A ces jours d'ici-bas, si tro\iblés et si courts.

Je te vois en tous lieux conserver et produire :

Celui qui peut créer dédaifrne de détruire.

Témoin de ta puissance et sur de ta bonté.

J'attends le jour sans fin de l'immortalité.

La mort m ètitoure en vain de ses ombres funèbreo,

Va raison vo t le jour à travers ses tén^br.'s :

• 'est le dernier degré qui m'approche de toi.

C'est le voile qui tombe entre ta face et moi.

(I&te pour moi, Seigneur, ce tnoment o*.:) i'implore...

un romancier; ils sont plus graves encore pour un auteur dramatique, et ils expliquent en partie les attaques passionnées dirigées contre le théâtre de Victor Hugo. Il les avait en quelque sorti provoquées par le manifeste publié en tête de son Cromwe// {i821). Les classiques sifflèrent Hernani {2o février 1830), dont les représentations furent de vraies batailles, attaquèrent Marion Delorme (1831) et tirent tomber le Roi s'amuse (1832). Victor Htigo essaya alors du drame en prose avec Lucrèce Borqia (1833), une pièce faite de main de maître, avec Marie Tudor (1833) et Angelo, tyran de Padoue (183oj, puis il fit de nouveau représenter un drame en vers, Riiy-lilasj en 1838. Depuis il n'a plu? mis à la scène que les Burgraves (1843^, une épopée plutôt qu'un drame, où l'on voit à plein les défauts du poète, c'est-à-dire l'abus du lyrisme, la recherche de l'effet, uue tendance fâcheuse à substituer l'auteur aux personnages, mais où il a su donner à la haine une énergie sauvage; c'est peut-être de tous ses drames celui qui s'impose le plus a l'admiraiion du lecteur par la grandeur hardie de la conception et par l'éclatante beauté de la forme. Après l'insuccès des Bwgraves. Victor Hugo renonça au théâtre, car les Deux Trouvailles de Gallus n'ont pas été écrites pour la scène, le poète n'a pas destiné son Torquemada (1881) à la représentation et n'a pas même tait imprimer plusieurs pièces qui ont été trouvées dans ses papiers. En 1841, l'Académie s'était décidée à élire Victor Hugo. En 1842, il publia uu intéressant journal de voyage sous ce titre : le Rhin. En 18ol il dut, après le coup d'Etat, prendre le chemin de l'exil, et vint se fixer à Jersey d'abord, puis à Guernesey. C'est de là que, retrouvant les accents farouches d'Agrippa d'Aubigné, il lança son poème des Ctiâtiments {i^^Z)\ c'est là qu'il composa toute uue nouvelle série d'œuvres impatiemment attendues : les Contemplations (1836), la Légende des siècles (1859), dont il n'a publié la dernière série qu'à quatre-vingts ans passés, et les Misérables (1862), long roman, dont quelques pages, comme le récit de la bataille de Waterloo, ont la grandeur de l'épopée. La critique s'est montrée très sévère pour les Chansons des rues et des 6o2s(1865), pour les Travailleurs de la mer (1866) et pour l'Homme qui rit (1869i. C'est qu'il était arrivé à Victor Hugo ce qui était arrivé à Corneille après Polyeucte et Rodogune, de s'égarer en cherchant du nouveau; et comme, selon le mot de Pascal, « dans une grande àme tout est grand », il y avait de grands défauts dans les u'erDJers ouvrages du grand poète; mais on avait tort de relever l'obscurité d'une pensée, l'audace \julue et cherchée d'un détail, d'une tournure, d'une expression, au lieu de signaler à l'admiration les incomparables beautés qui brillent dans les œuvres dont nous venons de parler comme dans celles qui les ont suivies, dans l'Année terrible (1872), dans la Pitié suprême[\^l^), dans Religions et Religion (1880\ dans Quatre-vingt-treize, et surtout dans l'Art d'êlrt grand-père (1S77), dans les dernières série.» de la Légende des siècles, et dans ce dernier recueil, les Quatre Vents de l'Esprit (1881), dont plusieurs pièces sont des chefs-d'œuvre. Avouons que Victor Hugo a des défauts, mais ajoutons, avec Vinet, que « la dixième partie de son trésor lyrique suffirait pour faire vivre son nom aussi longtemps que notre langue et notre littérature. Pour la grandeur des idées et des images,

pour l'élan, pour la verve soutenue, pour l'invention, pour l'ensemble du moins de toutes ces choses, il n'a personne audessus de lui parmi ses contemporains. Il ne 'ui manque que ce qui manque à tous, et ce qui fait l'honneur des grands âges littéraires, la mesure dans la force, l'économie dans la richesse. » La vieillesse glorieuse de Victor Hugo a d'ailleurs désarmé la critique ; c'est la France tout entière qui a salué dans un élan spontiené le quatre-vingtième anniversaire de sa naissance, comme Paris avait salué Voltaire à la sixième représentation d'Irène, et le 1<" juin 1885 on a pu voir ce spectacle inoubliable : l'ancien et le nouveau monde en deuil suivant, de l'Arc de Triomphe au Panthéon, le cercueil du plus grand des poètes de no're siècle.