LU TABLEAU DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE

dener (1764-1824), dont la Valérie (1803) fut traduite en plusieurs langues, madame de Genlis (1746-1830) et ses Battuécas (1814), où George Saud déclarait avoir puisé « ses premiers instincts socialistes et démocratiques », madame Cottin, dont la Mathilde (1803) fit fureur •, et, bien au-dessus d'elles, madame de Staël, qui, pleine d'une admiration enthousiaste pour J.-J. Rousseau, donne à sa Delphine la forme du roman par lettres 2 consacrée par la Nouvelle Héloïse, et dans son roman autobiographique de Corinne accorde, comme son maître, une place importante à la description; malheureusement ses descriptions n'ont pas la vérité et la poésie qui font le charme des paysages de J.-J. Rousseau, mais une pompe un peu théâtrale, qui éblouit l'œil, plutôt qu'elle ne captive le regard ^. C'est d'ailleurs le défaut du tempa, et cette emphase, que nous avons déjà signalée dans J.-J. Rousseau, nous en retrouvons des traces dans le plus grand peiutrt de la nature qui ait paru depuis Bernardin de Saint-Pierre, dans Chateaubriand; Atala fut néanmoins accueillie presque avec la même faveur que Paul et Virginie. Chateaubriand prodigua les mêmes richesses pittoresques dans les Martyrs, ce poème en prose, comme il l'appelle lui-même*; mais en même temps le brillant écrivain, traçant dans cet ouvrage un tableau de « l'état du christianisme dans le monde connu... au moment de la persécution excitée par Dioclétien, vers la fin du troisième siècle ^ », préparait les voies au roman historique et descriptif de Walter Scott. Un épisode, très court, du Génie du Christianisme, que Chateaubriand en détacha, comme Atala, avait, dans un autre sens, exercé sur le roman une iullueuce plus grande encore ; nous voulons parler de René, ce frère cadet de Werther. Ce livre arrivait à son heure ; il peignait d'une façon saisissante la maladie morale des imaginations à une époque qui était audessus des préjuges et au-dessous de la foi, « cet ennui profond, qui n'est qu'une forme ou un prélude du désespoir, et dont la conclusion logique est le suicide ^. » Le retentissement fui très grand, et bientôt René eut une nombreuse postérité. A sou exemple, dit Yinet, condamnant à la fois tous ces rêveurs

1. « Aiiï jours de mon enfance, dit M. Maxime Du Camp dans ses Souvenirs littéraires, madame Cottin remuait les cœurs et agitait les cervelles. Lorsque la bonne Icnime allait, par hasard, dans un bal, on montait sur les banquettes pour la mieux voir, on se la montrait, on disait : « C'est elle! » et l'on était ému; elle fuyait et ne savait où se cactier pour éviter les ovations... Toutes les pendules de son temps représentaient Mathilde et Malek-Adel. »

1. Une autre admiratrice de Rousseau, George Sand, a aussi donné cette forme à quelques-uns de ses romans; mais, avec le genre épistolaire, le roman par lettres tond îl disparaître de notre littérature.

3. Dans 'on Elofje de madame de Staël, M. Baudrillart fait remarquer que l'on retrouve dans Corinne « les qualités de la peinture du temps de 1 Empire, mais aussi qu('l|ues-uns de ses défauts saillants. Coiinne couronnée au Capitule peut appartenir à Gros ou à Gérard, non à Raphaël. »