AU DIX-NEUVIÉME SIÈCLE LXI

Alexandre Dumas qui eut l'honneur, le 11 février 1829, de faire applaudir à la scène, avec Henri III et sa cour, le premier drame romantique. Mais le drame de Dumas était en prose; pour que le triomphe fût complet, il fallait que le vers nouveau, le vers romantique , retentît derrière la rampe : Victor Hugo, dont YAmy Rob.uirt\ tiré du Kenilworth de Waltcr Scott, -«renait d'être impitoyablement sifflé, dont la censire feuait d'interdire la Marion Delorme, n'hésita pas, et, bravant les fureurs des plus fougueux classiques, Baour-Lormiau (1770-1834) 2, Arnault, de Jouy, Etienne (1777-1845), Viennet (1779-1868), porta son Ilernani au Tbéàtre-Frauçais. La première représentation eut lieu le 25 février 1830 ; dès les premiers vers :

Serait-ce déjà lui? c'est bien à l'escalier Dérobé,

dès cet enjambement audacieux, la tempête se déchaîna ; la bataille de Ilernani, qui se prolongea d'ailleurs pendant les quarante-cinq représentations qui furent données du drame, restera le grand événement littéraire de notre siècle. Marion Delorme (1831) fut accueillie avec plus de calme, et, si la censure interdit le Roi s'amuse, dont la seconde représentation n'eut lieu que cinquante ans après la première (1882), Ruy-Blas (1838) ne souleva que peu de protestations. Dans l'intervalle, le poète avait donné trois drames en prose très discutés, mais très applaudis : Lucrèce Borgia et Marie Tudor en 1833, et Angelo en 1835. En même temps, Alfred de Vigny forçait le succès avec la Maréchale d'Ancre (1831) et Chatterton (1835), et Alexandre Diuuas avec Antony et Charles Vil chez ses grands vassaux (1831). Décidément la victoire restait aux romanLiques; les plus grands parmi les classiques avaient passé à l'ennemi, ou tout au moins transigé avec lui; déjà Soumet, dès la fiu de lS29,pendautles répétitions de Hernani, avait donné, sous le titre à' Une fête de Néron, une sorte de suite de Britannicus, dans laquelle il avait adopté quelques-unes des innovations recommandées par la Préface de Cro7nwell, et voici que Casimir Delavigne, essayant de foudre ensemble les deux systèmes, sacriflant les unités, mais se gardant avec une sagesse habile des exagérations du romantisme, écrivait

1, Victor Hugo a détruit le manuscrit de ce drame, œuvre de sa jeunesse.

2. Le Mahomet 11 de Bioar-Lormian n'avait eu aucun succès on ISii, et cspendant Baour-Lormian était venu à Paris avec des espérances peu modestes, à en juçiT par cette piquante anecdote, empruiitée au Journal inédit de madame V allier, une actrice qui joua en 1807 à la Comédie-Française, après avoir chanté quelque temps à l'Gpéra : « Baour-Lormian quittant son pays pour Paris, son père lui dit : « Que vas-tu faire à Pars ? Songe am grands talents qui honorent la France, aux Corneille, Racine, Voltaire; tu dois avoir autant de t;ilent que ces hommes célèbres, ou reste ici. — Adieu, mon père, je pars, répondit Baour. » Quelques fragments du Journal de madame Vallier ont été publiés dans le Temps du 23 juin 1884 sous le titr» de Souvenirs d'une Comédienne (1817).

LXn TABLEAU DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE

dans ce geure mixte ses chefs-d'œuvre: Louis XI ^1832) et les En /an/jf/7if/oî^ard(lS3 3). La tragédie classique semblait perdue; mais ses adversaires allaient involontairement lui donner des armes contre eux. Les excès des dernières recrues du romantisme compromirent le succès de ses chefs. Déjà le public, que la nouveauté du spectacle avait d'abord séduit, commeucaiL a s'apercevei? que la couleur locale n'était qu'à la surface du drame historique d'Alexaudre Dumas, et non dans le cœur même de l'œuvre, que l'écrivain avait peint « exactement l'extérieur de l'homme, ses vêtements, son mobilier, et négligé la justesse de l'observation morale', » qu'il avait donc pris l'art dramatique par son petit côté en nous montrant les habitudes physiques d'une génération et non son àme, et que ces personnages, qui se remuaient tant, étaient en définilive beaucoup moins vivants que le Cid ou qu'Hermione. D'autre part, M. Nisard, Planche, Saint-Marc Girardin, attaquant le théâtre de Victor Hugo, prouvaient que ses drames, où les personnages oublient à chaque instant l'action pour réciter de magnifiques morceaux lyriques, 8ont beaucoup plus éloignés de la nature que nos tragédies du dii-septièm î siècle, et lui reprochaieut, non sans raison, d'avoir souvent sacriûé la vérité des mœurs à sa passion de l'antithèse. On se demandait donc déjà si le drame romantique ne présentait pas des di'ficultôs insurmontables puisque avec de tels hommes il n'avait pas produit de chef-d'œuvre, quand leurs jeunes disciples montrèrent tous les dangers de ce système qui n'admettait aucune règle, en accumulant toutes les extravagances, toutes les horreurs, dans leurs œuvres, drames historiques, drames de mœurs, drames d'intrigue, drames de cour d'assises, toutes branches sorties du tronc du drame romantique. Le public se lassa de voir « les événements les plus invraisemblables entassés à plaisir les uns sur les autres 2 »; il se dégoûta de ces œuvres violentes, comme il s'était fatigué des fades tragédies de l'époque impériale. Une réaction devenait inévitable. Alfred de Musset le comprit le jour oîi << des combles du Théâtre- Français jusqu'à la place réservée aux musiciens, tout fut envahis », pour voir une jeune fille de dix-sept ans, qui s'appelait Rachel, jouer Camille ou Monime*; personne n'en douta plus quand les Burgraves de Victor Hugo, le plus grandiose et le plus surhumain de ses drames, succombèrent sous l'indifférence publique au mois do mars 1843 ; six semaines après, une tragédie, [a. Lucrèce de Pousard, un débutant, allait aux nues; en 1845, Rachel faisait triompher une autre tragédie, la VirginiediQ Latoiir

1. M. Consl-.ut JUniHA, la Précision dans l'Art, dans la Revue des Deux Mondes du 15 mars 1884.

2. Alfred DE MtssET, de la Tragédie à propos des débuts de mademoisellt Hachel, 1" novembre 18:<8.