LXVI TABLEAU DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE

firitique allemand SchlegeL Ce genre facile, aimatle, qni, tenant de la comédie et de la farce, se prête à toutes les finesses de l'esprit français et peut aussi donner carrière à la gaieté bruyante delà verve gauloise, a été cultivé pendant quinze ans avec éclat par un homme d'une fécondité inépuisable qui a fourni environ cent cinquante pièces au seul Théâtre de Madame, et qu'on a .urnommé le prince du vaudeville, Eugène Scribe (1791-1861). Habile à saisir heureusement le genre de théâtre (jui convenait i l'esprit du siècle et à choisir des sujets conformes au goût de -•on temps, d'une adresse jusque-là sans exemple à mêler et à lémêler les incidents, à nouer et à dénouer l'intrigue. Scribe ne connut que des succès dans sa longue carrière de vaudevilliste, et ne lassa jamais l'attention du public. Grâce à lui la fortune du vaudeville fut inouïe ; il régna sur six scènes à la fois, et Scribe dut ouvrir chez lui un véritable atelier de collaboration. Comme on ne recherchait là ni la force, ni l'élévation morale, comme on ne s'attachait ni à l'observation attentive des mœurs, ni à l'analj'se délicate des passions, ni à la peinture patiente des caractères, et que d'ailleurs ou se souciait assez peu du style, la besogne allait vite : Bayard (1796-1853), le neveu de Scribe, collabora à plus de deux cents pièces, Mélesville (1787- 1865) à près de trois cent cinquante, Carmouche (1797-1868) à plus de deux cent cinquante, Brazier (1783- 1838) à plus de deux cents, .Kavier(Saintine) à près de deux cents, Vanderburch (1794-1862) à une centaine, MM. Dupin et Germain Delavigne, le frère aîné de Casimir, à un très grand nombre. En même temps, à côté de l'atelier de Scribe, et collaborant quelquefois avec ses coUabolaleurs, nous trouvons plusieurs autres vaudevillistes presque aussi féconds, comme Dartois (1788-1867), le critique Merle (1785-1802), qui signe cent vingt pièces, et le numismate Du Mersan (1780-1849), qui en signe plus de trois cents, et donne en 1838 avec Varin (1798-1869) la comédie-parade des Saltimbanques, qui a été souvent reprise, et qui restera un des chefsd'œuvre du genre. A cette époque le vaudeville, presque abandonné parScribe et craignant de voir la vogue lui échapper, tourne déjà à l'excentricité, cherchant à forcer l'attention par un litre bizarre, ou bien se condamne à des succès plus éphémères encore en s'adaplant à la personne et au talent d"uu acteur de réputation. M Eugène Labiche l'a rapproché de la comédie, cachant sous une forme bouffonne une observation souvent fine et délicate, comme dans le Misanthrope et l'Auvergnat, ou traçant avec soin d'excelh'uts tableaux d'intérieur, comme dans cet étounanV premier acte de la Cagnitte (18G4). Déjà chez lui le couplet tend à disparaître ; il a disparu dans le vaudeville contemporain, qui se plaît avec Tii. Barrière (1823-1878) et M. Gondinet, pour ne citer qu'eux, à accumuler dans un imbroglio inextricab'e les quiproquo les plus burlesques. Mais, après avoir suivi le vaudeville jusqu'à nos jours, revenons