LXVIII TABLEAU DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE

Monde où l'on s'ennuie {i8%i) de M. Pailleron, Ze Dewf-.¥o«rfe(1855) de M. Alexandre Dumas fil?, Gahrielle (1849) et les Effrontés (1861) <le .^I. Emile Aiigier, Daniel Rachat (1880) de M. Victorien Sardou '.

Ces trois derniers écrivains sont eu ce moment, avec des qualités très différentes, les maîtres incontestés du théâtre.

Par son infatigable fécon'lité, par son heureuse faculté de saisir et d'exploiter l'actualité, par sa dextérité vraiment surprenante, M. Sardou rappelle Scribe; mais on rencontre dans ses comédies pétillantes d'esprit une vérité d'observation que n'a pas connue Scribe. M. Sardou a trouvé la forme de comédie qui paraît le mieux répondre au goût du jour dans ces pièces où il pose l'action dans deux actes de vaudeville, la noue dans deux actes de drame, et la dénoue tout à coup au dernier acte par un moyen aussi simple qu'inattendu.

Le théâtre de M. Alexandre Dumas a une tout autre portée. M. Dumas s'est proposé pour but d'améliorer les mœurs sociales, et de tirer des leçons de vertu de l'exacte peinture du vice. Chacune de ses comédies, écrites d'un style vigoureux et incisif «t ordinairement précédées d'une importante préface, est une thèse hardie, qui brave ouvertement l'opinion générale et bat en brèche quelque préjugé social. Pour dompter les résistances du public, que ces paradoxes devaient inévitablement faire cabrer, une grande sûreté de main était nécessaire; les comédies de M. Dumas ont la rigueur d'une démoustratiou mathématique. Chaque représentation d'une de ses pièces est une lutte dont il sort vainqueur par la force de sa logique; on ne déclare pas qu'il a raison, mais on n'ose plus dire qu'il a tort; on peut ne pas aimer ces comédies, aussi pénibles à voir jouer que les romans de Balzac à lire, mais on est obligé d'admirer le grand talent de M. Dumas.

Celui de M. Emile Augier est plus souple, et son théâtre plus varié. A part la comédie historique et la comédie d'intrigue, M. Emile Augier a cultivé tous les genres avec un égal succès : il retrouve la grâce d'Alfred de Musset dans Philiberte{iSo3), une élégante fantaisie en vers, et son esprit étincelant dans le Post- Scriptum (1869), un petit acte en prose, qui fait songer à // faut qu'une porte soit ouverte ou fermée ; il a dans ses comédies sociales la hardiesse de conception et la vigueur d'exécution de M. Alexandre Dumas fils; personne aujourd'hui ne lui peut être comparé pour ses grandes comédies de mœurs, comme Maître Guérin (1864) ou les Fourchambault (1878), pour ses grandes comédies politiques, comme les Effrontés et le Fils de Giboijcr (1862), et ce n'eet pas un de ses moindres mérites que d'avcir toujours, dans toutes ses comédies, parlé avec une respectueuse émotion de la vertu et de l'hon-

1. Depuis plusieurs années il n'a pas été joué de comédie de M. CaraiUo Ooucet.