On reconnaît ici la griffe de Montesquieu

MONTESQUIEU

S’il arrivait qu’un homme, après avoir perdu ses lecteursh attaquât quelqu’un qui eût quelque réputation, et trouvât par là le moyen de se faire lire, on pourrait peut-être soupçonner que, sous prétexte de sacrifier cette victime à la religion, il la sacrifierait à son amour-propre.

La manière de critiquer dont nous parlons est la chose du monde la plus capable de borner l’étendue, et de diminuer, si j’ose me servir de ce terme, la somme du génie national. La théologie a ses bornes, elle a ses formules ; parce que les vérités qu’elle enseigne étant connues, il faut que les hommes s’y tiennent ; et on doit les empêcher de s’en écarcarter : c’est là qu’il ne faut pas que le génie prenne l’essor: on le circonscrit pour ainsi dire dans une enceinte. Mais c’est se moquer du monde, de vouloir mettre cette même enceinte autour de ceux qui traitent les sciences humaines. Les principes de la géométrie sont très vrais; mais, si on les appliquait à des choses de goût, on ferait déraisonner la raison même^. Rien n’étouffe plus la doctrine que de mettre à toutes les choses une robe de docteur. Les gens qui veulent toujours enseigner empêchent beaucoup d’apprendre. Il n’y a point de génie qu’on ne rétrécisse, lorsqu’on l’enveloppera d’un million de scrupules vains Avez-vous les meilleures intentions du monde, on vous forcera vousmême d’en douter. Vous ne pouvez plus être occupé à bien dire quand vous êtes effrayé par la crainte de dire mal, et qu’au lieu de suivre” votre pensée vous ne vous occupez que des termes qui peuvent échapper à la subtilité des critiques. On vient nous mettre un béguin^ sur la tête, pour nous dire à chaque mot : « Prenez garde de tomber ; vous voulez parler comme vous, je veux que vous parliez comme moi. » Va-t-on prendre l’essor, ils vous arrêtent par la manche. A-t-on de la force et de la vie, on vous l’ôte à coups d’épingle. Vous élevez-vous un peu, voilà des gens

1. Et maintenant, reconnaissez l’homme de lettres, à cette petite incise dédaigneuse.

2. Voyez Pascal, dans les PenséeSf sur Pesprit géométrique et l’esprit de ünesse.

3. Montesquieu prodigue les formules ; c’est un « feu d’artifice ». Je Ven avais comblé, je Ven veux accabler, pouvait-il dire à son adversaire.

4. L’image n’est pas choisie au hasard. Le béguin est une sorte

de coiffe qu’on attache sous le men ton ; c’est la coiffure des « béguines w. « Il ne manquait, dit Saint-Simon, (àl’é vêqûe de Dole) qu’un béguin et des manches pendantes ». Notez que les « béguins » étaient des hérétiques du 13® siècle (comme les jansénistes au 18® siècle), et que les « béguines » menaient, dans une -sorte de Port-Royal des Pays-Bas, la vie monastique, sans être liées par des vœux.

DE l’esprit des LOIS

qui prennent leur piecU ou leur toise, lèvent la tête, et vous crient de descendre pour vous mesurer^. Gourez-vous dans votre carrière, ils voudront que vous regardiez toutes les pierres que les fourmis ont mises sur votre chemin. Il n’y a ni science, ni littérature, qui puisse résister à ce pédantisme. Notre siècle a formé des Académies ; on voudra nous faire rentrer dans les écoles des siècles ténébreux. Descartes est bien propre à rassurer ceux qui, avec un génie inüniment moindre que le sien, ont d’aussi bonnes intentions que lui : ce grand homme fut sans cesse accusé d’athéisme ; et l’on n’emploie pas aujourd’hui contre les athées de plus forts arguments que les siens

Du reste, nous ne devons regarder les critiques comme personnelles, que dans les cas où ceux qui les font ont voulu les rendre telles. Il est très permis de critiquer les ouvrages qui ont été donnés au public, parce qu’il serait ridicule que ceux qui ont voulu éclairer les autres ne voulussent pas être éclairés eux-mêmes. Ceux qui nous avertissent sont les compagnons de nos travaux. Si le critique et l’auteur cherchent la vérité, ils ont le même intérêt ; car la vérité est le bien de tous les hommes : ils seront dos confédérés et non pas des ennemis

C’est avec grand plaisir que je quitte la plume. On aurait continué à garder le silence, si, de ce qu’on le gardait, plusieurs personnes n’avaient conclu qu’on y était réduite