Malgré tout ce qu'il fait

2. Galanterie se dit familièrement des petits présents qu'on se fait dans la société : (le là l'expression comique de Molière.

3. La plupart de ces esquisses sont devenues dans te Misanthrope (acte II, scène v) des portraits achevés.

Biaise Pascal naquit à Clermont le 19 juin de l'année 1623. Il avait à peine trois ans lorsqu'il perdit sa mère. Son père, président à la cour des aides, n'ayant pas d'autre fils, résolut de se consacrer tout entier à son éducation. L'enfance de Pascal ne tarda pas à faire pressentir son génie. On sait par M™« Périer, sa sœur, qu'il découvrit tout seul la géométrie, que son père refusait encore de lui apprendre. Sur cette simple donnée, que cette science est le moyen de faire des figures justes et de trouver les proportions qu'elles ont entre elles, Pascal poussa ses recherches si loin qu'il en vint jusqu'à la trente-deuxième proposition du premier livre d'Euclide. A seize ans il concevait et rédigeait un traité des Coniques, et, en 1648, c'était sur ses indications que l'expérience du Puy-de-Dôme achevait ({"établir les découvertes de Torricelli. Pascal cependant portait déjà d'un autre côté la puissance de sa pensée. 11 avait vingtquatre ans (1647), quand « il renonça, dit M™<= Périer, à toutes les autres connaissances pour s'appliquer à l'unique chose que Jésus- Christ appelle nécessaire .» Sa première conversion, comme on a, en forçant l'expression, appelé cette période de la vie de Pascal, fut suivie d'une rechute mondaine. Pendant six années à peu près, de 1649 à la fin de 1654. Pascal se mêla au monde, se lia avec le jeune duc de Roannez, vit certains beaux esprits, tels que le chevalier de Mère et Miton. On suppose qu'il composa à cette époque le Discours sur les Passions de l'Amour. Ce fut après l'accident du pont de Neuilly ', dans les derniers mois de l'année 1654, qu'il prit définitivement le parti de se donner tout entier à Dieu.

Ses relations avec Port-Royal devinrent alors plus étroites. 11 en pratiqua les vertus sévères, en adopta les doctrines et en prit les passions. En 1656, deux lettres d'Arnauld qui traitaient de la grâce et du livre de Jansénius avaient été censurées par la Sorbonne, et Arnauld i-ayè de la liste des docteurs pour n'avoir pas voulu se soumettre à cette censure. Comme cette condamnation était attribuée à l'influence des jésuites, Pascal, pour venger Arnauld et

1. On raconte que Pascal était allé au pont de Neuilly, avec quelques-uns de ses amis, dans un carrosse à quatre ou six cftevaux. Les deux chevaux de volée prirent le mors aux dents et se précipitèrent dans l'eau, à un endroit du pont où il n'y avait pas de garde-fou. Les laisses qui les attachaient au train de derrière se rompirent : de sorte que le carrosse demeura sur le bord. Il est à remarquer que 1I""= Périer ne parle pas de cet accident. Voir, sur la date de cette seconde conversion de Pascal, la note 16 bis des Sotes sur la Vie de Pascal, par 31. Havet.

Port-Royal, écrivit les Lettres i:)rovinciales. Elles sont au nombre de dix-huit et parurent successivement du mois de janvier lt)56 au mois de mars 1657. Les ti'ois premières et les deux dernières traitent de la grâce; les autres s'attaquent directement aux jésuites, que Pascal accuse d,'avoir corrompu la religion et ruiné la morale. Les critiques les moins suspects de complaisance ont relevé ce que la polémique de Pascal avait d'excessif ou d'injuste. On a reproché à Pascal d'avoir rendu une compagnie responsable des erreurs de quelques-uns de ses membres, d'avoir accepté trop légèrement des citations inexactes ou incomplètes, d'avoir méconnu le véritable caractère des ouvrages des easuistes, enlin, d'avoir soutenu une doctrine impitoyable, condamnée par l'Église comme par la raison. Mais, ces réserves faites, la prose française venait de s'enrichir d'une œuvre que rien n'avait égalée jusque-là, que rien depuis n'a surpassée. Brièveté, élégance, gaîté et ironie, l'art et les caractères d'une véritable comédie, puis l'énergie, la colère passionnée, la haute éloquence, Pascal a tout réuni. « Les meilleures comédies de Molière, a dit Voltaire, n'ont pas plus de sel que les premières Lettres provinciales. Bossuet n'a rien de plus sublime que les dernières i. » Après les Lettres provinciales, la langue française était définitivement fixée.

Il n'est jDas douteux que Pascal n'eût déjà conçu l'idée et le plan de l'œuvre apologétique dont les fragments composent le livre célèbre des Pensées. On sait que, dans les dernières années de sa vie, Pascal dictait ou jetait sur le premier papier venu les notes qui devaient lui servir de matériaux dans la composition de son ouvrage. Ces petits papiers sans ordre et sans suite, recueillis et collés sur de grandes feuilles, forment le manuscrit autographe. S'il est téméraire de prétendre, avec ces débris dispersés, refaire le monument, en deviner l'ordre, la composition, les proportions, l'Entretien avec M. de Suci nous en découvre très certainement la pensée fondamentale. Pascal avait été vivement frappé du contraste des misères et des grandeurs qui se rencontrent dans l'homme, condanniant ses passions en même temps qu'il les subit, entouré de tant de causes d'erreurs, et se sentant fait pour la vérité. Aucune philosophie, et, avant le christianisme, aucune religion n'avaient expliqué ce mystérieux problème, qui contient le secret de notre vie présente et de notre destinée future. Le christianisme seul avait donné la solution vainement cherchée i>ar la raison humaine.

L'erreur de Pascal était sans doute de croire qu'en humiliant la raison, en renversant les principes sur lesquels elle s'appuie, il la préparait à se soumettre à la foi. Mais où éclate le génie de Pascal, c'est dans ces analyses où il égale La Rochefoucauld par la précision et par la profondeur, en le surpassant par la grandeur et la générosité du but. Les Pensées de Pascal sont tout le travail dou-