DE SÉVIGNÉ

se passe à Rome et au conclave ' : mon pauvre cousin, vous vous méprenez. Songez que cette même ville a été autrefois baignée du sang d'un nombre infini de martyrs ; qu'aux premiers siècles, toutes les intrigues du conclave se terminaient à choisir entre les prêtres celui qui paraissait avoir le plus de zèle et de force pour soutenir le martyre ; qu'il y eut trente-sept papes qui le souffrirent Tun après l'autre, sans que la certitude de cette mort leur fit fuir ni refuser cette place où la mort était attachée : et quelle mort ! Vous n'avez qu'à lire cette histoire. L'on veut qu'une religion subsistante par un miracle continuel, et dans son établissement et sa durée, ne soit qu'une imagination des hommes. Les hommes ne pensent pas ainsi: lisez saint Augustin dans sa Vérité de la Religion; lisez l'Abbadie, bien différent de ce grand saint 2, mais très digne de lui être comparé quand il parle de la religion chrétienne (demandez à l'abbé de Polignac s'il estime ce livre). Ramassez donc toutes ces idées, et ne jugez point si légèrement; croyez que, quelque manège qu'il y ait dans le conclave, c'est toujours le Saint-Esprit qui fait le pape ; Dieu fait tout, il est le maître de tout, et voici comme nous devrions penser (j'ai lu ceci en bon lieu) : Quel mal peut-il arriver à une personne qui sait que Dieu fait tout, et quiaiTne tout ce que Dieu fait? Voilà sur quoi je vous laisse, mon cher cousin^; adieu.

Ze«re du 26 juillet 1691.

1. Le pape Alexandre VIII, successeur d'Iuuocent XI, étant mort le l""" février 1691, Innocent XII, célèbre par sa charité, le remplaça sur le trône pontifical.

2. C'était un protestant, né dans le Béarn, et que la révocation de l'édit de Nantes éloigna de France. Il est auteur d'un livre sur la Venté de la Religion chrétienne, 1684, sur lequel on peut voir l'édit. citée de Biaise (tome VII> p. 430). Chateaubriand a loué dans cet ouvrage la force du raisonnement.

3. Madame de Sévigné, dont les lettres nous offrent tant de modèles de tous les genres et de tous les mérites de style, semble dans celle-ci rivaliser avec réloquence de Bossuet. — Marmontel a douté si madame de Sévigné avait le goût du grand. N'avait-il donc pas lu cette lettre?

Ce fut sous Louis XIII, en septembre 1627, vers les débuts de la toute-puissance de Richelieu, une année environ avant la prise de la Rochelle, que Bossuet naquit à Dijon, au sein d'une de ces familles parlementaires qui faisaient Thonneur de notre pays. Il n'était pas sorti de l'enfance, que la lecture des poètes latins et grecs, comme s'ils eussent été dépouillés de presque toutes leurs difficultés, lui semblait déjà un délassement plutôt qu'une fatigue. Mais bientôt la Bible, étant tombée entre ses mains, le ravit d'admiration. Elle lui fut comme une initiation soudaine qui lui révéla sa vocation. En 1642, il entrait au collège de Navarre i, et l'année suivante il soutenait sa thèse de philosophie avec un tel éclat que révoque de Lisieux, M. de Cospéan, ne craignit pas de prédire « qu'il serait une des grandes lumières de l'Église ». Bossuet resta dix ans au collège de Navai're. Prêtre et docteur en 1652, il se lia, dans une retraite qu'il fit à Saint-Lazare, avec Vincent de Paul, et il accepta ses conseils avec une soumission empressée sur toutes les parties du ministère sacré. Puis, après avoir refusé la grande maîtrise du collège de Navarre, il se rendit à Metz, avec la volonté surtout de fuir les dangers d'une réputation prématurée.

Dés ce moment se révèle dans sa pureté et sa hauteur le caractère de Bossuet. Jamais homme, en effet, ne recueillit plus d'applaudissements et plus de gloire; mais, bien loin d'en être touché, jamais homme n'y fut plus indiffèrent. Il n'agit, ne parle, n'écrit que pour défendre la foi et les mœurs. Ce fut en 1659, à trentedeux ans, qu'il commença à prêcher, et ses débuts furent des triomphes. Pendant les dix-sept années si remplies qui suivirent le moment où il quitta le collège de Navarre, on le vit tout à la fois administrateur, directeur spirituel et prédicateur, négociateur mêlé ;l d'importants débats pour l'unité de la foi, controversiste et conciliateur, réformateur de communautés, toujours empressé, au retour de ses apparitions dans les chaires de Dijon, de Saint-Germain et de Paris, de revenir occuper sa place dans le chapitre de la cathédrale de Metz. Nommé évêque de Condom en 1669, il était, un

1. On sait que Bossuet, arrivant à Paris, au mois de septembre 1642, aperçut Richelieu, consumé par la maladie, et que dix-huit gardes portaient dans une cliainbre de bois à travers la ville, silencieuse sur son passage. L'inflexible cardinal, vainqueur de tous ses ennemis, allait mourir ; et le jeune Bossuet, le futur auteur des Oraisons funhhres, put dès ce moment lire sur ce visage pfile tout le néant des grandeurs humaines.

an après, appelé à diriger l'éducation du Dauphin. Quoique le succès ait ètè loin de répondre à ses efforts, Bossuet trouva dans sa charge l'occasion de composer d'admii-ables ouvrages.

L'éducation du Dauphin terminée, Bossuet est nommé à l'èvèché de Meaux (1681), et sa haute situation dans l'Eglise grandit encore. C'est lui qui ouvre par le sermon sicr l'Unité de l'Église l'assemblée du clergé convoquée le 9 novembre 16S1 pour régler les droits respectifs de l'Etat et de Rome dans les matières ecclésiastiques. Quelques années plus tard (1700), dans une autre assemblée du clergé, c'est lui qui préside la commission instituée pour dénoncer et condamner la morale relâchée. En même temps, il défend la doctrine catholique contre le schisme et l'hérésie, et, dans une correspondance célèbre avec un homme de génie comme lui, le protestant Leibniz, il poursuit un noble but, celui de ramener les Eglises séparées à l'unité de la foi catholique. Les dangers du guiétisme', qui séduisit Fâme tendre de Fénelon, ne pouvaient échapper à la vigilance de Bossuet. Si celui-ci parut apporter trop d'àpretè dans quelques incidents de cette longue controverse, la manière dont elle se termina est également glorieuse pour le ferme défenseur et pour le fils humblement soumis de l'Église. Ce fut à Fàge de soixante-seize ans et demi, au mois d'avril 1704, que mourut Bossuet. Presque tous les hommes qui avaient illustré le règne de Louis XIV avaient déjà cessé de vivre. Les grands ministres surtout et les grands généraux s'étaient éteints, sans laisser de successeurs. Nos armées avaient connu les revers, et ces flottes créées par le génie de Colbert avaient disparu à la Hogue et à Vigo. C'en était fait du temps des merveilles et de l'unité puissante de la monarchie. Bien des signes, qui n'avaient pas échappé aux regards de Bossuet, annonçaient les crises prochaines qui menaçaient la royauté et la société française.

Les Oraisons funèbres et les Ser'ûions de Bossuet sont la plus haute expression de son génie oratoire. Il n'a pas seulement, comme d'Alembert le dit avec raison, changé le ton de la chaire, en substituant au mauvais goût qui la dégradait la force et la dignité qui conviennent à la morale chrétienne; il a élevé l'oraison funèbre à la hauteur d'une leçon, d'autant plus saisissante et plus grave qu'elle est donnée par les puissants de ce monde. « Quand il compose des oraisons funèbres, a dit Daunou, l'idée de la mort le poursuit sans cesse, lui et les grandeurs qu'il célèbre : cette austère idée vient se mêler à tous les tableaux qu'il trace et les effacer en quelque sorte au moment où il les achève : on dirait qu'il n'exalte ses idoles que pour les renverser de plus haut, qu'il ne

1. Le guiétisme est la doctrine qui réduit l'âme à un état purement passif, où elle attend que Dieu fasse d'elle tout ce qu'il lui plaît. Cette forme, déUeate et dangereuse, du mysticisme, fut, au dix-septième siècle, répandue en France par M™« &uyon. Des traces de cette erreur parurent dans le livre de Fénelon intitulé : Maximes des Saints sut- la Vie intérieure (1697).

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les pare avec magnificence que pour les ensevelir i. » On sait que les sermons, tels que Bossuet les traçait sur le papier, n'étaient souvent jjour lui que des matériaux auxquels il se réservait, dans la chaleur de l'action, de donner la vie. Ces esquisses, par ce qu'elles ont même d'inachevé, i^ardent mieux encore l'empreinte du génie de Bossuet, la soudaineté, la hardiesse et la rapidité de ses mouvements, cette parole qui ébranle tour à tour toutes les puissances de l'âme, qui en fait vibrer toutes les cordes. « Bossuet, disait M'"'= de Sévignè, se bat à outrance avec son auditoire, tous ses sermons sont des combats à mort. » En même temps, Bossuet, dans son Histoire des Variations (1690) et dans son Discours sur Vllistoire universelle, se plaçait au premier rang de nos historiens. Nul n'a surpassé l'art d'établir entre les faits un enchaînement plus naturel et plus étroit et de les ramener à l'unité d'une vue supérieure; nul n'a développé avec plus de grandeur le plan divin, qui se déroule dans la suite des âges, et jeté sur les caractères des peuples des traits de lumière plus profonds. Par une nouvelle supériorité, Bossuet, dans le Traité de la Cojinaissance de Dieu et de soi-même, s'est montré métaphysicien aussi pénétrant que sage, en faisant sortir l'idée de Dieu, par une déduction naturelle, de l'exposition claire et méthodique de nos facultés. Capable de tous les tous et de tous les sujets, Bossuet a encore recherché les principes des gouvernements, et, dans sa Politique tirée de V Ecriture sainte, il a tracé le modèle de celui qu'il jugeait le plus propre au bonheur des peuples. Enfin, plein de l'inspiration des prophètes, il a, par ses Élévations sur les Mystères, initié les âmes aux plus hautes régions du sublime, comme par ses Méditations sur l'Évangile, en s'adressant aux plus humbles intelligences, il leur a dévoilé toute la beauté de la morale chrétienne et enseigné les devoirs qu'elle impose -.