L'usage a prévalu d'écrire Montaigne

4. CoefEeteau, traducteur distingué, naquit en 1574 et mourut en 1623.

5. Plutôt à Versailles qu'au Louvre, où Louis XIV ne résidait plus. Les plus

dans un entresol, n'en use pas ainsi par modestie. Cet autre qui, pour conserver une taille flne, s'abstient du vin et ne fait qu'un seul repas, n'est ni sobre ni tempérant; et d'un troisième qui, importuné d'un ami pauvre, lui donne enfin quelque secours, l'on dit qu'il achète son repos, et nullement qu'il est libéral. Le motif seul fait le mérite des actions des hommes, et le désintéressement y met la perfection.

La fausse grandeur est farouche et inaccessible : comme elle sent son faible, elle se cache, ou du moins ne se montre pas de front, et ne se fait voir qu'autant qu'il faut pour imposer et ne paraître point ce qu'elle est, je veux dire une vraie petitesse. La véritable grandeur est libre, douce, familière, populaire; elle se laisse toucher et manier', elle ne perd rien à être vue de prés : plus on la connaît, plus on l'admire; elle se courbe par bouté vers ses inférieurs, et revient sans eflbrt dans son naturel ; elle s'abandonne quelquefois, se néglige, se relâche de ses avantages, toujours en pouvoir de les x*ep rendre et de les faire valoir ; elle rit, joue et badine, mais avec dignité; on l'approche tout ensemble avec liberté et avec retenue : son caractère est noble et facile, inspire le respect et la confiance, et fait que les princes nous paraissent grands, et très grands, sans nous faire sentir que nous sommes petits- .

Le sage guérit de l'ambition par l'ambition même : il tend à de si grandes choses, qu'il ne peut se borner à ce qu'on appelle des trésors, des postes, la fortune et la faveur; il ne voit rien dans de si faibles avantages qui soit assez bon et assez, solide pour remplir son cœur et pour mériter ses soins et ses désirs; il a même besoin d'eflforls pour ne les pas trop dédaigner. Le seul bien capable de le tenter est cette sorte de gloire qui devrait naître de la vertu toute pure et toute

grands seigneurs, pour être plus près du roi, abandonncaient leurs châteaux et venaient demeurer à l'entresol ou dans les combles du palais de Versailles.

1. Aucun auteur, parmi nous, n'a plus ingénieusement associé les mots que La BruyiTC ; aucun, par la place qu'il leur ménage et l'emploi qu'il en fait, ne procure à l'esprit du lecteur plus de ces agréables surprises qu'Horuce recommande à l'écrivain de chercher, et qu'il sait si bien trouver lui-mcmc. De là, chez La Bruyère, cette variété infinie de tours et ces rencontres piquantes d'expressions, dont ce passage offre plusieurs exemples. En relevant celles de toucher et manier, se courbe, etc., « tout vit, dit Suard, et s'anime sous le pinceau de La Bruyère, tout y parle à l'imagination ».

2. On peut rapprocher ici La Bruyère de Bossuet, peignant dans son Oraison funèbre de Condé, la grandeur et la bonté qui composaient le caractère de son héros.

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simple; mais les hommes ne l'accordent guère, et il s'en passe ' .

Celui-là est bon, qui fait du bien aux autres: s'il souffre pour le bien qu'il fait, il est très bon ; s'il souffre de ceux à qui il fait ce bien, il a une si grande bonté, qu'elle ne peut être augmentée que dans le cas où ses souffrances viendraient à croître ; et s'il en meurt, sa vertu ne saurait aller plus loin : elle est héroïque, elle est parfaite.

Ibid., cha.^. Il, Du 3Ié ri te personnel.

Le philosophe.

Je vais, Clitiphon, à votre porte; le besoin que j'ai de vous me chasse de mon lit et de ma chambre : plût aux dieux que je ne fusse ni votre client ni votre fâcheux ! Vos esclaves me disent que vous êtes enfermé, et que vous ne pouvez m'écouter que d'une heure entière. Je reviens avant le temps qu'ils m'ont marqué, et ils me disent que vous êtes sorti. Que faites-vous, Clitiphon, dans cet endroit le plus reculé de votre appartement, de si laborieux qui vous empêche de m'entendre? Vous enfliez quelques mémoires, vous coliationnez un registre, vous signez, vous paraphez; je n'avais qu'une chose à vous demander, et vous n'aviez qu'un mot à me répondre, oui ou non. Voulez-vous être rare '? Rendez service à ceux qui dépendent de vous : vous le serez davantage par cette conduite que ^ par ne vous pas laisser voir. O homme important et chargé d'affaires, qui, à votre tour, avez besoin de mes offices, venez dans la solitude de mon cabinet ! le philosophe est accessible-*. Je ne vous remetti'ai point à un autre jour. Vous me trouverez sur les livres de Platon qui traitent de la spiritualité de l'àme et de sa dis-

1. Tacite a dit cependant que le désir de la gloire est le dernier dont se dépouille le sage : ce Etiam sapientibus cupide gloriœ novissima exuitur. » ^W(.,IV, 6.

2. Cette locution davantage que est aujourd'hui regardée comme incorrecte.

3. Il est difficile, en lisant ce portrait d'une touche si heureuse, de ne pas penser à La Bruyère lui-même : il semble avoir consenti pour une fois seulement à se laisser entrevoir dans le demi-jour de sa vie retirée et simple, qui convenait à ses goûts et lui assurait le repos et la dignité.

tinction d'avec le corps, ou la plume à la main pour calculer les distances de Saturne et de Jupiter : j'admire Dieu dans ses ouvrages, et je cherche, par la connaissance de la vérité, à régler mon esprit et devenir meilleur. Entrez, toutes les portes vous sont ouvertes : mou antichambre n'est pas faite pour s'y ennuyer en m'attendant; passez jusqu'à moi sans me faire avertir. Vous m'apportez quelque chose de plus précieux que l'argent et l'or, si c'est une occasion de vous obliger. Parlez : que voulez-vous que je fasse pour vous ? Faut-il quitter mes livres, mes études, mon ouvrage, cette hgne qui est commencée ? Quelle interruption heureuse pour moi que celle qui vous est utile ! Le manieur d'argent, l'homme d'aflfaires, est un ours qu'on ne saurait apprivoiser; on ne le voit dans sa loge qu'avec peine. Que dis-je? on ne le voit point, car d'abord on ne le voit pas encore, et bientôt on ne le voit plus. L'homme de lettres, au contraire, est trivial' comme une borne au coin des places; il est vu de tous; et à toute heure, et en tous états, à table, au lit, nu, habillé, sain ou malade : il ne peut être important, et il ne le veut point être.

IbicL, chap. VI. Les Biens de fortune.

L'ordre dans l'unhers.

Me voilà donc sur la terre comme sur un grain de sable qui ne tient à rien, et qui est suspendu au milieu des airs : un nombre presque infini de globes de feu d'une grandeur inexprimable et qui confond l'imagination, d'une hauteur qui surpasse nos conceptions, tournent, roulent autour de ce grain de sable, et traversent chaque jour, depuis plus de six mille ans, les vastes et immenses espaces des cieux. Voulez-vous un autre système, et qui ne diminue rien du merveilleux? La terre elle-même est emportée avec une rapidité inconcevable autour du soleil, le centre de l'univers- : je me les représente tous, ces globes, ces corps ef-

1. C'est-à-dire facile à approcher. Ce mot vient du latin U-ivium, qui signifie carrefour.

2. La Bruyère entend par le terme à.'univei-s notre système planétaire tout

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froyables qui sont en marche'; ils ne s'embarrassent point l'un l'autre, ils ne se choquent point, ils ne se dérangent point : si le plus petit d'eux tous venait à se démentir et à rencontrer la terre, que deviendrait la terre? Tous, au contraire, sont en leur place, demeurent dans l'ox'dre qui leur est prescrit, suivent la route qui leur est marquée, et si paisiblement à notre égard, que personne n'a l'oreille assez fine pour les entendre marcher, et que le vulgaire ne sait pas s'ils sont au monde.

0 économie merveilleuse du hasard! l'intelligence même pourrait-elle mieux réussir? Une seule chose, Lucile, me fait de la peine- : ces grands corps sont si précis et si constants dans leur marche, dans leurs révolutions et dans tous leurs rapports, qu'un petit animal relégué en un coin de cet espace immense qu'on appelle le monde, après les avoir observés, s'est fait une méthode infaillible de prédire à quel point de leur course tous ces astres se trouveront d'aujourd'hui en deux, en quatre, en vingt mille ans. Voilà mon scrupule, Lucile : si c'est par hasard qu'ils observent des règles si invariables, qu'est-ce que l'ordre? qu'est-ce que la règle'?

Ihid., les Esprits forts.

entier. Ajoutons que ries données précises ne permettent pas de placer notre .soleil parmi les plus brillantes des étoiles. D'après Jolin Herscliel (c'est le fils de William], Sirius, qui, par sou éclat, il est vrai, l'emporte sur toutes les étoiles du ciel, est, à distance égale, 146 fois et demie plus brillant que notre soleil.

1. Cette marche de ces mondes eri'ants a inspiré à Lamartine une de ses plus belles créations, la pièce des Étoiles {Sléditations poétU/ties). Xous en avons donné un extrait dans nos Morceaux choisis pour la Classe de Rhétorique, page 489. Cf. aussi dans le fragment du VI» livre de la République de Cicéron (l'entretien de Lœlius et de Scipion l'Africain), la célèbre description du monde céleste et du bruit harmonieux des sphères.