Me préoccupe

3. Ainsi La Bru.vère se raille des esprits forts, qui, méconnaissant l'action toujours présente ici-bas de la providence divine, se condamnent à expliquer par un mot vide de sens, celui de hasard, tout ce que l'univers offre d'admirable à nos regards.

François de Salignac de la Motte-Fénelou naquit au château de Fénelon, en Périgord, le 6 août 1651. D'un tempérament délicat, il fut d'abord élevé dans la maison paternelle, puis, à l'âge de douze ans, envoyé â l'Université de Cahors, où il acheva ses humanités et sa philosophie. Trois ans après, son oncle, le marquis Antoine de Fénelon, le fit venir à Paris et le plaça d'abord au collège du Plessis, ensuite au séminaire de Saint-Sulpice. Dès que Fénelon eut reçu les ordres, il aspira aux plus sublimes dévouements de l'héroïsme chrétien. Tour à tour il voulut partir pour les missions du Canada et du Levant; mais la iH'udence de ses supérieurs ne permit pas au jeune prêtre une épreuve qui dépassait ses forces. Placé en 1678 par l'archevêque de Paris à la tête de la maison des Nouvelles-Catholiques I, ce fut là que Fénelon, pendant dix années, se forma à cet art de la direction dont il posséda toutes les délicatesses. Là aussi, dans son observation journalière, il puisa les éléments de son premier ouvrage, le Traité de l'Éducation des Filles, si riche déjà de fine expérience et d'une raison, d'un bon sens pratique que la grâce de l'imagination rend plus aimable. Vers la même époque, Fénelon composait les Dialogues sur l'Éloquence, qui ne parurent qu'après sa mort. Ce livre même était plus encore une inspiration de son cœur que de son esprit : car en demandant aux anciens les secrets et les ressources de leur éloquence, c'était au triomphe de sa foi qu'il les voulait appliquer.

Fénelon eut bientôt l'occasion de montrer dans sa conduite l'esprit évangélique qui donnait à sa parole tant d'action sur les âmes. Chargé, en effet, après la révocation de l'édit de Nantes (oct. 1685), de la mission du Poitou, il demanda et obtint qu'on éloignât les troupes de tous les lieux où il irait. Ses lettres peignent, avec la situation des esprits, les difficultés que sa piété eut à combattre. Il réprouvait avec énergie les conversions arrachées ]3ar la force. « Si on voulait, écrivait-il à Bossuet, leur faire abjurer le christianisme et suivre l'alcoran, il n'y aurait qu'à leur montrer des dragons. « Pour lui, il parait tel qu'il fut en tout temps, aussi i-ésolu contre l'erreur que plein de ménagements pour les personnes. Après avoir rendu compte au roi de sa mission, il

1. La commuiiauW' des Nouvelles-Catholiques avait été instituée en 1G34 par J. Fr. de Gondi, premier archevêque de Paris. Elle était composée de personnes de bonne naissance qui, sans prononcer de vœux, se consacraient t> l'instruction des jeunes protestantes.

avait repris ses fonctions de supérieur des Nouvelles-Catlioliques, lorsque, deux ans après (1689). il fut nommé précepteur du petitfils de Louis XIV, le duc de Bouri,'ogne. « Saint Louis n'aurait pas mieux choisi, » écrivit alors M'"** de Sèvigné à sa fille. En effet, par son habileté patiente, Fénelon, on le sait, transforma un enfant indocile et hautain en un prince appliqué à ses devoirs, et dont le nom est encore honoré par le souvenir du deuil public que sa mort prématurée fit éclater. Ce fut pour son royal élève que Fénelon composa plusieurs de ses œuvres les plus remarquables : le Traité de l'Existence de Dieu, les Dialogues des Morts, enfin les Aventures de Télémaqiœ, où la mythologie de l'Olympe est rajeunie par les idées chrétiennes, tableau idéal d'un gouvernement tel que le souhaitait Fénelon avec la pureté et aussi les illusions de son cœur.

Fénelon venait d'être nommé archevêque de Cambrai. La cérémonie du sacre eut lieu à Saint-Cyr, le 10 juillet 1695, et fut présidée par Bossuet, auquel Fénelon n'avait pas cessé d'être étroitement attaché. On sait quelle douloureuse épreuve traversa cette amitié. Fénelon, qui, dans sa jeunesse, avait beaucoup étudié et aimé les mystiques, fut séduit par les pieuses rêveries de jjme Guyoni, qui entraîna un moment M'"'^ de Maintenon ellemême. L'esprit plus ferme de Bossuet pénétra aussitôt les dangers d'une doctrine plus propre à donner l'illusion que la réalité de la perfection. L'affaire du quiétisme dura quatre ans, de 1695 à 1699. Quoi qu'il en soit de certaines duretés de paroles qu'on a reprochées à Bossuet, il n'est pas permis de dire qu'il ait apporté dans la lutte un autre sentiment que celui de sa responsabilité d'évéque et de docteur, et la dernière image sur laquelle l'esprit aime à s'arrêter est celle du doux et vénérable archevêque de Cambrai, gravissant les degrés de la chaire au moment où il vient d'apprendre sa condamnation à Rome, et changeant aussitôt le sujet de son sermon pour déclarer sa filiale et complète soumission envers l'Église.

Les malheurs publics, la guerre et ses souffrances, encore plus vivement ressenties dans un pays frontière, les cruelles appréhensions que lui inspirait une politique orgueilleuse et personnelle, les premiers et incertains mouvements de l'opinion, l'affaiblissement des mœurs, qui déjà faisait pressentir les désordres de la Régence, la mort enfin de son élève chéri et tant d'espérances ruinées en un jour attristèrent les dernières années de Fénelon. Mais, jusqu'à la fin, il garda, avec cette tendresse du cœur dont la

1. Jeanne Bouvier de la Mothe, née en 1648 à Montargis, mariée à M Guyon et restée veuve en 1676, s'était établie à Paris en 1687. Les deux ouvrages qui donnèrent naissance à l'affaire du quiétisme sont le Moyen court et trks facile jpour l'Oraison (1G85) et V Explication mystique du Cantique des cantiques. Après une vie très agitée, M'"^ Guyon moarut en 1717.

tradition populaire a conserA'è de touchants souvenirs, ce génie aimable et facile, cette grâce simple qu'il décrivait si bien, trouvant le modèle en lui-même, dans les dernières pages qu'il ait écrites, la Lettre sur les occupations de l'Académie française. Fénelon mourut le 1 janvier 1715, quelques mois avant Louis XIV. Dans un temps où la langue, plus curieuse d'étonner que d'instruire, se surmène et s'excède, que le style de Fénelon ait paru à quelques-uns avoir pâli, comment s'en étonner? Il est d'autant plus nécessaire d'apprendre à goûter une forme pure, naturelle, qui est pour l'esprit « cette lumière douce » et égale dont a parle Fénelon*.

CoDTcrsIon du noineau monde : affaiblissement de la foi en Enropc-.

Depuis que Jésus-Christ a été élevé sur la croix, il a attiré tout à lui. Les régions sauvages et inaccessibles du Nord, que le soleil éclaire à peine, ont vu la lumière céleste. Les plages brûlantes de l'Afrique ont été inondées des torrents de la grâce. Les empereurs mêmes sont devenus les adorateurs du nom qu'ils blasphémaient, et les nourriciers de l'Église dont ils versaient le sang^. Mais la vertu de l'Évangile ne doit pas s'éteindre après ces premiers efforts ; le temps ne peut rien contre elle ; Jésus-Christ, qui en est la source, est de tous les temps: il était hier, il est aujourd'hui, et il sera aux siècles des siècles. Aussi vois-je cette fécondité qui se renouvelle toujours; la vertu de la croix ne cesse d'attirer tout à elle.

1. Saint-Simon a beaucoup parlé de Fénelon (voir particulièrement le tome I. chap. xvn de ses Mémoires) ; mais il faut le lire avec quelque défiance. Outre les portraits que nous ont laissés de Fénelon La Bruyère (Ciscom's de réception à l'Académie française), d'Aguesseau (.t/émoireu de la Vif de son l'ère, tome XIII, page 1G7 de l'édit. de 1780), Vauvenargues (Fragments), on lira avec fruit les discours de La Harpe et de l'abbé Maui-y, une notice de Villemain (Discours et Mélanges littéraires) et les articles de Sainte-Beuve {Causeries du Lundi, tome II et tome X). Voir aussi plusieurs thèses consacrées à Fénelon dans le recueil déjà cité de MM. Mourier et Beltour. (Delalain.)

2. Cet extrait est emprunté au Sermon pour la File de l'Epiphanie prononcé par Fénelon dans l'église des Missions-Étrangères, le 6 janvier 1G85, en présence des ambassadeurs du roi de Siam. Sur cette ambassade, dont les résultats politiques furent à peu près nuls, voir le cliap. xiv du Siècle de Louis XIV.

3. Ces idées ont déjà été présentées dans le fragment de la Passion de Bourdaloue cité à la page 191 de ce volume.

Regardez ces peuples barbares qui firent tomber l'empire romain. Dieu les a multipliés et tenus en réserve sous un ciel glacé, pour punir Rome païenne et enivrée du sang des martyrs : il leur lâche la bride, et le monde en est inondé; mais, en renversant cet empire, ils se soumettent à celui du Sauveur : tout ensemble ministres des vengeances et objets des miséricordes, sans le savoir, ils sont menés comme par la main au-devant de FÉvangile, et c'est d'eux qu'on peut dire à la lettre qu'ils ont trouvé le Dieu qu'ils ne cherchaient pas

Mais que vois-je depuis deux siècles? Des régions immenses qui s'ouvrent tout à coup; un nouveau monde inconnu à l'ancien et plus grand que lui'. Gardez-vous bien de croire qu'une si prodigieuse découverte ne soit due qu'à l'audace des hommes. Dieu ne donne aux passions humaines, lors même qu'elles semblent décider de tout, que ce qu'il leur faut pour être les instruments de ses desseins : ainsi l'homme s'agite, mais Dieu le mène 2. La foi plantée dans l'Amérique, parmi tant d'orages, ne cesse pas d'y porter des fruits.

Que reste- t-il? Peuples des extrémités de l'Orient, votre heure est venue. Alexandre, ce conquérant rapide que Daniel dépeint comme ne touchant pas la terre de ses pieds, lui qui fut si jaloux de subjuguer le monde entier, s'arrêta bien loin en deçà de vous ; mais la charité va plus loin que l'orgueil. Ni les sables brûlants, ni les déserts, ni les montagnes, ni la distance des lieux, ni les tempêtes, ni les écueils de tant de mers, ni l'intempérie de l'air, ni le milieu fatal de la ligne où l'on découvre un ciel nouveau, ni les flottes ennemies, ni les côtes barbares, ne peuvent arrêter ceux que Dieu envoie. Qui sont ceux-ci qui volent comme les nuées ? Vents, portezles sur vos ailes. Que le Midi, que l'Orient, que les îles inconnues les attendent, et les regardent en silence venir de loin. Qu'ils sont beaux les pieds de ces hommes qu'on voit venir du haut des montagnes apporter la paix-*, annoncer les biens éternels, prêcher le salut, et dire : 0 Sion, ton Dieu

1. L'Amérique, qui, à peine conquise, se convertit au cliristianisme.

2. Pensée souvent attribuée à Bossuet, mais qui pourrait être regardée comme la conclusion dernière du Discours sur l'Histoire universelle.

3. ISAIE, LU, 7. <i Quam pulchri super montes pedes annuntiantis et prsedicantis pacem ! »

régnera sur toi! Les voici, ces nouveaux conquérants, qui viennent sans armes, excepté la croix du Sauveur. Ils viennent, non pour enlever les richesses et répandre le sang des vaincus, mais pour offrir leur propre sang et communiquer le trésor céleste....

Par ces hommes chargés des richesses de l'Évangile, la grâce croît, et le nombre des croyants se multiplie de jour en jour; l'Église refleurit, et son ancienne beauté se renouvelle. Là, être chrétien, et ne plus tenir à la terre, est la même chose. Là, on n'ose montrer à ces fidèles enflammés nos tièdes chrétiens d'Europe, de peur que cet exemple contagieux ne leur apprenne à aimer la vie et à ouvrir leur cœur aux joies empoisonnées du siècle. L'Évangile, dans son intégrité, fait encore sur eux toute son impression naturelle. Il forme des pauvres bienheureux, des aftligés qui trouvent la joie dans les larmes, et des riches qui craignent d'avoir leur consolation en ce monde; tout milieu entre le siècle et Jésus-Christ est ignoré; ils ne savent que prier, se cacher, soufl'rir, espérer. 0 aimable simplicité! ô foi vierge ! ô joie pure des enfants de Dieu ! ô beauté des anciens jours que Dieu ramène sur la terre, et dont il ne reste plus parmi nous qu'un triste et honteux souvenir ' ! Hélas malheur à nous ! Parce que nous avons péché, notre gloire nous a quittés; elle s'envole au delà des mers; un nouveau peuple nous l'enlève....

Jetez, mes frères, des yeux baignés de larmes sur ces vastes régions d'où la foi s'est levée sur nos tètes comme le soleil. Que sont-elles devenues, ces fameuses Églises d'Alexandrie, d'Antioche, de Jérusalem, de Constantinople, qui en avaient d'innombrables sous elles ? C'est là que, pendant tant de siècles, les conciles assemblés ont étouffe les plus noires erreurs et prononcé ces oracles qui vivront éternellement; c'est là que régnait avec majesté la sainte discipline, modèle après lequel nous soupirons en vain. Cette terre était arrosée du sang des martyrs : elle exhalait le parfum des vierges; te désert même fleurissait par tous ses solitaires; mais tout est ravagé sur ces montagnes découlantes de lait et de miel, où paissaient sans crainte les troupeaux d'Israël. Que reste-t-il sur les côtes d'Afrique, où les assemblées d'évêques étaient aussi nombreuses que