Horace, Art poétique, v

A entendre La Bruyère et Fèuelon, il semble que l'éloquence sacrée, à la lia du dix-septiéme siècle, soit en pleine décadence, et l'on s'étonne que Fènelon du moins n'ait pas reconnu ce que la gloire naissante de Massillon avait de solide. La raison qui explique la sévérité de leurs jugements, c'est que l'éloquence de la chaire subissait, en effet, une transformation, et leur foi, comme leur goût, s'en inquiétait. Bossuet avait maintenu au dogme la place essentielle dans le sermon. La morale découlant de la doctrine lui demeurait subordonnée. Déjà, chez Bourdaloue, la place faite au mystère, qui s'adresse à la foi, avait été restreinte au profit de la morale, qui s'adresse à la i-aison. Ce caractère nouveau s'accusait encore plus chez Massillon. Si la parole chrétienne y perdait quelque chose de son autorité doctrinale, il faut dire aussi que c'était la seule voie par laquelle elle pût atteindre un auditoire nouveau. « La philosophie, a bien dit M. Nisard, parlait aux imaginations; elle avait la faveur de la mode; il fallait que la chaire lui disputât les esprits, et, comme la philosophie se piquait de n'avoir affaire qu'à la raison, la chaire s'accoutumait à retirer du débat le dogme qui veut le sacrifice de la raison et n'y laissait que la morale dont les plus incrédules s'accommodent. x> L'orateur qui donna le plus d'éclat à ce genre de prédication est Massillon.

Né le 24 juin 1663 à llyéi'es en Provence, il prit l'habit de l'Oratoire, que Malebranche avait illustré, et, devenu le prédicateur préféré de Louis XIV vieillissant, il reçut un jour du roi cet éloge, tlèlicat : « Mon Père, j'ai entendu dans ma chapelle plusieurs prédicateurs dont j'ai été très satisfait; mais après vous avoir entendu, j'ai toujours été mécontent de moi-même. » On a retenu l'exorde célèbre de Massillon devant le cercueil de Louis XIV. L'histoire de l'oraison funèbre au dix-septiéme siècle ne pouvait s'achever d'une manière qui en résumât mieux toutes les leçons. Nommé à l'évéché de Clermont, en 1717, Massillon fut chargé l'année suivante de prêcher le carême devant le roi Louis XV, âgé de huit ans. Ce fut l'origine du Petit Carême, l'œuvre de Massillon la plus populaire. Reçu en 1719 à l'AcaJêmie française, il rentra dans son diocèse et ne songea plus qu'à remplir scrupuleusement ses devoirs d'évéque. Il mourut en 1742. Les œuvres de Massillon comprennent, outre le Petit Carême, un Grand Carême, un Avent, des Discours synodaux, des Paraphrases de Psaumes, etc. Sans le placer sur le

même rang que Bossue! et Bourdaloue, sachons appréciei- chez Massillou une fine connaissance du cœur humain, l'art de persuader par une parole insinuante, un style plein de douceur, de grâce naturelle, une expression heureuse qui met en lumière ha. côtés populaires de la religion : la charité, le devoir de l'aumône, l'égalité des hommes'.

L'homme en présence de son juge suprême 2,

Je m'arrête à vous, mes frères, qui êtes ici assemblés : je ne parle plus du reste des hommes, je vous regarde comme si vous étiez seuls sur la terre; et voici la pensée qui m'occupe et qui m'épouvante. Je suppose que c'est ici votre dernière heure et la fin de l'univers, que les cieux vont s'ouvrir sur vos têtes, Jésus-Christ paraître dans sa gloire au milieu de ce temple, et que vous n'y êtes rassemblés que pour l'attendre, et comme des criminels tremblants à qui on va prononcer ou une sentence de grâce ou un arrêt de mort éternelle : car vous avez beau vous flatter, vous mourrez tels que vous êtes aujourd'hui; tous ces désirs de changement qui vous amusent vous amuseront jusqu'au lit de la mort : c'est l'expérience de tous les siècles. Tout ce que vous trouverez alors en vous de nouveau sera peut-être un compte un peu plus grand que celui que vous auriez aujourd'hui à rendre; et sur ce que vous seriez, si

1. D'Alenibert a composé en 1774 un éloge de Massillou. Outre La Harpe, l'abbé Maury le loue beaucoup et ne le critique pas moins dans YEssai sur l'Éloquencf de la Chaire, chap. LViu. — il. l'abbé Blampignou a ajouté des faits cuiieux et intéressants à la biographie jusqu'ici incomplète de Massillon. Voir son livre : Massillon, d'après des documents inédits, chez Victor Palmé.

2. Voltaire, qui avait beaucoup lu Massillon, et qui l'a souvent imité, a cité ce passage dans un ai-ticle sur l'éloquence comme propre à eu donner la plus haute idée. « Le lecteur, dit-il, sera bien aise de trouver ici ce qui arriva la première fois que Massillon, depuis évêque de Clermont, prêcha sou fameux S'rinon du Petit Nombre des Elus. Il y eut un moment où un transport de saisissement s'empara de tout l'auditoire : presque tout le monde se leva à moitié par un mouvement involontaire ; le mouvement d'acclamation et de surprise fut si fort qu'il troubla l'orateur, et ce trouble ne servit qu'à augmenter le pathétique de ce morceau. » Il le transcrit ensuite et termine sa citation par ces mots : « Cette figure (c'est une hypotypose), la plus hardie qu'où ait jamais employée, et eu même temps la plus à sa place^ est un des plus beaux traits d'éloquence qu'où puisse lire chez les nations anciennes et modernes : le reste du discours n'est pas indigne de cet endroit si brillant. »

l'on venait vous juger dans ce moment, vous pouvez presque décider de ce qui vous arrivera au sortir de cette vie.

Or, je vous demande, et je vous le demande frappé de terreur, ne séparant pas mon sort du vôtre, et me mettant dans la même disposition où je souhaite que vous entriez; je vous demande donc : si Jésus-Christ paraissait dans ce temple, au milieu de cette assemblée, pour nous juger, pour faire le terrible discernement des boucs et des brebis, croyez-vous que le plus grand nombre de tout ce que nous sommes ici fût placé à la droite ? croyez- vous que les choses du moins fussent égales ? croyez-vous qu'il s'y trouvât seulement dix justes, que le Seigneur ne put trouver autrefois en cinq villes tout entières ? je vous le demande, et vous l'ignorez, et je l'ignore moi-même; vous seul, ô mon Dieu ! connaissez ceux qui vous appartiennent. Mais si nous ne connaissons pas ceux qui lui appartiennent, nous savons du moins que les pécheurs ne lui appartiennent pas. Or, qui sont les fidèles ici assemblés ? Les titres et les dignités ne doivent être comptés pour rien : vous en serez dépouillés devant Jésus-Christ; qui sont-ils? Beaucoup de pécheurs qui ne veulent pas se convertir; encore plus qui le voudraient, mais qui diffèrent leur conversion; plusieurs autres qui ne se convertissent jamais que pour retomber ; enfin, un grand nombre qui croient n'avoir pas besoin de conversion : voilà le parti des réprouvés. Retranchez ces quatre sortes de pécheurs de cette assemblée sainte : car ils en seront retranchés au grand jour. Paraissez, maintenant, justes, où êtes-vous ? restes d'Israël, passez à la droite ; froment de Jésus-Christ, démêlez- vous de cette paille destinée au feu : ô Dieu ! où sont vos élus, et que reste-t-il pour votre partage ' ?

Mes frères, notre perte est presque assurée, et nous n'y pensons pas. Quand même, dans cette terrible séparation qui se fera un jour, il ne devrait y avoir qu'un seul pécheur de cette assemblée du côté des réprouvés, et qu'une voix du ciel viendrait nous en assurer dans ce temple, sans le désigner, qui de nous ne craindrait d'être le malheureux?

1. On peut ici comparer Massillon avec lui-même, en rapprochant de ce morceau la peinture qu'il a tracée, dans son Sermon pour le Jour des Mortx, de la mort du pécheur et de celle du juste. Ces deux morceaux ont été donnés dans les Morceaux choisis des Classes de grammaire (p. 217 et 218).

qui de nous ne retomberait d'abord sur sa conscience, pour examiner si ses crimes n'ont pas mérité ce châtiment ? qui de nous, saisi de frayeur, ne demanderait pas à Jésus-Christ, comme autrefois les apôtres : Seigneur, ne serait-ce pas moi ? Numquid ego sum, Domine ? Et si on laissait quelque délai, qui ne se mettrait en état de détourner de lui cette infortune par les larmes et les gémissements d'une sincère pénitence ?

Carême, Sermon sur le Petit Nombre des Élus, du lundi de la IIP semaine.

Pourquoi l'Église consacre par des prières les symboles de la guerre ^ .

Ce n'est pas pour vous rappeler ici des idées de feu et de sang, et, par le souvenir de vos victoires passées, vous animer à de nouvelles, que je viens, dans le sanctuaire de la paix, mêler un discours évangélique à une cérémonie sainte. La parole dont j'ai l'honneur d'être le ministre est une parole de réconciliation et de vie, destinée à réunir les Grecs et les barbares ; à faire habiter ensemble, selon l'expression d'un prophète, les lions, les aigles, et les agneaux; à rassembler sous un même chef toute langue, toute tribu et toute nation; à calmer les passions des princes et des peuples, confondre leurs intérêts, anéantir leurs jalousies, borner leur ambition, inspirer les mêmes désirs à ceux qui doivent avoir la même espérance; et si elle propose quelquefois des guerres et des combats, ce sont des guerres qui se terminent toutes dans le cœur, et des combats de la grâce.

D'ailleurs , je me souviens que je parle sous l'autel même de l'Agneau qui est venu pacifier le ciel et la terre ; dans un temple consacré au chef d'une légion sainte ^ qui

1. Ce morceau est Texorde du discours de Massillon pour la bénédiction des drapeaux du régiment de Catinat. Nicolas de Catinat naquit à Paris en 1637 : il quitta le barreau pour les armes et s'éleva par son mérite an grade de maréchal de France. Ce fut en Savoie, contre le prince Eugène, qu'il soutint avec honneur la réputation militaire de notre pays. Il mourut en 1712 dans sa terre de Saint- Gratien, près de Paris.