Saint Victor, dont Bossuet a composé le panégyrique

sut préférer le culte de Jésus-Christ à celui des statues de l'empereur, et laisser flèrement les aigles de l'empire pour suivre l'étendard de la croix; et enfin, que je parle à une troupe illustre qui ne connaît les périls que pour les affronter, que mille actions distinguent plus que le nom du fameux général qu'elle a l'honneur d'avoir à sa tête et le mérite de celui qui la commande; et qui attend plutôt de moi des leçons de piété que de valeur, et des avis pour faire la guerre saintement que des exhortations pour la bien faire.

Souffrez donc, messieurs, que, laissant là le corps, pour ainsi dire, et les dehors de cette cérémonie, je vous en développe l'esprit ; que, sans approfondir ce qu'elle a d'antique et de curieux, je m'arrête à ce qu'elle peut avoir d'utile ; et que, loin de vous entretenir de la gloire des armes et du cas que tous les peuples en ont toujours fait, je vous parle des périls de cet état, et des moyens d'y acquérir une gloire immortelle et solide.

Pourquoi croyez-vous, en effet, que les nations les plus barbares ont toutes eu une espèce de religion militaire, et que le culte se soit toujours trouvé mêlé parmi les armes ? Pourquoi croyez- vous que les Romains fussent si jaloux de mettre leurs aigles et leurs dieux à la tête de leurs légions, et que les autres peuples affectassent de prendre ce qu'il y avait de plus sacré dans leurs superstitions, et en traçassent les figures et les symboles sur leurs étendards, sinon pour empêcher que le tumulte et l'agitation des guerres ne fit oublier ce qu'on doit aux dieux qui y président, et afin qu'à force de les avoir sans cesse devant les yeux on fût comme dans une heureuse impuissance de les perdre de vue ? Pourquoi croyez-vous que les Israélites, dans leurs marches et dans leurs combats, fussent toujours précédés du serpent d'airain ; que Constantin, devenu la conquête de la croix, fit élever ce signal de toutes les nations au milieu de ses armées ; que nos rois, dans leurs entreprises contre les infidèles, allassent recevoir l'étendard sacré au pied des autels ; et qu'enfin encore aujourd'hui l'Église consacre par des prières de paix et de charité ces signes déplorables de la guerre et de la dissension; sinon pour vous faire souvenir que la guerre même est une manière de culte religieux ; que c'est le Dieu des armées qui préside aux victoires et aux batailles ; que les conquérants ne sont bien souvent entre ses mains que

des instruments de colère dont il se sert pour châtier les péchés des peuples ; qu'il n'est point de véritable valeur que celle qui prend sa source dans la religion et dans la piété ; et qu'après tout, les guerres et les révolutions des États ne sont que des jeux aux yeux de Dieu et un changement de scène dans l'univers ; que lui seul ne change point, et seul a de quoi fixer les agitations et les désirs insatiables du cœur humain ' .

Discours pour la bénédiction des drapeaux du régiment de Catinat.

La médisance.

La médisance est un feu dévorant qui flétrit tout ce qu'il touche, qui exerce sa fureur sur le bon grain comme sur la paille, sur le profane comme sur le sacré; qui ne laisse, partout où il a passé, que la ruine et la désolation ; qui creuse jusque dans les entrailles de la terre, et va s'attacher aux choses les plus cachées; qui change en de viles cendres ce qui nous avait paru, il n'y a qu'un moment, si précieux et si brillant; qui, dans le temps même qu'il paraît couvert et presque éteint, agit avec plus de violence et de danger que jamais; qui noircit ce qu'il ne peut consumer, et qui sait plaire et briller quelquefois avant que de nuire.

La médisance est un orgueil secret qui nous découvre la paille dans l'œil de notre frère et nous cache la poutre qui est dans le nôtre ; une envie basse, qui, blessée des talents ou de la prospérité d'autrui, en fait le sujet de sa censure, et s'étudie à obscurcir l'éclat de tout ce qui l'efface ; une haine déguisée, qui répand sur ses paroles l'amertume cachée dans le cœur, une duplicité indigne, qui loue en face et déchire en secret ; une légèreté honteuse, qui ne sait pas se vaincre et

1. Cette magnifique période oratoii-e justifie l'éloge du cardinal Maury : « Nul n'a porté l'élégance et la beauté continue du style à un plus haut degré

de perfection C'est ce beau cours d'idées que Cicéron paraît suivre dans ses

compositions, et qu'il désigne si bien par une métaphore qui abrège la comparaison en suppléant aux mots, quand il le représente sous l'image d'un fleuve qui roule des eaux limpides dans un lit profond, flumen orationis. »

Feug, Seconde. Morceaux choisis. 16

242 DlX-HUITIÉME SIÈCLE.

se retenir sur un mot, et qui sacrifie souvent sa fortune et son repos à l'imprudence d'une censure qui sait plaire, une barbarie de sang-froid, qui va percer notre frère absent; un scandale' pour ceux qui nous écoutent; une injustice où vous ravissez à votre frère ce qu'il a de plus cher.

La médisance est un mal inquiet, qui trouble la société; qui jette la dissension dans les cités ; qui désunit les amitiés les plus étroites ; qui est la source des haines et des vengeances; qui remplit tous les lieux où elle entre de désordres et de confusion ; partout ennemie de la paix, de la douceur, de la politesse ; c'est une source pleine d'un venin mortel ; tout ce qui en part est infecté et infecte tout ce qui l'environne ; ses louanges mêmes sont empoisonnées, ses applaudissements malins, son silence criminel ; ses gestes, ses mouvements, ses regards, tout a son poison, et le répand à sa manière.

Sermon sur la Médisance.

Massillon aux membres de l'Académie française.

État (les lettres avant la fondation de l'Académie française : progrès du goût public au dix-septième siècle.

J'augure trop favorablement des règnes futurs de la monarchie, pour soupçonner même qu'ils se refroidissent jamais sur l'utilité de votre établissement-. Ce tribunal, élevé pour perpétuer parmi nous le goût et la politesse, est un secours qui avait manqué aux siècles les plus polis de Rome et d'Athènes : aussi ne se sauvèrent-ils pas longtemps de la fausse éloquence et du mauvais goût ; et on les vit bientôt

1. C'est-à-dire un piège, une occasion de tomber dans une faute, selon le sens propre ilu mot grec «jxivîa/.ov.

2. Massillon, déjà évêque de Clermont, fut reçu en 1719 à l'Académie française, un an après qu'il eut prononcé le Petit Cartme devant le roi Louis XV, encore enfant. Le discours de réception qu'il prononça eut un brillant succès : a On y remarque, dit un contemporain, un bon goût, im bon ton, une bonne grâce, dont n'approchait point le langage des beaux esprits les plus distingués. -» Ce fut rabbé Fleury qui, en qualité de directeur, répondit à Massillon.

retomber presque dans la même barbarie d'où tant d'ouvrages fameux les avaient tirés.

Mais le cardinal de Richelieu, à qui il était donné de penser au-dessus des autres hommes, sut ménager à son siècle un secours si nécessaire ; il comprit que l'inconstance de la nation avait besoin d'un frein, et que le goût n'aurait pas chez nous une destinée plus invariable que les usages, s'il n'établissait des juges pour le fixer'.

Repassez sur les règnes qui précédèrent la naissance de l'Académie : la naïveté du langage suppléait, je l'avoue, dans un petit nombre d'auteurs, à la pureté du style, au choix et à l'arrangement des matières; et toutes les beautés dont notre langue s'est depuis enrichie n'ont pu encore effacer les grâces de leur ancienne simplicité. Mais, en général, quel faux goût d'éloquence ! les astres en fournissaient toujours les traits les plus hardis et les plus lumineux; et l'orateur croyait ramper, si du premier pas il ne se perdait pas dans les nues; une érudition entassée sans choix décidait de la beauté et du mérite des éloges; et, pour louer son héros avec succès, il fallait presque avoir trouvé le secret de ne point parler de lui.

La chaire semblait disputer, ou de bouffonnerie avec le théâtre, ou de sécheresse avec l'école'-, et le prédicateur croyait avoir rempli le ministère le plus sérieux de la religion, quand il avait déshonoré la majesté de la parole sainte, en y mêlant ou des termes barbares qu'on n'entendait pas, ou des plaisanteries qu'on n'aurait pas dû entendre.

Le barreau n'était presque plus qu'un étalage de citations étrangères à la cause; et, les plaidoyers finis, les juges

1. L'Académie française fut fondée par lettres patentes de janvier 1635.

2. Comme Massillon, Fénelon ne faisait dater que du dix-septième siècle la renaissance de l'éloquence sacrée. Cf. la III'' Partie des Dialogues sur l'Éloquence : « C. Mais combien a duré cette fausse éloquence que vous dites qui succéda à la bonne (celle des Pères de TEglise) ? — A. Jusqu'à nous. — C. Quoi ! jusqu'à nous ! — A. Oui, jusqu'à nous, et nous n'en sommes pas encore autant sortis que nous le croyons, etc.» Au moyen âge, en effet, la scolastique paralysa et étouffa par ses étroites et abstraites formules le libre essor de l'éloquence sacrée ; le seizième siècle, épris de l'antiquité païenne, la mêla à tout, mais souvent sans mesure et sans goût. Ou trouvera dans le Uvre de M. Jacquinet intitulé les Prédicateurs au dix-septihme siècle avant Bossuet (ch. i) un exemple curieux de ce pêle-mCde d'érudition sacrée et profane, qui allait quelquefois jusqu'à la profanation.

étaient bien plus instruits, et plus en état de prononcer sur le mérite des orateurs que sur le droit des parties ^.

Le goût manquait partout : la poésie elle-même, malgré ses Marot et ses Régnier, marchait encore sans règles et au hasard; les grâces de ces deux auteurs appartiennent à la nature, qui est de tous les siècles plutôt qu'au leur ; et le chaos où Ronsard, qui ne put imiter l'un ni devenir le modèle de l'autre, la replongea, montre que leurs ouvrages ne furent que comme d'heureux intervalles qui échappèrent à un siècle malade et généralement gâté.

Je ne parle pas du grand Malherbe : il avait vécu avec vos premiers fondateurs; il vous appartenait d'avance; c'était l'aurore qui annonçait le jour.

Ce jour, cet heureux jour, s'éleva enfin : l'Académie parut; le chaos se débrouilla, la nature étala toutes ses beautés, et tout prit une nouvelle forme-. La France ne vit plus rien qu'elle dût envier aux meilleurs siècles de l'antiquité : dans tous les genres, on vit sortir de votre sein des hommes uniques, dont Rome et la Grèce se seraient fait honneur. La chaire elle-même rougit de ce comique indécent ou de ces ornements bizarres et pompeux dont elle s'était jusque-là parée, et substitua l'instruction à une pompe vide et déplacée, la raison aux fausses lueurs et l'Évangile à l'imagination. Partout le vrai prit la place du faux^.

Notre langue, devenue plus aimable à mesure qu'elle devenait plus pure, seDfil)la nous réconcilier avec toute l'Europe , dans le temps même que nos victoires l'armaient contre nous : un Français ne se trouvait étranger nulle part;

1. Boileau dit aussi eu parlant de ces pointes et de ces jeux de mots qui infestaient également la chaire et le barreau {AH poétique) :

L'avocat au palais en liérissa son style, Et le docteur en chaire eu sema l'Évangile.

2. La part faite à TAcadémie dans cet heureux perfectionnement du goût public est sans doute exagérée par Massillon : il faut voir ici mobis un jugement rigoureux qu'une convenance ou plutôt une politesse oratoire.

3. Cependant ce comique indécent essaya de reparaître eu plein ilix-septième siècle, grâce à la licence et aux désordres de la Fronde. Le nom qui personnifie cette réaction éphémère est celui du Ph-e André, moine augustin. C'était lui qui dans un sermon comparait « les quatre docteurs de l'Église latine aiix quatre rois du jeu de cartes : saiut Grégoire au roi de carreau, h cause de son peu d'élévation, » etc. Ce jovial orateur, comme l'appelle Loret, mourut eu 1657, et, par bonheur, personne ne chercha plus à recueillir sa succession.

son langage était le langage de toutes les cours; et nos ennemis, ne pouvant vaincre comme nous, voulaient du moins parler comme nous ' .

La politesse du langage nous amena celle des mœurs : le goût qui régnait dans les ouvrages d'esprit entra dans les bienséances de la vie civile; et nos manières, comme nos ouvrages, servirent de modèles aux étrangers.

Le goût est l'arbitre et la règle des bienséances et des mœurs, comme de l'éloquence; c'est un dépôt public qui vous est confié, à la garde duquel on ne peut trop veiller : dès que le faux, le mauvais et l'indécent sont applaudis dans les ouvrages d'esprit, ils le sont bientôt dans les mœurs publiques. Tout change et se corrompt avec le goût : les bienséances de l'éloquence et celles des mœurs se donnent, pour ainsi dire, la main : Rome elle-même vit bientôt ses mœurs reprendre leur première barbarie et se corrompre sous les empereurs, où la pureté du langage et le goût du bon siècle commença à s'altérer ; et la France aurait sans doute la même destinée, si l'Académie, dépositaire des bienséances et de la pureté du goût, ne nous répondait aussi de celle de nos mœurs pour nos neveux.

Discours de réception à l'Acadéinie française.

1. Rivarol, dans mi discours couronné en 1783 par VAcadémie de Berlin, a exposé les raisons qui ont rendu la langue française universelle. Nous en avons donné un extrait dans nos Morceaux choisis pour la Classe de Rhétorique. Voir page 169.