Latinisme : uperte

SAiNT-SlMON. 25;;

courus aux nouvelles, et qui montraient bien à leur air de quelle boutique ils étaient balayeurs.

Plus avant commençait la foule des courtisans de toute espèce. Le plus grand nombre, c'est-à-dire les sots, tiraient des soupirs de leurs talons, et, avec des yeux égarés et secs, louaient Monseigneur, mais toujours de la même louange, c'est-à-dire de bonté ' , et plaignaient le roi de la perte d'un si bon fils-. Les plus tins d'entre eux, ou les plus considérables, s'inquiétaient déjà de la santé du roi; ils se savaient bon gré de conserver tant de jugement parmi ce trouble, et n'en laissaient pas douter par la fréquence de leurs répétitions. D'autres, vraiment affligés et de cabale frappée -^ pleuraient amèrement, ou se contenaient avec un effort aussi aisé à remarquer que les sanglots. Les plus forts de ceux-là, ou les plus politiques, les yeux fichés à terre, et reclus en des coins, méditaient profondément aux suites d'un événement aussi peu attendu, et bien davantage sur eux-mêmes. Parmi ces diverses sortes d'affligés, point ou peu de propos, de conversation nulle, quelque exclamation parfois échappée à la douleur et parfois répondue, par une douleur voisine, un mot en un quart d'heure, des yeux sombres ou hagards, des mouvements de mains moins rares qu'involontaires, immobilité du reste presque entière; les simples curieux et peu soucieux presque nuls, hors les sots, qui avaient en partage le caquet, les questions, le redoublement du désespoir et l'importunité pour les autres. Ceux qui déjà regardaient cet événement comme favorable avaient beau pousser la gravitéjusqu'au maintien chagrin et austère, le tout n'était qu'un voile clair, qui n'empêchait pas de bons yeux de remarquer et de distinguer tous leurs traits. Ceuxci se tenaient aussi tenaces en place que les plus touchés, eu garde contre l'opinion, contre la curiosité, contre leur satisfaction, contre leurs mouvements ; mais leurs yeux sup-

1. De là une espèce de popularité dout jouissait ce prince : on peut voir dans Saint-Simon la visite que lui firent, dans un moment de mieux, les harengères de Paris, ses amies fidèles. « Elles arrivèrent en plusieurs carrosses de louage à Meudon. Monseigneur les voulut voir. Elles se jetèrent au pied de son lit, qu'elles baisèrent plusieurs fois ; et ravies d'apprendre de si bonnes nouvelles, elles s'écrièrent dans leur joie qu'elles allaient réjouir tout Paris et faire chanter le Te Deum. llonseigneur leur dit qu'il n'était pas encore temps »

2. Duclos, l'auteur ' des Considérations sur les Mœurs, a dit du Grand Dauphin : ic C'était le meilleur des hommes et le plus médiocre des princes. »

3. C'est-à-dire, qui appartenaient à la cabale frappés par la mort du prince.

pléaient au peu d'agitation de leur corps. Des changements de posture, comme des gens peu assis ou mal debout; un certain soin de s'éviter les uns les autres, même de se rencontrer des yeux ; les accidents momentanés qui arrivaient à ces [rencontres; un je ne sais quoi de plus libre en toute la personne, à travers le soin de se tenir et de se composer ; un vil', une sorte d'étincelant autour d'eux les distinguaient, malgré qu'ils en eussent.

Les deux princes et les deux princesses assises à leurs côtés, prenant soin d'eux, étaient les plus exposés à la pleine vue. Monseigneur le duc de Bourgogne pleurait d'attendrissement et de bonne foi, avec un air de douceur, des larmes de nature, de religion, de patience. M. le duc de Berry, tout d'aussi bonne foi, en versait en abondance, mais des larmes pour ainsi dire sanglantes, tant l'amertume en paraissait grande, et poussait non des sanglots, mais des cris, des hurlements ' : il se taisait parfois, mais de suffocation, puis éclatait. La plupart éclataient aussi à ces redoublements si douloureux, ou par un aiguillon d'amertume, ou par un aiguillon de bienséance. Madame la duchesse de Berry était hors d'elle. Le désespoir le plus amer était peint avec horreur sur son visage. On y voyait comme écrite une rage de douleur, non d'amitié, mais d'intérêt. Madame la duchesse de Bourgogne consolait son époux, et y avait moins de peine qu'à acquérir le besoin d'être elle-même consolée : à quoi pourtant, sans rien montrer de faux, on voyait bien qu'elle faisait de son mieux pour s'acquitter d'un devoir pressant de bienséance sentie, mais qui se refuse au plus grand besoin. Le fréquent moucher répondait aux cris du prince son beau-frère. Quelques larmes amenées du spectacle', et souvent entretenues avec soin, fournissaient à l'art du mouchoir pour rougir et grossir les yeux et barbouiller le visage, et cependant le coup d'œil fréquemment dérobé se promenait sur l'assistance et sur la contenance de chacun.

Madame^, rhabillée en grand habit, arriva hurlante, ne

1. ïifi duc de Berry était le fils bien-aimé de Monseigneur ; celui-ci avait, au contraire, beaucouî) moins d'afEection pour le duc de Bourgogne, étant naturellenjeut éloiguc}, dit Saint-Simon, de la contrainte et de l'austérité de ses mœurs. Ce jeune prince, tt tout simple, tout saint, tout plein Je ses devoirs, » n'en omettait aucun à l'égard de sou père ; mais, entre ces de^ix natures si différentes, le lien manquait, et la tendresse n'était guère possible.

2. Elisabeth de Bavière, deuxième femme et veuve de Monsieur, duc d'Or-

SAINT-SIMON. 2r.5

sachant bonnement pourquoi ni l'un ni l'autre, les inonda tous de ses larmes en les embrassant, fit retentir le château d'un renouvellement de cris, et fournit un spectacle bizarre d'une princesse qui se remet en cérémonie, en pleine nuit, pour venir pleurer et crier parmi une foule de femmes eu déshabillé, presque en mascarade.

Madame la duchesse d'Orléans s'était éloignée des princes, et s'était assise, le dos à la galerie, vers la cheminée, avec quelques dames. Tout étant fort silencieux autour d'elles, ces dames peu à peu se retirèrent d'auprès d'elle et lui firent grand plaisir. Il n'y resta que la duchesse Sforze, la duchesse de Yilleroy, madame de Castries, sa dame d'atour, et madame de Saint-Simon. Ravies de leur liberté, elles s'approchèrent en un tas, tout le long d'un lit de veille à pavillon et le joignant; et, comme elles étaient toutes affectées de même à l'égard de l'événement qui rassemblait là tout le monde, elles se mirent à en deviser tout bas ensemble dans ce groupe avec liberté.

Dans la galerie et dans ce salon il y avait plusieurs lits de veîlle, comme dans tout le grand appartement, pour la sûreté, où couchaient des suisses de l'appartement et des frotteurs, et ils y avaient été mis à l'ordinaire avant les mauvaises nouvelles de Meudon. Au fort de la conversation de ces dames, madame de Castries, qui touchait au lit, le sentit remuer et en fut fort effrayée, car elle l'était de tout, quoique avec beaucoup d'esprit. Un moment après elles virent un gros bras presque nu relever tout à coiap le pavillon, qui leur montra un bon gros suisse entre deux draps, demi-éveillé et tout ébahi, très long à reconnaître son monde, qu'il regardait fixement l'un après l'autre, et qui enfin, ne jugeant pas à propos de se lever en si grande compagnie, se renfonça dans son lit et ferma son pavillon. Le bonhomme s'était apparemment couché avant que personne eût rien appris, et avait assez profondément dormi depuis pour ne s'être réveillé qu'alors. Les plus tristes spectacles sont assez souvent sujets aux contrastes les plus ridicules. Celui-ci fit rire quelques dames de là autour, et fit quelque peur à madame la duchesse d'Orléans et à ce qui causait avec elle

léans, frère unique de Louis XIV. Cette princesse, fort honnête, mais assez bizarre, a laissé des Mémoires et des Lettres : ces lettres ont été publiées.

256 lilX-HUITlÉME Sil'CLK.

d'avoir été entendues. Mais réflexion faite, le sommeil et la grossièreté du personnage les rassurèrent.

Il faut avouer que, pour qui est bien au fait de la carte intime d'une cour, les premiers spectacles d'événements rai'es de cette nature, si intéressante à tant de divers égards, sont d'une satisfaction extrême. Chaque visage vous rappelle les soins, les intrigues, les sueurs employés à l'avancement des fortunes, à la formation, à la force des cabales; les adresses à se maintenir et à en écarter d'autres, les moyens de toute espèce mis en œuvre pour cela ; les liaisons plus ou moins avancées, les éloignements, les froideurs, les haines, les mauvais offices, les manèges, les avancements, les ménagements, les petitesses, les bassesses de chacun; le déconcertement des uns au milieu de leur chemin, au milieu ou au comble de leurs espérances; la stupeur de ceux qui en jouissaient en plein, le poids donné du même coup à leurs contraires et à la cabale opposée ; la vertu de ressort qui pousse dans cet instant leurs menées et leurs concerts à bien, la satisfaction extrême et inespérée de ceux-là (et j'en étais des plus avant), la rage qu'en conçoivent les autres, leur embarras et leur dépit à le cacher. La promptitude des yeux à voler partout en sondant les âmes, à la faveur de ce premier trouble de surprise et de dérangement subit, la combinaison de tout ce qu'on y remarque, l'étonnement de ne pas trouver ce qu'on avait cru de quelques-uns, faute de cœur ou d'assez d'esprit en eux, et plus en d'autres qu'on n'avait pensé, tout cet amas d'objets vifs et de choses si importantes, forme un plaisir à qui sait le prendre, qui, tout peu solide qu'il devient, est un des plus grands, dont on puisse jouir dans une cour'.

Je m'arrêtai donc à considérer le spectacle de ce vaste et tumultueux appartement. Cette sorte de désordre dura bien une heure. A la fin, M. le duc de Beauvilliers s'avisa qu'il était le temps de délivrer les deux princes d'un si fâcheux public. 11 leur proposa qu'ils se retirassent dans leur appartement. Cet avis fut aussitôt embrassé....

L'horreur régnait à Meudon. Dès que le roi en fut parti,

1. Nul ue ra goûté plus pleinement que S.aiut-Simon : on peut en juger par les traits qui animent cette vivante peinture. Il était doué, eu effet, remarque Sainte-Beuve, dans un article relatif à Fénelou, « d'un double génie qu'on unit rarement à ce degré : il avait reçu de la natui-e le don de lire dans les esprits et dans les cœurs à travers les physionomies et les visages ; et ce qu'il avait comme

SAINr-SIMON. 257

tout ce qu'il y avait de gens de la cour le suivirent et s'entassèrent dans ce qui se trouva de carrosses et dans ce qu'il en vint aussitôt après. En un instant, Meudon se trouva vide. Cette foule de bas officiers de Monseigneur, et bien d'autres, errèrent toute la nuit dans les jardins. Plusieurs courtisans étaient partis épars à pied. La dissipation fut entière et la dispersion générale. Un ou deux valets au plus demeurèrent auprès du corps; et, ce qui est très digne de louange, La Vallière fut le seul des courtisans qui, ne l'ayant point abandonné pendant sa vie, ne l'abandonna point après sa mort. Il eut peine à trouver quelqu'un pour aller chercher des capucins pour venir prier Dieu auprès du corps.

Extrait des Mémoires*, année 1711.

arraché avec une curiosité acharnée, il le rendait par écrit avec le même feu, avec la même ardeur et presque la même fureur de pinceau ».

1. Les Mémoires de Saint-Simon renferment une partie du règne de Louis XIV, les vingt et une années qui le terminent, la régence du duc d'Orléans et le commencement du règne de Louis XV. On sait qu'ils n'ont paru qu'assez longtemps après la mort de l'auteur, conformément à sa volonté. De son vivant, il les avait gardés sous les plus sûres serrures. Il n'a pas tenu à beaucoup de gens qui les redoutaient qu'ils ne parussent pas du tout. C'est seulement à la fin du dix-huitième siècle qu'il en a été donné un abrégé. Ces Mémoires offrent la contre-partie du siècle de Louis XIV, peint en beau par Voltaire. Mais la teinte sombre de l'humeur de Saint-Simon s'explique assez par le temps où il vécut. Il ne vit que l'?3 derniers rayons d'une gloire qui s'éclipsait et tous les personnages illustres de cette époque périssant l'un après l'autre, sans laisser de successeurs. Les talents cédèrent la place aux intrigues, les nobles ambitions aux rivalités mesquines de com-tisans se disputant un regard du maître ; et les faiblesses ou les fautes, que la bonne fortune avait jadis recouvertes do son éclat, se montrèrent dans tout leur jour.

Feugère. iSeconcle. Morceaux choitis. 17

Montesquieu naquit au château de la Brède. près Bordeaux, en 1689, et mourut en 1755 à Paris. D'une famille de robe, et, comme son compatriote Montaigne, destiné dès l'enfance à la mtîgistrature, il devenait à vingt-cinq ans (1714) conseiller au Parlement de Guyenne, et deux ans après, président à mortier de cette même compagniei.il remplit ces fonctions judiciaires jusqu'en 1728, date où il céda sa charge, voulant, disait-il, consacrer son temps à un ouvrage sur la législation, ce qui lui attirait cette épigramme, plus spirituelle que juste : « Ces messieurs quittent leur métier pour aller l'apprendre. » En 1728, Montesquieu appartenait déjà à l'Académie française. Ses premiers travaux avaient été des mémoires scientifiques et littéraires composés pour l'Académie de Bordeaux. Mais un livre, d'un genre bien différent, avait beaucoup plus fait pour la réputation de Montesquieu, quoique celui-ci l'eût publié sans le signer. Les Lettres persanes avaient paru en 1721, « le plus profond des livres frivoles, a dit Villemain, ce livre si bien écrit, si vif, si moqueur, si fait pour amuser le public après l'ennui des dernières années de Louis XIV, et pour le faire réfléchir après l'orgie de la Régence ». Les Lettres persanes, en effet, amusèrent la société parisienne avant de la faire réfléchir. Les hardiesses frondeuses et la liberté trop vive de certains tableaux, ce fut là ce qui plut d'abord à l'esprit du siècle, et plus tard seulement se dégagea ce qui est la meilleure partie de l'ouvrage, c'est-à-dire, l'expression déjà précise des grandes vérités sociales.

Cependant Montesquieu, curieux de connaître et d'étudier les peuples chez eux, entreprend en 1728 un grand voyage à travers l'Europe, visite successivement l'Allemagne, l'Italie, la Hollande, et séjourne en Angleterre pendant prés de deux ans. De retour au château de la Brède, peu pressé de produire les idées nouvelles dont il s'est enrichi, il s'enferme dans une retraite sévère et écrit les Considérations sur les Causes de la Grandeur et de la Décadence des Romains (1734). Cet ouvrage, le mieux composé de tous ceux de Montesquieu, est resté le plus populaire. Sans doute, depuis Niebuhr, la critique historique a jeté plus de lumière sur les points traités par Montesquieu : les origines de Rome, ses institutions

1 . Rappelons que les Parlements se divisaient en cinq chambres : la grand* chambre, la tournelle, les deux chambres des enquêtes et la chambre des requêtes. Ses membi-es étaient : un procureur général, deux avocats généraux, quatre-vingt-quatorze conseillers, deux présidents à mortier et un premier président. Le moitier (ainsi appelé par assimilation de forme avec un mortier) était le bonnet que portaient les présidents comme marque de leur dignité.

politiques et religieuses, ont été plus approfondies ; mais clans ses hautes parties, dans ses idées générales, l'œuvre de Montesquieu n'a pas fléchi, et c'est encore lui qui nous apprend le mieux les causes politiques de la grandeur et surtout de la décadence romaine, comme Bossuet les causes morales.

Ce fut huit ans après seulement, en 1742, que Montesquieu fit paraître à Genève son ouvrage capital : De l'Esprit des Lois. Montescjuieu entend par esprit des lois les divers rapports que les lois ont avec la nature, l'origine, les mœurs des sociétés pour lesquelles elles ont été établies. « L'auteur, dit-il de lui-même dans la Défense de son ouvrage, embrasse toutes les institutions qui sont reçues parmi les hommes ; il distingue ces institutions, il examine celles qui conviennent le plus à la société et à chaque société; il en cherche l'origine, il en découvre les causes physiques et morales; il examine celles qui ont un degré de bonté par ellesmêmes et celles qui n'en ont aucune: de deux pratiques pernicieuses, il cherche celle qui l'est le plus et celle qui Test moins. Il a cru ses recherches utiles, parce que le bon sens consiste à connaître les nuances des choses. » Ces lignes essentielles indiquent clairement le but de Montesquieu. Sa pensée a été non de comparer les législations à un type idéal de la loi, pour en faire sortir une théorie politique nouvelle, un système de réforme future, mais surtout de donner la raison historique et morale des lois, en acceptant le fait même de leur durée comme une présomption en leur faveur. Montescjuieu n'exige pas moins de toute loi positive, pour être digne de respect, c[u'elle soit l'expression de la justice absolue, et c'est lui qui a écrit ces belles paroles : « Dire qu'il n'y a rien de juste ni d'injuste que ce qu'ordonnent ou défendent les lois positives, c'est dire qu'avant qu'on eût tracé des cercles, tous les rayons n'étaient pas égaux. » Montesquieu a vraiment ainsi créé la science politique en la fondant tout à la fois sur le principe de la justice éternelle et sur la comparaison approfondie des différentes constitutions.

Parmi les études détachées de Montesquieu, il faut compter au nombre de ses meilleures pages le Dialogue de Sylla et d' Eiicrate et Lysimaque. La première est une explication donnée par Sylla lui-même de sa conduite politique; la seconde, malgré un peu de raideur dans l'expression, est une admirable peinture du triomphe remporté par une àme stoïque sur les menaces et les violences du despotisme. Le style de Montesquieu est précis, rapide, a il réveille dans un seul trait, a bien dit Victorin Fabre, toute une succession d'idées, ou, dans une image vive et inattendue, il présente tout le résultat d'une méditation lente et profonde ■». Montesquieu réunit deux qualités qui s'excluent souvent : la sévérité de la raison et la vivacité d'une imagination brillante*.

1. La meilleure et la plus complète édition de Moutesqmeu est celle qui a été

Politique des Romains. Causes de leur agrandissement.

Dans le cours de tant de prospérités, où l'on se né^ pour l'ordinaire, le sénat agissait toujours avec la même profondeur; et, pendant que les armées consternaient' tout, il tenait à terre ceux qu'il avait abattus.

II s'érigea en tribunal, qui jugea tous les peuples : à la fin de chaque guerre, il décidait des peines et des récompenses que chacun avait méritées. Il ôtait une partie du domaine du peuple vaincu pour la donner aux alliés; en quoi il faisait deux choses : il attachait à Rome des rois dont elle avait peu à craindre et beaucoup à espérer, et il en affaiblissait d'autres dont elle n'avait rien à espérer et tout à craindre.

Quand ils avaient plusieurs ennemis sur les bras, ils accordaient une trêve au plus faible, qui se croyait heureux de l'obtenir, comptant pour beaucoup d'avoir différé sa ruine. Lorsque l'on était occupé à une grande guerre, le sénat dissimulait toutes sortes d'injures, et attendait dans le silence que le temps de la punition lut venu : que si quelque peuple lui envoyait les coupables, il refusait de les punir, aimant mieux tenir toute la nation pour criminelle et se réserver une vengeance utile ^.

Comme ils faisaient à leurs ennemis des maux inconcevables, il ne se formait guère de ligue contre eux : car celui qui était le plus éloigné du péril ne voulait pas s'en approcher. Par là ils recevaient rarement la guerre, mais la faisaient toujours dans le temps, de la manière et avec ceux qu'il leur convenait : et, de tant de peuples qu'ils attaquèrent, il y en a bien peu qui n'eussent souffert toutes sortes d'injures, si on avait voulu les laisser en paix.

Leur coutume étant de parler toujours en maîtres, les

iloimée par M. Laboulaye, eu sept volumes, chez Garuier. — lire sur Montesquieu : sou Éloge, par d'Alembert ; la xiv» et la XV leçon du Tableau de la Littérature au dix-huitiime siècle, Je Villeniain ; le chapitre sur Montesquieu dans Vllistoire de la l'hilosophie morale et politique dans l'Antiquité et dans les temps modernes, par M. P. Janet (Jiv. IV, section II, cbap. i), et pour la partie biographique, la Vie et les Œuvres de Montesquieu, par M. L.Vian (1878).

1. Montesquieu rend à ce verbe sa siguiflcatiou primitive et toute latine : abattre, renverser. Il ne se dit plus gut're aujourd'hui que de l'abattement moral.

2. Ou peut revoir sur la conduite du s(!nat un passage de Dossuet cité dans les Morceaux choisis des Classes de grammaire (p. 98).

ambassadeurs qu'ils envoyaient chez les peuples qui n'avaient point encore senti leur puissance étaient sûrement maltraités : ce qui était un prétexte sur pour faire une nouvelle guerre. Comme ils ne faisaient jamais la paix de bonne loi, et que, dans le dessein d'envahir tout, leurs traités n'étaient proprement que des suspensions de guerre ', ils y mettaient des conditions qui commençaient toujours la ruine de l'État qui les acceptait. Ils faisaient sortir les garnisons des places fortes, ou bornaient le nombre des troupes de terre, ou se faisaient livrer les chevaux ou les éléphants; et, si ce peuple était puissant sur la mer, ils l'obligeaient de brûler ses vaisseaux, et quelquefois d'aller habiter plus avant dans les terres. Après avoir détruit les armées d'un prince, ils ruinaient ses finances par des taxes excessives ou un tribut, sous prétexte de lui faire payer les frais de la guerre : nouveau genre de tyrannie qui le forçait d'opprimer ses sujets et de perdre leur amour.

Lorsqu'ils accordaient la paix à quelque j>rince, ils prenaient quelqu'un de ses frères ou de ses enfants en otage - : ce qui leur donnait le moyen de troubler son royaume à leur fantaisie. Quand ils avaient le plus proche héritier^ ils intimidaient le possesseur; s'ils n'avaient qu'un prince d'un degré éloigné, ils s'en servaient pour animer les révoltes des peuples. Quand quelque prince ou quelque peuple s'était soustrait de l'obéissance de son souverain, ils lui accordaient d'abord le titre d'allié du peuple romain, et par là ils le rendaient sacré et inviolable : de manière qu'il n'y avait point de roi, quelque grand qu'il fût, qui pût un moment être sûr de ses sujets, ni même de sa famille.

Quoique le titre de leur allié fût une espèce de servitude, il était néanmoins très recherché : car on était sûr que l'on

1. L'iiistoire des FoiircUes C'audines est Texemple le plus saillant de cette habileté du sénat romain à éluder les conditions d'un traité. Tite-Iive, qui s'ap- IJliqne toujours à justifier sa patrie, prétend que le sénat n'était pas lié par la parole des consuls, parce qu'en l'absence des féciaux il ne pouvait y avoir, à proprement parler, un traité {fœdus), mais une simple convention {sponsio) (liv. IX; ch. 1). Les Romains n'avaient guère le droit de parler de la foi punique avec tant d'indignation,

2. Corneille, dans sa tragédie de NicomMe, a mis en action cette politique insidieuse des Romains et ce honteux abaissement des rois. On peut voir dans les Morceaux choisis des Classes de grammaii-e (p. 58) les extraits que nous avons donnés de cette tragédie.

ne recevait d'injures que d'eux, et Ton avait sujet d'espérer qu'elles seraient moindres : ainsi, il n'y avait point de services que les peuples et les rois ne fussent prêts de rendre ^ , ni de bassesses qu'ils ne fissent pour l'obtenir. Lorsqu'ils voyaient que deux peuples étaient en guerre, quoiqu'ils n'eussent aucune alliance ni rien à démêler avec l'un ni avec l'autre, ils ne laissaient pas de paraître sur la scène, et, comme nos chevaliers errants, ils prenaient le parti du plus l'aible. C'était, dit Denys d'Halicarnasse, une ancienne coutume des Romains d'accorder toujours leur secours à quiconque venait l'implorer.

Ces coutumes des Romains n'étaient point quelques faits particuliers arrivés par hasard; c'étaient des principes toujours constants; et cela se peut voir aisément : car les maximes dont ils firent usage contre les plus grandes puissances furent précisément celles qu'ils avaient employées dans les commencements contre les petites villes qui étaient autour d'eux.

Maîtres de l'univers, ils s'en attribuèrent tous les trésors : ravisseurs moins injustes en qualité de conquérants qu'en qualité de législateurs. Ayant su que Ptolémée, roi de Chypre, avait des richesses immenses, ils firent une loi, sur la proposition d'un tribun, par laquelle ils se donnèrent l'hérédité d'un homme vivant et la confiscation d'un prince allié.

Bientôt la cupidité des particuliers acheva d'enlever ce qui avait échappé à l'avaince publique. Les magistrats et les gouverneurs vendaient aux rois leurs injustices. Deux compétiteurs se ruinaient à l'euvi pour acheter une protection toujours douteuse contre un rival qui n'était pas entièrement épuisé : car on n'avait pas même cette justice des

1. Suivant les règles actuelles, il faudrait prtt à dans ce tour de phrase. « Près de, disent nos grammairieus, est une locution prépositive qui signifie sur le point de ; prêt à, adjectif, a le sens de disposé à, et s'accorde avec le mot qu'il qualifie. » En réalité, les grands écrivains du dix-septième-siècl'î ont tous employé 2"'è3 de pour disposé à. Molière dans A/élicerte (scène II, acte \) :

Vous n'avez qu'à parler, je suis prH (7'obéir. Racine dans Phhire (acte V, scène v) :

Qu'il vienne me parler, je suis prH de l'entendre.

Les exemples ne sont pas moins nombreux chez les prosateurs. Bouliours, dans ses Remarques nouvelles, nous apprend même que le bon usage donnait la préférence kprii de quand il voulait dire surlejmnt de.

brigands, qui portent une certaine probité dans l'exercice du crime. Enfin, les droits légitimes ou usurpés ne se soutenaient que par de l'argent; les princes, pour en avoir, dépouillaient les temples, confisquaient les biens des plus riches citoyens : ou faisait mille crimes pour donner aux Romains tout l'argent du monde.

Mais rien ne servit mieux Rome que le respect qu'elle imprima à la terre. Elle mit d'abord les rois dans le silence, et les rendit comme stupides*. Il ne s'agissait pas du degré de leur puissance; mais leur personne propre était attaquée. Risquer une guerre , c'était s'exposer à la captivité , à la mort, à l'infamie du triomphe. Ainsi des rois qui vivaient dans le faste et dans les délices n'osaient jeter des regards fixes sur le peuple romain ; et, perdant le courage, ils attendaient de leur patience et de leurs bassesses quelque délai aux misères dont ils étaient menacés.

Remarquez, je vous prie, la conduite des Romains. Après la défaite d'Antiochus, ils étaient maîtres de l'Afrique, de l'Asie et de la Grèce, sans y avoir presque de villes en propre. Il semblait qu'ils ne conquissent que pour donner; mais ils restaient si bien les maîtres, que, lorsqu'ils faisaient la guerre à quelque prince, ils l'accablaient, pour ainsi dire, du poids de tout l'univers.

Considérations sur les Causes de la Grandeur des Romains et de leur Décadence, chap. vi.

Charlemagne et Louis le Débonnaire.

Charlemagne mit un tel tempérament- dans les ordres de l'État, qu'ils furent contre-balancés, et qu'il resta le maître. Tout fut uni par la force de son génie. Il mena continuellement la noblesse d'expédition en expédition; il ne lui laissa pas le temps de former des desseins, et l'occupa tout entière à suivre les siens. L"empire se maintint par la grandeur du chef : le prince était grand, l'homme l'était davantage. Les

1. Consteitiés, interdits, tel était le sens île cet adjectif conforme à son étj-mologie latine {stupeie).

2. Equilibre, mesure, du mot latin, temperare, qui signifie primitivement mélanjer dans de justes proportions.

rois ses enfants furent ses premiers sujets, les instruments de son pouvoir, et les modèles de l'obéissance. Il fit d'admirables règlements ; il lit plus : il les fit exécuter. Son génie se répandit sur toutes les parties de l'empire. On voit dans les lois de ce prince un esprit de prévoyance qui comprend tout et une certaine force qui entraine tout. Les prétextes pour éluder les devoirs sont ôtés, les négligences corrigées, les abus réformés ou prévenus '. Il savait punir; il savait encore mieux pardonner. Vaste dans ses desseins, simple dans l'exécution, personne n'eut à un plus haut degré l'art de faire les plus grandes choses avec facilité et les difficiles avec promptitude. Il parcourait sans cesse sou vaste empire, portant la main partout où il allait tomber. Les affaires renaissaient de toutes parts, il les finissait de toutes parts. Jamais prince ne sut mieux braver les dangers, jamais prince ne les sut mieux éviter. Il se joua de tous les périls, et particulièrement de ceux qu'éprouvent presque toujours les grands conquérants, je veux dire les conspirations. Ce prince prodigieux était extrêmement modéré ; son caractère était doux, ses manières simples; il aimait à vivre avec les gens de sa cour. Il mit une règle admirable dans sa dépense, il fit valoir ses domaines avec sagesse, avec attention, avec économie; un père de famille pourrait apprendre dans ses lois à gouverner sa maison-. Ou voit dans ses capitulaires la source pure et sacrée d'où il tira ses richesses. Je ne dirai plus qu'un mot : il ordonnait qu'on vendît les œufs des basses-cours de ses domaines et les herbes inutiles de ses jardins^ et il avait distribué à ses peuples toutes les richesses des Lombards, et les immenses trésors de ces Huns qui avaient dépouillé l'univers '

1. Voy. son capitulaire III de l'an 811, le cap. I de l'an S12 et autres. (M.)

2. Voy. le capitulaire <le viUis de Tan 800 ; son cap. II de l'an 813 et le liv. V des capitulaires, art. 303. (M.)

3. Capitulaire de rillis, art. 39. Voy. tout ce capitulaire, qui est un.chef-d'œuvre de prudence, de bonne administration et (r économie. (M.)

3. Cet admirable résumé du règne de Cliarlemagne trouverait son développement naturel dans les Essais sur l'IIisloire de France par Guizot (voy. le quatrième essai, chap. m), a Charleniagne le premier, dit l'historien, s'éleva aux idées de gouvernement, de nation, de loi, d'ordre public, et voulut, en régnant, faire autre chose qu'assouvir des passions ou des caprices personnels. Il ne fonda point des institutions libres, il ne soumit point sa volonté au ccmtrôle et au concours nécessaire de forces indépendantes ; il s'applitjua, au contraire, à la rendre partout présente et partout souveraine. Mais, ce que nul n'avait fait avant lui, ce que, pendant plusieurs siècles, ne devait tenter aucun de ses successeurs, il

Auguste, étant en Egypte, fit ouvrir le tombeau d'Alexandre. On lui demanda s'il voulait qu'on ouvrît ceux des Ptolémées; il dit qu'il avait voulu voir le roi, et non pas les morts. Ainsi, dans l'histoire de cette seconde race, on cherche Pépin et Charlemague; on voudrait voir les rois, et non pas les morts.

Un prince', jouet de ses passions, et dupe de ses vertus mêmes; un prince qui ne connut jamais sa force ni sa faiblesse; qui ne sut se concilier ni la crainte ni l'amour; qui, avec peu de vices dans le cœur, avait toutes sortes de défauts dans l'esprit, prit en main les rênes de l'empire que Charlemagne avait tenues.

Dans le temps que l'univers est en larmes après la mort de son père ; dans cet instant d'étonnement où tout le monde demande Charles, et ne le trouve plus; dans le temps qu'il hâte ses pas pour aller remplir sa place, il envoie devant lui des gens affidés pour arrêter ceux qui avaient contribué au désordre de la conduite de ses sœurs. Cela causa de sanglantes tragédies. C'étaient des imprudences bien précipitées. Il commença à venger les crimes domestiques avant d'être arrivé au palais, et à révolter les esprits avant d'être le maitre.

Il fit crever les yeux à Bernard, roi d'Italie, son neveu, qui était venu implorer sa clémence, et qui mourut quelques jours après; cela multiplia ses ennemis. La crahite qu'il en eut le détermina à faire tondre ses frères ; cela en augmenta encore le nombre. Ces deux articles lui furent bien reprochés - : on ne manqua pas de dire qu'il avait violé son serment, et les promesses solennelles qu'il avait faites à son père le jour de son couronnement^.

Après la mort de l'impératrice Hirmengai'de, dont il avait trois enfants '•, il épousa Judith : il en eut un fils ; et bientôt,

gouverna ses sujets pour eux-mêmes, et non pour lui seul, d'après des idées générales, avec des intentions publiques, préoccupé des besoins sociaux en même temps que de ses propres intérêts. C'est là ce qui, du cinquième au treizième .siècle, fait de lui un homme unique et immense. Au milieu de la barbarie universelle, il n'appartenait qu'au plus noble génie de concevoir ainsi la royauté hors de l'égoïsme, et de considérer la société, non comme la proie de la force, mais comme le but du pouvoir. »