Officier indien

6. Caste méprisée chez les Indiens. Les brabmes disaient que dans l'origine ils étaient sortis de la tête du dieu Brahma, et que les parias étaient descendus de ses pieds. Ils ajoutaient qu'un jour Brahma, eu voyageant, demanda, à manger à un paria, qui lui présenta de la chair humaine : depuis ce temps, leur caste

féroce, mit la main sur ses pistolets. « Qu'est-ce qu'un paria, demanda-t-il à son porte-flambeau? — C'est, lui répondit celui-ci, un homme qui n'a ni foi ni loi. — C'est, ajouta le chef de la troupe, un Indien de caste si infâme qu'il est permis de le tuer, si on en est seulement touché. Si nous entrons chez lui, nous ne pouvons, de neuf lunes, mettre le pied dans aucune pagode, et, pour nous purifler, il faudra nous baigner neuf fois dans le Gange. » Tous les Indiens s'écrièrent : « Nous n'entrerons point chez un paria. — Comment, dit le docteur à son porte-flambeau, avez-vous su que votre compatriote était paria, c'est-à-dire, sans foi ni loi ? — C'est, répondit le porte-flambeau, que lorsque j'ai ouvert sa cabane, j'ai vu qu'il était couché avec son chien sur la même natte que sa femme, à laquelle il présentait à boire dans une corne de vache. » Tous les gens de la suite du docteur répétèrent : « Nous n'entrerons pas chez un paria. » — « Restez ici. si vous voulez, leur dit l'Anglais ; pour moi, toutes les castes de l'Inde me sont égales, lorsqu'il s'agit de me mettre à l'abri de la pluie. »

En disant ces mots, il sauta en bas de son palanquin, et, prenant sous son bras son livre de questions ' avec son sac de nuit, et à la main ses pistolets et sa pipe, il s'en vint tout seul à la porte de la cabane. A peine il y eut frappé qu'un homme d'une physionomie fort douce vint lui en ouvrir la porte et s'éloigna de lui aussitôt, en lui disant : « Seigneur, je ne suis qu'un pauvre paria, qui ne suis pas digne de vous recevoir; mais si vous jugez à propos de vous mettre à l'abri chez moi, vous m'honoi'erez beaucoup. — Mon frère, lui répondit l'Anglais, j'accepte de bon cœur votre hospitalité. » Cependant le paria sortit avec une torche à la main, une charge de bois sec sur son dos et un panier plein de cocos et de bananes sous son bras; il s'approcha des gens de la suite du docteur, qui étaient à quelque distance de là sous un arbre, et leur dit : « Puisque vous ne voulez pas me faire l'honneur d'entrer chez moi, voilà des fruits enveloppés de leurs écorces que vous pouvez manger sans être souillés, et voilà du feu pour vous sécher et vous préserver des tigres.

était maurlite dans toute l'Inde, et il était permis de tuer ceux qui s'approchaient des villes. Voir le Pai-ia, de Casimir Delavigxe.

1. C'était le livre de questions dont chacun des savants anglais devait rapporter les solutions à la Société Royale de Londres.

Que Dieu tous conserve ! » Il rentra aussitôt dans sa cabane et dit au docteur : « Seigneur, je vous le répète, je ne suis qu'un malheureux paria; mais comme à votre teint blanc et à vos habits je vois que vous n'êtes pas Indien, j'espère que vous n'aurez pas de répugnance pour les aliments que vous présentera votre pauvre serviteur. » En même temps, il mit à terre, sur une nappe, des mangues, des pommes de crème, des ignames, des patates cuites sous la cendre, des bananes grillées et un pot de riz accommodé au sucre et au lait de coco ; après quoi il se retira sur sa natte, auprès de sa femme et de son enfant, endormi près d'elle dans un berceau. « Homme vertueux, lui dit l'Anglais, vous valez beaucoup mieux que moi, puisque vous faites du bien à ceux qui vous méprisent. Si vous ne m'honorez pas de votre présence sur cette même natte, je croirai que vous me prenez moi-même pour un homme méchant, et je sors à l'instant de votre cabane, dussé-je être noyé par la pluie ou dévoré par les tigres. »

Le paria vint s'asseoir sur la même natte que son hôte et ils se mii'ent tous deux à manger. Cependant le docteur jouissait du plaisir d'être en sûreté au milieu de la tempête. La cabane était inébranlable : outre qu'elle était dans le plus étroit du vallon, elle était bâtie sous un arbre de war ou figuier des banians, dont les branches, qui poussent des paquets de racines à leurs extrémités, forment autant d'arcades qui appuient le tronc principal. Le feuillage de cet arbre était si épais qu'il n'y passait pas une goutte de pluie; et, quoique l'ouragan fît entendre ses terribles rugissements entremêlés des éclats de la foudre, la fumée du foyer qui sortait par le milieu du toit et la lumière de la lampe n'étaient pas même agitées. Le docteur admirait autour de lui le calme de l'Indien et de sa lèmme. Leur enfant, noir et poli comme l'ébène, dormait dans son berceau ; sa mère le berçait avec son pied, tandis qu'elle s'amusait à lui faire un collier avec des pois d'angole rouges et noirs. Le père jetait alternativement sur l'un et sur l'autre des regards pleins de tendresse. Enfin, jusqu'au chien prenait part au bonheur commun: couché avec un chat auprès du feu, il entr'ouvrait de temps en temps les yeux et soupirait en regardant son maître.

La Chaionière indienne ^ .

1. C'est le paria qui doit résoudre les questions dont le docteur a inutile-

Une tempête sur la mer.

Quand nous eûmes doublé le cap de Bonne-Espérance, et que nous vîmes l'entrée du canal de Mozambique, le 23 de juin, vers le solstice d'été', nous fûmes assaillis par un épouvantable vent du sud. Le ciel était serein; on n'y voyait que quelques petits nuages cuivrés, semblables à des vapeurs rousses, qui le traversaient avec plus de vitesse que celle des oiseaux. Mais la mer était sillonnée par cinq ou six vagues longues et élevées semblables à des chaînes de collines, espacées entre elles par de larges et profondes vallées. Chacune de ces collines aquatiques était à deux ou trois étages. Le vent détachait de leurs sommets anguleux une espèce de crinière d'écume, où se peignaient çà et là les couleurs de l'arc-en-ciel. Il emportait aussi des tourbillons d'une poussière blanche qui se répandait au loin dans leurs vallons, comme celle qu'il élève sur les grands chemins en été. Ce qu'il y avait de plus redoutable, c'est que parfois les sommets de ces collines, poussés en avant par la violence du vent, se déferlaient- en énormes voûtes, qui se roulaient sur ellesmêmes en mugissant et en écumant, et eussent englouti le plus grand navire, s'il se fût trouvé sous leurs ruines.

L'état de notre vaisseau concourait avec celui de la mer à rendre notre situation affreuse. Notre grand màt avait été brisé la nuit par la foudre, et le màt de misaine, avec notre unique voile, avait été emporté le matin par le vent. Le vaisseau, incapable de gouverner, voguait en travers, jouet de l'ouragan et des lames. J'étais sur le gaillard^ d'arrière, me tenant accroché aux haubans du màt d'artimon^, tâchant

ment demandé la solution aux brahmes. On reconnaîtra ici l'influence de J. J. Rousseau et plusiem'3 de ses paradoxes sur son opposition favorite entre la civilisation et la nature.

1. C'est le temps où le soleil, étant le plus éloigné de l'équateiuT; paraît stationnaire pendant quelques jours.

2. La mer déferle ou se déferle quand elle brise ses vagues avec force en jetant son écume.

3. C'était lie plancher qui recouvrait l'extrémité postérieure du bâtiment. <c La locution complète est château gaillai'd ; im château gaillard signifiait un château fort : d'où le nom donné au château élevé à l'avant ou à l'arrière d'un vaisseau. » (Littré.)

4. Les haubans sont les cordages destinés à assujettir les mâts dans le sens latéraL Le mât d'artimoii est celui qui est placé le plus jDrès de l'arriéré du vaisseau.

de me familiariser avec ce terrible spectacle. Quand une de ces montagnes approchait de nous, j'en voyais le sommet à la hauteur de nos huniers, c'est-à-dire à plus de cinquante pieds au-dessus de ma tète ; mais la base de cette effroyable digue venant à passer sous notre vaisseau, elle le faisait tellement pencher que ses grandes vergues trempaient à moitié dans la mer qui mouillait le pied de ces mâts, de sorte qu'il était au moment de chavirer. Quand il se trouvait sur sa crête, il se redressait et se renversait tout à coup en sens contraire sur sa pente opposée avec non moins de danger, tandis qu'elle s'écoulait de dessous lui avec la rapidité d'une écluse, en large nappe d'écume.

Il était alors impossible de recevoir quelque consolation d'un ami, ou de lui en donner. Le vent était si violent qu'on ne pouvait entendre les paroles même qu'on se disait en criant à l'oreille à tue-tète. L'air emportait la voix, et ne permettait d'ouïr que le sifflement aigu des vergues et des cordages, et les bruits rauques des dots, semblables aux hurlements des bètes féroces. Nous restâmes ainsi entre la vie et la mort, depuis le lever du soleil, jusqu'à trois heures après-midi.

Harmonies de la Nature^ tome L

Une promenade avec J. J. Rousseaa.

Rousseau me proposa un jour de venir le lundi des fêtes de Pâques au mont Valérien ^. Le vent était à l'ouest ; l'air était frais ; le soleil paraissait environné de grands nuages blancs divisés par masses sur un ciel d'azur. Entrés dans le bois de Boulogne à huit heures, Jean-Jacques se mit à herboriser. Pendant qu'il faisait sa petite récolte, nous avancions toujours. Déjà nous avions traversé une partie du bois, lorsque nous aperçûmes dans ces solitudes deux jeunes filles, dont l'une tressait les cheveux de sa compagne. Frappés de ce tableau champêtre, nous nous arrêtâmes un instant : « Ma femme, me dit Rousseau, m'a conté que dans son pays les bergères font ainsi mutuellement leur toilette

1. La plus haute colline des environs de Paris, non loin de Saint-Cloud.

en plein champ. » Ce spectacle charmant nous rappela en même temps les beaux jours de la Grèce et quelques beaux vers de Virgile. Il y a dans les vers de ce poète un sentiment si vrai de la nature, qu'ils nous reviennent toujours à la mémoire au milieu de nos plus douces émotions.

Ari'ivés sur le bord de la rivière, nous passâmes le bac avec beaucoup de gens que la dévotion conduisait au mont Valérien ^ . Nous gravîmes une pente très raide, et nous fûmes à peine à son sommet que, pressés par la faim, nous songeâmes à dîner. Rousseau me conduisit alors vers un ermitage, où il savait qu'on nous donnerait l'hospitalité. Le religieux qui vint nous ouvrir nous conduisit à la chapelle, où l'on récitait les litanies de la Providence, qui sont très belles. Nous entrâmes justement au moment où l'on pronontjait ces mots : Providence, qui avez soin des etnpires ! Providence, qui avez soin des voyageurs ! Ces paroles, si simples et si touchantes, nous remplirent d'émotion ; et, lorsque nous eûmes prié, Jean-Jacques me dit avec attendrissement : « Maintenant j'éprouve ce qui est dit dans l'Évangile : Quand plusieurs d'entre vous seront rassemblés en mon nom, je me trouverai au milieu d'eux. Il y a ici un sentiment de paix et de bonheur qui pénètre l'âme. » Je lui répondis : « Si Fénelon vivait, vous seriez catholique. » Il me repartit, hors de lui et les larmes aux yeux : « Oh ! si Fénelon vivait, je chercherais à être son laquais pour être son valet de chambi-e ! »

Cependant on nous introduisit au réfectoire ; nous nous assîmes pour assister à la lectui'e, à laquelle Rousseau fut très attentif. Le sujet était l'injustice des plaintes de Thomme. Dieu l'a tiré du néant, il ne lui doit que le néant. Après cette lecture, Rousseau me dit d'une voix profondément émue : « Ah ! qu'on est heureux de croire ! »

Nous nous promenâmes quelque temps dans le cloître et dans les jardins. On y jouit d'une vue immense. Paris élevait au loin ses tours couvertes de lumières, et semblait couronner ce vaste paysage : ce spectacle contrastait avec de grands nuages plombés qui se succédaient à l'ouest, et semblaient remplir la vallée. Plus loin, on apercevait la

1. Il y avait sur la colline une chapelle où ron faisait un pèlerinage annuel aux fêtes de Pâques. Cette chapelle était desservie par uae congrégation dite des Préti-es du Calvaire.

Seine, le bois de Boulogne, et le château vénérable de Madrid, bâti par François P'", père des lettres. Comme nous marchions en silence, en considérant ce spectacle, Rousseau me dit : « Je reviendrai méditer ici ^ »

Essai SU7' Jean- Jacques Rousseau.

1. Le même spectacle a été ainsi retracé par Chateaubriand : « Il y a quelques années que nous allâmes en pèlerinage au mont Valérien. Arrivés à l'ermitage, dont il existait encore des ruines, nous nous assîmes sous une avenue de tilleuls qui couronnait le coteau. Nous avions à notre droite les bois de Saiut-Cloud et de Meudon, devant nous Paris, à gauche Montmartre, Saint-Denis et les collines qui bordent les vallées de Jloutmorency ; derrière, les hauteurs de Saint- Germain et de Marly, où se termine le cercle de l'horizon. La Seine, coulant au milieu de ce beau bassin parmi les bois, sous des ponts, le long du village, semblait par des détours multipliés vouloir toucher à tous les lieux, célèbres dans notre histoire. Nous songions aux révolutions, aux siècles, aux hommes qui s'étaient succédé sur ces bords ; nous nous représentions les Gaules, et ce grand espace couvert de forêts ; nous voyions ensuite arriver les Eomains ; les rois chevelus paraissaient, la Gaule devenait France : alors passaient les trois races. Au milieu de cette fuite éternelle, <-le ce cliangement sans fin de la face de la société, et môme de la nature, au milieu de ce tableau dont les aspects ont été tant de fois renouvelés, où les champs de rosiers ont succédé aux forêts, les palais aux chaumières, où les hommes ont paru cent fois avec des langages, des mœurs et des coutumes diverses, une seule chose était restée la même : une croix de bois, élevée au sommet du mont Valérien, avait vu tomber autour d'elle les monuments en apparence les plus durables sans être ébranlée de leur chute. Un petit royaume de soUtaires, placé au haut d'une colline, toujoiu-s gouverné par le même monarque, toujom's attaché aux mêmes principes, s'était perpétué sans révolution, tandis qu'au pied de la montagne la grande monarchie française avait changé de maîtres et d'opinions. Tout passe ; la religion seule demeure. »

ftr^ DE STAËL.

Avec Chateaubriand et M™« de Staël commence une nouvelle époque littéraire, qui, des dernières années du dix-huitième siècle, s'étend jusqu'à la chute de l'Empire, en 1815. Pour en déterminer le caractère, moins que jamais il conviendrait de séparer l'histoire des lettres de celle des faits et des idées. La littérature du Consulat et de l'Empire réfléchira, en effet, l'état de la société ellemême, telle qu'elle est sortie du dix-huitième siècle et de la Révolution. Sous la surface apaisée en apparence, la lutte des idées continue. Les uns veulent garder, les autres rejeter tout entier l'héritage du siècle précédent. De quel côté se tournera la nation ? Qui écoutera-t-elle ? ceux qui voudraient la ramener à l'ancien régime ou ceux qui pensent que le triomphe de l'esprit moderne implique la ruine complète et sans réserves de toutes les traditions du passé ?

Ces mouvements divers et opposés se retrouveront dans la littérature de Tèpoque nouvelle où nous entrons. Certaines écoles du dix-huitième siècle se prolongent ; mais la vie est ailleurs, parce que, à leur manière, elles regardent exclusivement ce qui est déjà le passé. Le parti contraire, celui des Bonald et des Joseph de Maistre, n'aura pas non plus sur la société une action réelle et profonde, parce qu'il blessera trop souvent par ses violences de doctrine. Un esprit nouveau s'est fait jour, esprit de conciliation et de justice, qui ne s'estime obligé ni de retourner au passé ni de le calomnier. La mission du dix-neuvième siècle, et qui suffirait à sa gloire, s'il parvenait à la remplir, ne serait-elle pas de trouver entre tant d'éléments opposés le point d'accord et d'équilibre qui assure à la société moderne son progrès régulier ? De nobles esprits l'ont pensé, et, pendant que M™^ de Staël prédit et justifie la renaissance du sentiment religieux, on entendra Chateaubriand proclamer que la Révolution a retrempé et fortifié les âmes. M°i« de Staël et Chateaubriand ne sont pas seulement supérieurs par l'éclat du talent; ils représentent une génération nouvelle, ils en expriment les besoins et les aspirations ; s'ils ne créent pas, ils secondent le mouvement des consciences qui reviennent au christianisme, et, en même temps, dégageant des principes de 1789 leurs conclusions naturelles, ils préparent les institutions parlementaires qui, après la dictature de Napoléon, deviendront dans notre pays les formes et les garanties de sa liberté politique.

Anne-Louise-Germaine Necker, fille du ministre de Louis XVI, naquit à Paris en 1766. Dés sou enfance, elle fit pressentir une riche et forte intelligence. A quinze ans, elle lisait Montesquieu et étonnait par la fermeté de son esprit et les brillantes saillies de sa conversation les hommes distingués qui se pressaient dans le salon de son père. En 1786, elle épousa le baron de Staël-Holstein, que Gustave III, pour faciliter cette union, nomma ambassadeur de Suède à la cour de France. Elle a raconté elle-même dans quelle disposition d'esprit, à la fois curieuse et enthousiaste, l'avait trouvée la Révolution française; mais si elle s'associa avec passion au mouvement des idées nouvelles, elle protesta contre les crimes de 1793 et hoiiora sa plume par une éloquente défense de Marie- Antoinette. M™*' de Staël publia, dans les années qui suivirent, deux ouvrages importants. Dans le premier cependant, intitulé : De V Influence des Passions sur le bonheur des individus et des nations (1796), elle ne paraît pas encore assez affranchie de l'école sensualiste du dix-huitiéme siècle. En 1801, parut la Littérature considérée dans ses rapports avec les institutions sociales. Le but de M™'= de Stacl était de montrer que tout ce qui profite à la liberté politique d'un peuple profite au talent. On comprend qu'une telle idée n'était pas faite pour plaire au pouvoir nouveau. Exilée en 1832, M'»^ Je Staël se retira à Coppet, sur les bords du lac de Genève, et son salon, où se rencontraient les hommes illustres de tous les pays, devint un centre de vive opposition contre l'Empire et d'un actif échange d'idées littéraires et philosophiques.

Un voyage qu'elle fit en Italie (1804) lui inspira le roman de Corinne. Cette œuvre de M™« de Staël, où, à certains égards, elle traçait avec complaisance sa propre image, obtint un grand succès. « On y retrouve, dit Viilemain, ce caractère de son génie, d'exceller surtout dans la peinture du monde et du cœur humain, de sentir et d'exprimer la vie sociale, mieux encore que le spectacle de ia nature et des arts. » Mais un autre ouvrage, qui devait ajouter encore à l'éclat de sa réputation, occu])ait déjà la pensée de ]\lme fie Staël. Elle s'était, par jilusieurs ouvi-ages, préparée à écrire l'Allemagne, qui parut en 1810, et dont la première édition fut saisie et détruite par la police impèinale. Ce livre, le chef-d'a^uvre de M""' de Staël, initiait la France à un monde nouveau, qu'elle connaissait mal et dédaignait. La curiosité du dix-huitième siècle n'avait guère passé les frontières. On n'a pas eu tout à fait tort de i-eprocher à M™" de Staël d'avoir idéalisé les Allemands, et ceux-ci ne l'ont peut-être pas appelée sans quelque ironie \d. Bonne Dame (die gute ïrau). Malgré cette réserve, ce qui assure au livre de l'Allemagne un succès mérité et durable, c'est qu'il marqua l'avènement de la critique nouvelle, agrandie par l'étude comparée des sociétés et des littératures étrangères, échauffée par l'admiration désintéressée du beau, sous les formes les jjlus diverses que lui

donae le gèuie des peuples. Rentrée à Paris en 1815. M^^e de Staël occupa ses dernières années à écrire ses Considérations sur la Révolution française, qui ne parurent qu'un an après sa mort (1818). Elle y juge avec fermeté les événements dont elle avait été le témoia, et les déceptions mêmes qui Tavaient atteinte n'ébranlent pas son invincible croyance aux progrès de la raison humaine '.

Différences de la lillératiire grecque et de la littérature latine-.

11 faut distinguer dans toute la littérature ce qui est national de ce qui appartient à l'imitation. L'empire romain ayant succédé à la domination d'Athènes, la littérature latine suivit la route que la littérature grecque avait tracée, d'abord parce que c'était la meilleure à beaucoup d'égards, et que vouloir s'en écarter en tout eût été renoncer au bon goût et à la vérité ; peut-être aussi parce que la nécessité seule produit l'invention, et. qu'on adopte, au lieu de créer, quand on trouve un modèle d'accord avec ses idées habituelles. Le genre humain s'applique de préférence à perfectionner, quand il est dispensé de découvrir.

Le paganisme romain avait beaucoup de rapport avec le paganisme grec. Les préceptes des beaux-arts et de la littérature, un grand nombre de lois, la plupart des opinions philosophiques, ont été transportés successivement de Grèce en Italie. Je ne m'attacherai donc pas ici à l'analyse des effets

1. Les Œuvres complètes tle M"^ de Staël ont été publiées par son fils, le l)aron Auguste de Stael-Holstein (Paris, 1821 et 1844). — Lire sur M""' de Staël, la dernière leçon du Tableau delà Littérature fi-unçaise au dix-huiti'eme siècle, de VlLLEMAiK ; — Sainte-Beuve : Caractires et Portraits littéi-aires, tome III ; — Caro : La Fin du Dix-huiti'eme Siècle, tome II : Coppet et 3/""= de Staël; — Al. ViNET : Etude sur la Littérature française au dix-neuvième siècle.

2. Les pages de M"""^ de Staël qvie nous présentons ici pourront donner lieu à certaines réserves pour la pensée et pour l'expression. Certaines idées paraîtront absolues, d'autres même contestables. Préoccupée Je trouver dans la littérature Texpressiou du progrès constant, suivant elle, des institutions et des mœurs, M""ï de Staël paraîtra sans doute n'avoir pas rendu au génie grec toute la justice qui lui est dû. Le style aussi n'est pas sans quelques taclies. Dans presque tous les ouvi-ages de M™« de Staël ou sent la verve, le mouvement de la conversation, mais avec ses hasards, ses négligences, son manque de précision. Malgré ces critiques, ces pages méritaient d'être détachées. Elles sont remplies de vues ingénieuses, parfois profondes ; elles invitent à la réflexion, ne serait-ce que pour les compléter on les corriger.

Feug. Seconde. Morceaux choisis. 22

338 DiX-NEUVIÉME SIÈCLE.

semblables qui devaient naître des mêmes causes. Tout ce qui tient dans la religion païenne à TesclaTage, aux coutumes des nations du Midi, à l'esprit général de l'antiquité avant l'invasion des peuples du Nord et l'établissement de la religion chrétienne, doit se retrouver avec quelques modifications chez les Latins. Ce qu'il importe de remarquer, ce sont les différences caractéristiques de la littérature grecque et de la littérature latine.

Le caractère romain ne s'est montré tout entier que pendant le temps qu'a duré la république. Une nation n'a de caractère que lorsqu'elle est libre. L'aristocratie de Rome avait quelques-uns des avantages de l'aristocratie des lumières. Quoiqu'on puisse avec raison lui reprocher tout ce qui, dans la nomination des sénateurs, tenait purement à l'hérédité, néanmoins le gouvernement de Rome, dans l'encemte de ses murs, était un gouvernement libi'e et paternel. Mais les conquêtes donnaient un pouvoir immense aux chefs de l'État, et les principaux Romains, élite de la ville reine de l'univers , se considéraient comme pos.sesseurs du patriciat du monde. C'est de ce sentiment d'aristocratie chez les nobles, de supériorité exclusive chez les habitants de la cité, que dérive l'éminent caractère des écrits des Romains, de leur langue, de leurs mœurs, de leurs habitudes, la dignité.

Les Romains ne montraient jamais, dans quelque circonstance que ce fût, une agitation violente; lors même qu'ils désiraient émouvoir par l'éloquence, il leur importait encore plus de conserver la dignité calme d'une âme forte, de ne point compromettre le sentiment de respect qui était la base de toutes leurs institutions politiques comme de . toutes leurs relations sociales. Il y a dans leur langue une autorité d'expression, une gravité de son, une régularité de périodes, qui se prêtent à peine aux accents brisés d'une âme troublée, aux saillies rapides de la gaieté. Ils triomphaient dans les combats par leur courage, mais leur force morale consistait dans l'impression solennelle et profonde que produisait le nom romain.

C'était un peuple dont la puissance consistait dans une volonté suivie plutôt que dans l'impétuosité de ses passions. Il fallait le persuader par le développement de la raison et le contenir par l'estime. Plus religieux que les Grecs, quoique moins fanatique, plus obéissant aux autorités politiques, moins enthousiaste, et par conséquent moins jaloux des ré-

putations mdiTiduelles, il n'était jamais privé de l'exercice de sa raison par aucun évéuement de la vie humaine.

Les Romains avaient commencé par mépriser les beauxarts, et en particulier la littérature, jusqu'au moment où les philosophes, les orateurs, les historiens rendirent le talent d'écrire utile aux affaires et à la morale publiques. Lorsque les premiers de l'État s'occupèrent de littérature, leurs livres eurent sur ceux des Grecs l'avantage que donne toujours la connaissance pratique des hommes et de l'administration; mais ils furent composés nécessairement avec plus de circonspection. Cicéron n'osait attaquer qu'avec timidité les idées reçues à Rome. Les opinions nationales ne pouvaient être bravées par qui voulait obtenir de la nation son suffrage pour les premières places de la république; l'écrivain aspirait toujours à se conserver la réputation d'homme d'État.

Excepté Xénophon, qui avait été lui-même acteur dans l'histoire militaire qu'il raconte, mais qui néanmoins n'a jamais eu de pouvoir dans l'intérieur de la république, aucun des hommes d'État d'Athènes ne fut en même temps célèbre par ses talents littéraires ; aucun, comme Cicéron et César, ne crut ajouter par ses écrits à son existence politique. Il résultait de cette séparation presque absolue entre les études philosophiques et les occupations de l'homme d'État que les écrivains, grecs cédaient davantage à leur imagination, et que les écrivains latins prenaient pour règle de leurs pensées la réalité des choses humaihes.

Le peuple romain était une nation déjà célèbre, sagement gouvernée, fortement constituée, avant qu'aucun écrivain eût existé dans la langue latine '. La littérature a commencé lorsque l'esprit des Romains était déjà formé par plusieurs siècles, dans lesquels les principes philosophiques avaient été mis en pratique. L'art d'écrire ne s'était développé que longtemps après le talent d'agir ; la littérature eut donc, chez les Romains, un tout autre caractère, un tout autre objet, que dans les pays où l'imagination se réveille la première.

Un goût plus sévère que celui des Grecs devait résulter, à

1. Il n'y a pas, en effet, proprement do littérature romaine avant la fin çle la première guerre punique (241). Les cinq premiers siècles de Rome n'offient que quelques textes déjà inintelligibles au temps d'Horace. Voyez la première épîtrc du livre II des Epîtres, v. 156 et suiv.

340 I)I.\->ELVIB1E SIÈCLE.

Rome, de la distinction des classes. Les premières, cherchant toujours à s'élever, ne tardent pas à remarquer que la noblesse des manières, la délicatesse de l'éducation, font mieux sentir la distance des rangs que toutes les gradations légales. Les Romains n'auraient jamais supporté, sur leur théâtre , les plaisanteries grossières d'Aristophane ' ; ils n'auraient jamais souffert que les événements contemporains, les personnages publics, lussent ainsi livrés en spectacle. Ils permettaient qu'on jouât devant eux de certaines mœurs théâtrales sans aucun rapport avec leui's vertus domestiques, des pantomimes ou des farces grossières, des esclaves grecques faisant le principal rôle dans des sujets grecs, mais rien qui pût avoir la moindre analogie avec les mœurs des Romains-. Les idées, les sentiments qu'on exprimait dans ces comédies, étaient pour les spectateurs de Rome, comme une fiction de plus dans un ouvrage d'imagination, et néanmoins Térence conservait dans ces sujets étrangers le genre de décence et de mesure qu'exige la dignité de l'homme, alors même qu'il n'y a point de femmes pour auditeurs 3.

Les Grecs étaient beaucoup plus exercés que les Romains à ces reparties promptes et piquantes qui assurent la popularité au milieu d'une nation spirituelle et gaie; mais les Romains^avaient plus d'esprit véritable, c'est-à-dire, qu'ils voyaient un plus grand nombre de rapports entre les idées, et qu'ils approfondissaient davantage tous les genres de réflexion. Leurs progrès dans les idées pliilosophiques sont extrêmement sensibles, depuis Cicéron jusqu'à Tacite. La littérature d'imagination a suivi une marche inégale; mais la connaissance du cœui- humain et de la morale qui lui est propre'' s'est toujours perlectionnêe progressivement. Les

1. Névius (2G9-199) avait tentù d'imiter la comédie politique d'Aristophane: dévouO au parti populaire, il osa attaquer ouvertement les Métellus et les Scipious ; mais il fut traduit devant les tribunaux et condamné à la prison en vertu de la loi des Douze Tables sur les chants dift'amatoires.

2. M""' de StaiJl oublie les Fabiilœ tuytilœ, qui étaient la comédie proprement romaine, et dans laquelle s'illustrèrent Titinius, Atta et Afianius de 169 à 79 avant .Jésus-Christ. 11 est bien vrai ceijeudaut que ce genre de comédie resta toujours à Rome inférieur et secondaire, confondu avec l'atellane et le mime.

3. 11 est facile de comprendre la raison du silence de M'"'' de Staél sur Plante, qui ne se prêterait pas à confirmer une idée trop exclusive pour être tout à fait juste.