Ni les débordements du Tibre au cours tortueux

Né prés de Vendôme le 11 septembre 1524, d'une famille noble, originaire de Hongrie, Pierre de Ronsard, après un court séjour au collège de Navarre, entra, à peine âgé de dix ans, au service du duc d'Orléans, puis à celui de Jacques d'Ecosse. Il resta trois ans en Angleterre. Revenu auprès du duc d"Orlèans, il suivit diverses ambassades, et ce fut dans un second voyage en Ecosse qu'il fit naufrage et faillit périr. Cependant, fatigué de ces voyages et déjà atteint de surdité, il se décide à quitter la cour, et, vers 1541 ou 1542, il s'enferme au collège de Çoqueret, où. avec Jean de Baïf et Remy Belleau, il étudie avec passion les lettres anciennes sous la direction de Jean Daurat. C'est pendant cette retraite de sept années que Ronsard mûrit le projet de la révolution qu'il veut faire dans la langue et dans la poésie françaises. Du Bellay, pour lequel Ronsard dès la première rencontre s'était pris d'une vive amitié, écrivit en 1550 Ylllustration de la Langue françoise, qui fut le manifeste de la nouvelle école : Ronsard en fut le chef.

En 1550 s'ouvre la série des ouvrages de Ronsard et commence cette royauté poétique, universellement acceptée pendant un demisiècle, et qui tomba ensuite aussi vite qu'elle s'était élevée. Jamais poète, en effet, ne reçut des témoignages aussi enthousiastes de l'admiration publique. « Nui, dit Pasquier, ne mettait la main à la plume qui ne le célébrât par ses vers. Sitôt que les jeunes gens s'étaient frottés à sa robe, ils se faisaient accroire d'être devenus poètes, n Un contemporain disait que Jupiter n'avait jamais soufflé

Tant de divinités dedans une âme humaine.

Par une sorte d'apothéose, Ronsard, à l'imitation des poètes grecs qui vivaient sous les Ptolémées, avait imaginé une pléiade où il plaça auprès de lui Daurat son maitre, Amadys Jamya son élève, Joachim Du Bellay et Rémi Belleau, enfin Etienne Joclelle et Ponthus de Thiard, ou par variante Scévole de Sainte-Marthe et Muret. La cour comblait Ronsard de ses faveurs. Charles IX lui adressait ces vers célèbres :

Tous deux également nous portons la couronne : Mais, roi, je la reçus ; poète, tu la donne.

Hors de France. le nom de Ronsard était aussi glorieux, et ses œuvres étaient publiquement lues et expliquées dans les écoles françaises de Flandre, d'Angleterre et de Pologne. Quand Ronsard mourut, en 1585, des oraisons funèbres, des statues de marbre lui

470 SEIZIÈME SIÉCI.E.

furent décernées, « et sa mémoire, dit Sainte-Beuve, revêtue de toutes sortes de consécrations, semblait entrer dans la postérité comme dans un temple. » Quinze ans après, Ronsard était chassé du temple par Malherbe, et Boileau plus tard semblait prononcer l'arrêt définitif de la postérité.

La postérité, cependant, a adouci la sentence de Malherbe et de Boileau. Elle s'est appliquée surtout à distinguer chez Ronsard le poète orgueilleux dont parle Boileau, celui des Odes, des Amours de Cassandre, des Hymnes et de la Franciade, et le poète plus vrai, plus libre, plus familier du Bocage royal, des lîecueils des Nouvelles Poésies (1556-1562), même du Discours des Misères du temps, où la sincérité de la douleur, quand il peint la guerre civile, l'a noblement inspiré.

Ronsard, en effet, a échoué quand il a voulu être l'Homère et le Pindare de la France. Il se trompa dans le choix qu'il fit d'une épopée. Il ne pouvait intéresser longtemps aux aventures de ce fils de Priam, Francus, fondateur supposé du royaume français; il ne prit pas garde que ces traditions fabuleuses n'avaient aucune racine dans le peuple, ne réveillaient aucun souvenir national. Dans ses odes, l'erreur de Ronsard fut de prétendre calquer exactement l'antiquité, sans souci de la différence des temps, des sujets, des croyances. Il s'enivra au lieu de se désaltérer « à la fontaine sacrée des Grecs ». Au contraire, dans ses sonnets, chansons, cpîtres, élégies, pièces de moindre étendue et d'un ton moins haut, Ronsard reprend ses avantages. « Ici, dit Sainte-Beuve, point de prétention ni d'enflure; une mélodie soutenue, de fraîches couleurs. La langue de Marot est retrouvée, mais avec plus d'éclat, elle a déjà revêtu ses beautés vives, qui, plus tard, n'appartiendront qu'à La Fontaine. On dirait vraiment qu'il y eut deux poètes chez Ronsard : l'un asservi à une méthode, préoccupé de combinaisons et d'efforts, qui se guinda jusqu'à l'ode pindarique et trébucha fréquemment; l'autre encore iiaïf et déjà brillant, qui continua, perfectionna Marot, devança et surjjassa de bien loin Malherbe dans l'ode légère. »

Et n'est-il pas utile de remarquer, pour compléter le jugement de Sainte-Beuve, que cette même imitation de l'antiquité, qui égare Ronsard dans l'ode et dans l'épopée, lui réussit au contraire dans les genres de moyenne hauteur? Parce que, précisément, ces genres secondaires, déjà familiers à notre poésie, avaient leur développement propre, indigène, et pouvaient recevoir l'influence d'une inspiration étrangère sans en être étouffés. Ce n'était pas comme pour l'épopée ou pour l'ode pindarique que Ronsard allait chercher en Grèce. Rien de plus factice, de plus nécessairement stérile que cette transplantation brusque et arbitraire, où tout était exotique et importé, cadre, plan, invention, combinaisons*. Pour ces genres

1. Sur la foi d'uu vers de Boileau (Mais sa muse, eu français, parlant grec et

moyens, au contraire, il y arait assimilation possible, greffe, et non plus transjjlantation. Ronsard montre ainsi d'une manière frappante, par son propre exemple, cette confusion que lui-même n'a jamais pu dissiper, entre l'imitation légitime et féconde et l'imitation factice et stérile •.

Vocation poétique.