Avec son tempérament

C'est un sot. J'en conviens ; mais que faut-il donc faire? Parler de loin, ou bien se taire.

Liv. X. fable ii.

Le Paysan dn Danube ^

Il ne faut point juger des gens sur l'apparence : Le conseil en est bon, mais il n'est pas nouveau.

Jadis l'erreur du souriceau Me servit à prouver le discours que j'avance - ;

J'ai, pour le fonder à pi^ésent, Le bon Soc-rate, Ésope, et certain paysan Des rives du Danube, homme dont Marc-Aurèle

Nous fait un portrait fort fidèle-'.

On connaît les premiers; quant à l'autre, voici

Le personnage en raccourci.

Son menton nourrissait une barbe touffue ;

Toute sa personne velue

1. La Fontaine, dans cette fable, se présente à nous sous une face nouvelle. Halnle à traiter tous les sujets et à preniire tous les tons, il s'élève ici à la gravité de l'historien et de l'orateur. On peut le compurer à Tacite lorsqu'il fait parler Galgacus dans la Vie d'Agricnla, ou k Racine lorsqu'il nous montre Mithridate annonçant k ses fils son projet de niarclier contre Rome. Plus d'un de ses traits est digne aussi d'être rapproché des considérations de Bossuet et de Montesquieu sur les Romains. Combien le domaine de la fable n'a-t-il donc pas été fécondé et agrandi par le génie de La Fontaine I

2. Voy. la fable v du livre VI : le Cochet (jeune coq), le Chat et le Souriceau. Quant à cet apologue du Paysan du Danube, il n'aura pas seulement pour effet de prouver la justesse du conseil moral renfermé dans le premier vers ; il réveillera dans tous les esprits beaucoup d'idées d'une importance encore plus grande ; eu d'autres ternies, le fabuliste nous donnera bien plus qu'il ne nous annonce.

3. Marc-Aurèle, dans le livre qu'il nous a laissé sur lui-même, ne nous parle d'aucun paysan de ce genre ; mais celui qui en a tracé le portrait, reproduit ici par La Fontaine, est l'auteur et prélat espagnol Guevara, mort en 1544, dont la réputation fut très grande au seizième siècle. Ce derniei-, entre autres ouvrages, en a publié un sous le titre de Marco Aurelio cou el relox de jjrincijies (Valladolid, 1529, in-fol.), qu'un certain de La Grise a traduit en français (Paris, 1531, in-i") et intitulé l'Horloge des Princes. C'est là (III, 3) que se trouve l'apologue du Paysan du Danube, attribué par Guevara au plus vertueux des empereurs romains, sans doute pour ajouter à Tautorité de la fiction dont il a fait usage. Montaigne a mentionné (Â'ssais, II, il) le Marc-Aurèle de cet écrivain élégant, mais d'une exactitude généralement suspecte. La Fontaine a bu, en élaguant quelques longueurs de l'original, conserver tout ce qu'il renferme

Représentait un ours, mais un ours mal léché'.

Sous un sourcil épais il avait l'œil caché,

Le regard de travers, nez tortu, grosse lèvre,

Portait sayon - de poil de chèvre

Et ceinture de joncs marins.

Cet homme, ainsi bâti, fut député des villes Que lave le Danube. Il n'était point d'asiles

Où l'avarice des Romains Ne pénétrât alors et ne portât les mains. Le député vint donc et rit cette harangue : « Romains, et vous, sénat, assis pour m'écouter. Je supplie avant tout les dieux de m'assister -^ -. Veuillent les immortels, conducteurs de ma langue, Que je ne dise rien qui doive être repris ! Sans leur aide, il ne peut entrer dans les esprits

Que tout mal et toute injustice :

Faute d'y recourir, on viole leurs lois. Témoin nous que punit la romaine avarice : Rome est par nos forfaits, plus que par ses exploits,

L'instrument de notre supplice.

Craignez, Romains, craignez que le Ciel quelque jour Ne transporte chez vous les pleurs et la misère, Et mettant en nos mains, par un juste l'etour, Les armes dont se sert sa vengeance sévère,

Il ne vous fasse en sa colère,

Nos esclaves à votre tour.

Et pourquoi sommes-nous les vôtres ? Qu'on me die En quoi vous valez mieux que cent- peuples divers? Quel droit vous a rendus maîtres de l'univers? Pourquoi venir troubler une innocente vie? Nous cultivions eu paix d'heureux champs ; et nos mains Étaient propres aux arts, ainsi qu'au labourage.

Qu'avez-vous appris aux Germains ?

de saillaut. Telle n'est pas, d'ailleurs, la source unique où il paraît avoir puisé en cette occasion ; à ce sujet, on peut voir un piquant article de Ch. Nodier, Mélanges tirés d'une petite Bibliothèque, p. 162 et siiiv.

1. On prétend que les ours achèvent de donner la forme à leurs petits en les léchant.

2. Vêtement gaulois, du latin sagum : « Sagum gallicum nomen est, » dit Isidore dk Skville, Or-ig., XIX, 24.

3. Ce début rappelle l'exorde du célèbre discours de Uémosthène sur la Couronue.

572 DIX-SEPTlÉME SIÈCLE.

Ils ont l'adresse et le courage :

S'ils avaient eu l'avidité,

Comme vous, et la violence, Peut-être en votre place ils auraient la puissance Et sauraient en user sans inhumanité '. Celle que vos préteurs ont sur nous exercée

N'entre qu'à peine à la pensée.

La majesté de vos autels

Elle-même en est offensée ;

Car sachez que les immortels Ont les regards sur nous. Grâces à vos exemples, Ils n'ont devant les yeux que des objets d'horreur.

De mépris d'eux et de leurs temples, D'avarice qui va jusques à la fureur.

Rien ne suffit aux gens qui nous viennent de Rome :

La terre et le travail de l'homme Font pour les assouvir des efforts superflus.

Retirez-les : on ne veut plus

Cultiver pour eux les campagnes.

Nous quittons les cités, nous fuyons aux montagnes,

Nous laissons nos chères compagnes, Nous ne conversons plus qu'avec des ours affreux : Découragés de mettre au jour des malheureux, Et de peupler pour Rome un pays qu'elle opprime.

Quant à nos enfants déjà nés, Nous souhaitons de voir leurs jours bientôt bornés : Vos préteurs au malheur nous font joindre le crime. Retirez-les : ils ne nous apprendront

Que la mollesse et que le vice ;

Les Germains, comme eux, deviendront

Gens de rapine et d'avarice.

C'est tout ce que j'ai vu dans Rome à mon abord.

N'a-t-on point de présent à faire, Point de pourpre à donner, c'est en vain qu'on espère Quelque refuge aux lois; encor leur ministère A-t-ii mille longueurs. Ce discours un peu fort

Doit commencer à vous déplaire.

1. On peut contester la justesse de ces deux derniers vers, ou regretter du moins qu'ils ne s'accordent pas suffisamment avec ceux qui les précèdent. Si, en effet, dira-t-on, les Germains avaient eu en même temps l'avidité et la violence, les mêmes causes auraient assez naturellement produit les mêmes effets : ils eussent donc été aussi inhumains que le sont représentés leurs oppresseurs.

Je finis : punissez de mort

Une plainte un peu trop sincère. »

A ces mots, il se couche ; et chacun étonné Admire le grand cœur, le bon sens, l'éloquence '

Du sauvage ainsi prosterné.

On le créa patrice - ; et ce fut la vengeance Qu'on crut qu'un tel discours méritait. On choisit

D'autres préteurs ; et par écrit Le sénat demanda ce qu'avait dit cet homme. Pour servir de modèle aux parleurs à venir.

On ne sut pas longtemps à Rome

Cette éloquence entretenir 3.