Livre XL fable vu

Épitre à l'évêque d'Avranches (Huet'').

Le poète y témoigne sou admiratiou pour les anciens, en même temps qu'il expose sa manière de composer.

Faute d'assez priser les Grecs et les Romains, On s'égare en voulant tenir d'autres chemins. Quelques imitateurs, sot bétail '^, je l'avoue, Suivent en vrais moutons le pasteur de Mantoue •'. J'en use d'autre sorte ; et, me laissant guider, Souvent à marcher seul j'ose me hasarder. On me verra toujours pratiquer cet usage. Mon imitation n'est point un esclavage ;

1. Excellente progression dans les mots : le grand cœur et le bon sens, voilà bien la double source de l'éloquence.

2. C'est-à-dire imtiicien ou sénateur. Ce mot de patrice et la dignité qu'il désignait ne datèrent, à proprement parler, que de Constantin (voy. Zozimk, Hist. Tiouv., liv. II) ; ils appartiennent au Bas-Empire.

3. Sur les causes qui ont amené la décadence et ensuite la chute entière de l'éloquence romaine, il faut voir Tacite, Dialogue des Orateurs, ch. xxvni et sui V.

4. L'un des hommes les plus savants qui aient existé, connu par plusieurs ouvrages distingués : ce fut lui qui, adjoint à Bossuet comme sous- précepteur, pour l'éducation du Dauphin fils de Louis XIV, dirigea la belle collection des classiques ad usum Delphini.

5. Horace avait ainsi parlé des imitateurs, Épîtres, liv. I, ép.'xix, v. 19. G. Virgile.

Je ne prends que ridée, et les tours, et les lois

Que nos maîtres suivaient eux-mêmes autrefois.

Si, d'ailleurs, quelque endroit plein chez eux d'excellence

Peut entrer dans mes vers sans nulle violence,

Je l'y transporte, et veux qu'il n'ait rien d'aflfecté,

Tâchant de rendre mien cet air d'antiquité.

Je vois avec douleur ces routes méprisées :

Art et guides, tout est dans les Champs Élysées.

J'ai beau les évoquer, j'ai beau vanter leurs traits ;

On me laisse tout seul admirer leurs attraits.

Térence est dans mes mains ; je m'instruis dans Horace;

Homère et son rival sont mes dieux du Parnasse.

Je le dis aux rochers; ou veut d'autres discours :

Ne pas louer son siècle est parler à des sourds.

Je le loue, et je sais qu'il n'est pas sans mérite ;

Mais, près de ces grands noms, notre gloire est petite.

Épilre à madame <le la Sablière ' .

Désormais que ma muse, aussi bien que mes jours, Touche de son déclin l'inévitable cours, Et que de ma raison le llambeau va s'éteindre, Irai-je en consumer les restes à me plaindre. Et, prodigue d'un temps par la Parque attendu, Le perdre à regretter celui que j'ai perdu ? Si le Ciel me réserve encor quelque étincelle Du feu dont je brillais en ma saison nouvelle. Je la dois employer -, sudisamment instruit Que le plus beau couchant est voisin de la nuit. Le temps marche toujours : iii force, ni prière, Sacrifices, ni vœux, n'allongent la carrière ; Il faudrait ménager ce qu'on va nous ravir.

1. La Fontaine demeura chez JI"'« de la .Sablière près de vingt ans, délivré de tout soin domestique : il a dédié à sa protectrice plusieurs de ses fables, et l'a célébrée en vers émus et touchants qui font honneur à celle qui les a inspirés (voir liv. XII, fable xv). A la mort de cette dame, La Fontaine se retira chez son ami M. d'Hervart.