J. B. Rousseau, dans l'ode au prince Eugène

Mais la déesse de mémoire, Favorable aux noms éclatants, Soulève réquitable histoire Contre l'iniquité du temps.

Cependant laisse ici gronder quelques censeurs Qu'aigrissent de tes vers les charmantes douceurs. Et qu'importe à nos vers que Perriu les admire <; Que l'auteur du Jonas s'empresse pour les lire ; Qu'ils charment de Sentis le poète idiot Ou le sec traducteur du français d'Amyot : Pourvu qu'avec éclat leurs rimes débitées Soient du peuple, des grands, des provinces goûtées; Pourvu qu'ils sachent plaire au plus puissant des rois. Qu'à Chantilly Condé les souffre quelquefois ; Qu'Enghien en soit touché; que Colbert et Vivonne, Que La Rochefoucauld, Marsillac et Pomponne, Et mille aulres qu'ici je ne puis faire entrer, A leurs traits délicats se laissent pénétrer ? Et plût au Ciel encor, pour couronner l'ouvrage, Que Montausier voulût leur donner son suffrage !

C'est à de tels lecteurs que j'offre mes écrits; Rîais pour un tas gi'ossier de frivoles esprits, Admirateurs zélés de toute œuvre insipide, Que, non loin de la place où Brioché préside, Sans chercher dans les vers ni cadence ni son. Il s'en aille admirer le savoir de Pradon ^ !

Epltre vn.

Au marquis de Seignelaj *. — Éloge du Trai.

(FRAGMENT

Rien n'est beau que le vrai : le vrai seul est aimable;

Il doit régner partout, et même dans la fable :

De toute fiction l'adroite fausseté

Ne tend qu'à faire aux yeux briller la vérité.

1. Nous renvoyons pour les noms cités dans ce passage aux éditions spéciales de Boilean. Le mouvement est imité d'HORACE (liv. I, sat. x, v. 78) :

Men moveat cimex Pautilius, aut cruciet quod Vellicet absontem Demetrius ; aut quod ineptus Fannius Hermogeuis lœJat conviva Tigelli?

2. Pradon avait composé une tragédie de FhMre : elle fut applaudie par les ennemis de Racine. Quand on relit aujourd'hui cette triste production, on ne sait ce qni doit le plus étonner, on de l'aveuglement de ceux qui l'exaltèrent, ou de la témérité naïve d'un poète ignorant qui se croyait le rival de Eacine.

3. Jean-Baptiste Colbert, marquis de Seignelay, fils aîné de Oolbert, né en 1651, mourut en 1690 : il fut ministre de la marim-.

Vois-tu cet importun que tout le monde évite. Cet homme à toujours fuir, qui jamais ne vous quitte? Il n'est pas sans esprit; mais, né triste et pesant, II veut être folâtre, évaporé, plaisant; Il s'est fait de sa joie une loi nécessaire, Et ne déplaît, enfin, que pour vouloir trop plaire. La simplicité plaît sans étude et sans art. Tout charme en un enfant dont la langue sans fard, A peine du filet encor débarrassée, Sait d'un air innocent bégayer sa pensée. Le faux est toujours fade, ennuyeux, languissant; Mais la nature est vraie, et d'abord on la sent : C'est elle seule en tout qu'on admire et qu'on aime. Un esprit né chagrin plaît par son chagrin même. Chacun pris dans sou air est agréable en soi : Ce n'est que l'air d'autrui qui peut déplaire en moi.

Ce marquis était né doux, commode, agréable : Ou vantait en tous lieux son ignorance aimable; Mais, depuis quelques mois devenu grand docteur, Il a pris un faux air, une sotte hauteur; Il ne veut plus parler que de rime et de prose; Des auteurs décriés il prend en main la cause ; Il rit du mauvais goût de tant d'hommes divers, Et va voir l'opéra seulement pour les vers. Voulant se redresser, soi-mêm.e on s'estropie. Et d'un original on fait une copie.

L'ignorance vaut mieux qu'un savoir affecté. Rien n'est beau, je l'eviens, que par la vérité* : C'est par elle qu'on plaît, et qu'on peut longtemps plaire. L'esprit lasse aisément, si le cœur n'est sincère '-. En vain par sa grimace un bouffon odieux A table nous fait rire et divertit nos yeux : Ses bons mots ont besoin de farine et de plâtre. Prenez-le tête à tête : ôtez-lui son théâtre; Ce n'est plus qu'un cœur bas, un coquin ténébreux ; Son visage essuyé n'a plus rien que d'affreux.

]. Afoli^ro est de Técole de Boileau. Revoir à la page 593 :

Ce style figuré, dont on fait vanité, Sort du bon c;iractére et de la vérité, etc.

3. La KoohefoucaulJ a dit imssi : « L'esprit ne saurait jouer longtemps U^ personnage du cœur », et la, lîiuycre : a L'on est plus sociable et d'un meilleur ooinmerce par le creur que par l'esprit, dj

15UILEAU. 607

J'aime un esprit aisé qui se montre, qui s'ouvre. Et qui plaît d'autant plus, que plus il se découvre. Mais la seule vertu peut souffrir la clarté ; Le vice, toujours sombre, aime l'obscurilé; Pour paraître au frrand jour il faut qu'il se déguise : 'C'est lui qui de nos mœurs a banni la franchise. Jadis 1 homme vivait au travail occupé, Et, ne trompant jamais, n'était jamais trompé : On ne connaissait point la ruse et Timposture ; Le Normand même alors ignorait le parjure. Aucun rhéteur encore, arrangeant le discours, N'avait d'un art menteur enseigné les détours. Mais sitôt qu'aux humains, faciles à séduire, L'abondance eut donné le loisir de se nuire, La mollesse amena la fausse vanité.

Chacun chercha pour plaire un visage emprunté : Pour éblouir les yeux, la fortune arrogante Affecta d'étaler une pompe insolente ; L'or éclata partout sur les riches habits ; On polit rémeraude, on tailla le rubis. Et la laine et la soie, en cent façons nouvelles, Apprirent à quitter leurs couleurs naturelles ' . L'ardeur de s'enrichir chassa la bonne foi : Le courtisan n'eut plus de sentiments à soi. Tout ne l'ut plus que fard, qu'erreur, que tromperie : On vit régner partout la basse flatterie. Le Parnasse surtout, fécond en imposteurs, Diffama le papier par ses propos menteurs. De là vint cet amas d'ouvrages mercenaires. Stances, odes, sonnets, épîtres liminaires-, Où toujours le héros passe pour sans pareil, Et, fùt-il louche et borgne, est réputé soleil^.

Ne crois pas toutefois, sur ce discours bizarre, Que, d'un frivole encens malignement avare.

] . Imitation de Virgile, Èglogue, IV, v. 42 .

Kec varies discet meutii-i lana colores.

3. Dn latiu Hinen, seuil. On dit aujourd'hui prélimiiuiires. Boileau parle ici des épttres et dédicaces que les poètes adressaient aux grands. Il faut lui savoir gré d'avoir fait justice de ces honteuses flatteries que prodiguaient alors lœgens de lettres trop peu soucieux de leur dignité.

3. Abcl de Servien, surintendant des finances, était borgne, ce qui o'empêohait pas les poètes de le traiter de soleil.

608 KIX-SEPTIÈME SIÈCLE.

J'en veuille sans raison frustrer tout Tunivers : La louange agréable est l'àme des beaux vers. Mais je tiens, comme toi. qu'il faut qu'elle soit vraie, Et que sou tour adroit n'ait rien qui nous effraie.

Epitre IX.

La .satire.

(KUAGMKN T).

La satire en leçons, eu nouveautés fertile, Sait seule assaisonner le plaisant et l'utile', Et, d"uu vers qu'elle épure aux rayons du bon sens, Détromper les esprits des eri'eurs de leur temps. Elle seule, bravaut l'orgueil et l'injustice. Va jusque sous le dais faire pâlir le vice, Et souvent sans rien craindre, à l'aide d'un bon mot, Va venger la raison des attentats d'un sot. C'est ainsi que Lucile, appuyé de Lélie, Fit justice en son temps des Cotins d'Italie, Et qu'Horace, jetant le sel à pleines mains, Se jouait aux dépens des Pelletiers romains-. C'est elle qui, m'ouvrant les chemins qu'il faut suivre. M'inspira, dés quinze ans. la haine d'un sot livre, Et, sur ce mont fameux où j'osai la chercher, Fortifia mes pas et m'apprit à marcher. C'est pour elle, en un mot, que j'ai fait vœu d'écrire. Toutefois, s'il le faut, je veux bien m'en dédire, Et, pour calmer enfin tous ces riots d'ennemis. Réparer en mes vers les maux qu'ils ont commis^; Puisque vous le voulez, je vais changer de style.

1. C'est cet heureux mélange, reconiinamlé par Horaci; {An poë/ , v. 343), ijui fait goûter et vivre les ouvrages :

Oinne tulit punctum, qui luiscuit utile dulci.

Corneille a dit, en imitant le poite latin : « L'utile a besoin de l'agrcublf iwur s'inr^inuer Jan? l'auiitiô des lioinines. ))

2. Ici et quelques vers plus loin, Boileau a imité la i" satire de Perse.

3. Ce tour manque de nutteté : car on ne voit pas tout d'abord ne que représente ce pronom Us.

UOILEAU. 609

Je le déclare donc : Quinault est un Virgile ' ; Pradon comme un soleil en nos ans a paru ; Pelletier écrit mieux qu'Ablancourt ni Patru ; Cotin, à ses sermons traînant toute la terre, Fend des flots d'auditeurs pour aller à sa chaire; Sofal est le phénix des esprits relevés ;

Perrin Bon, mon esprit, courage, poursuivez.

Mais ne voyez-vous pas que leur troupe en furie Va prendre encor ces vers pour une raillerie ? Et Dieu sait aussitôt que d'auteurs en courroux. Que de rimeurs blessés s'en vont fondre sur vous ! Vous les verrez bientôt, féconds en impostures, Amasser contre vous des volumes d"injures, Traiter, en vos écrits, chaque vers d'attentat, Et d'un mot innocent faire un crime d'État. Vous aurez beau vanter le roi dans vos ouvrages Et de ce nom sacré sanctifier vos pages •: Qui méprise Cotin n'estime point son roi. Et n'a, selon Cotin, ni Dieu, ni foi, ni loi.

Satire ix.

Préceptes aux auteurs-.

Voulez- vous du public mériter les amours? Sans cesse en écrivant variez vos discours : Un style trop égal et toujours uniforme En vain brille à nos yeux ; il faut qu'il nous endorme. On lit peu ces auteui^s, nés pour nous ennuyer. Qui toujours sur un ton semblent psalmodier. Heureux qui, dans ses vers, sait, d'une voix légère,

1. On a regretté, non sans quelque raison, que Boileau ait été le Zoïle de Quinault : ce dernier poète, qui a laissé de beaux vers, n'a pas, en effet, de supérieur dans le genre de l'opéra, où il s'est principalement exercé, et Voltaire a pu dire justement de lui : « C'est un des beaux génies qui ont fait honneur au siècle de Louis XIV. » — Toutefois on ajoutera, pour excuser Boileau, qu'à l'époque où cette satire fut composée, Quinault n'avait pas encore fait paraître les ouvrages auxquels il a dû sa plus grande réputation.

2. De ces préceptes il en faut rapprocher d'autres, non moins judicieux et très bien écrits, que renferme la préface eu prose rédigée par Boileau pour la dernière édition qu'il donna de ses œuvres poétiques (1701). C'est un morceau dont on ne saurait trop recommander la lecture.

feug. Seconde. Morceaux choisie. 39

Passer du grave au doux, du plaisant au sévère! Son livre, aimé du Ciel et chéri des lecteurs. Est souvent chez Barbin entouré d'acheteurs.

Quoi que vous écriviez, évitez la bassesse : Le style le moins noble a pourtant sa noblesse. Au mépris du bon sens, le burlesque effronté Trompa les yeux d'abord, plut par sa nouveauté : On ne vit plus en vers que pointes triviales; Le Parnasse parla le langage des halles. La licence à rimer alors n'eut plus de frein : Apollon travesti devint un Tabarin'.

Cette contagion infecta les provinces, Du clerc et du bourgeois passa jusques aux princes ; Le plus mauvais plaisant eut ses approbateurs, Et, jusqu'à d'Assoucy 2, tout trouva des lecteurs. Mais de ce style enfin la cour désabusée Dédaigna de ces vers l'extravagance aisée. Distingua le naïf du plat et du bouffon Et laissa la province admirer le Typhon ^. Que ce style jamais ne souille votre ouvrage. Imitons de Marot l'élégant badinage'', Et laissons le burlesque aux plaisants du Pont-Neuf.

Mais n'allez pas aussi sur les pas de Brébeuf, Même en une Pharsale, entasser sur les rives D3 morts et de mourants cent montagnes lilaintives'^. Prenez mieux votre ton. Soyez simple avec art, Sublime sans orgueil, agréable sans fard.

N'offrez rien au lecteur que ce qui peut lui plaire. Ayez pour la cadence une oreille sévère : Que toujours dans vos vers le sens, coupant les mots. Suspende l'hémistiche, en marque le repos**.

1. Espèce (le paillasse qui eut beaucoup de vogue de 1620 à 1630, et qui s'était établi sur la place Dauphiue. Sous sou nom ont paru beaucoup de farces burlesques.