L'hon-eur tle la nuit

2. Est-il utile de noter combien 1 cpithéte île pénible est faible ii))r6s )im déchirenieitls?

3. L'expression est abstraite et froide. Un seul vers d' Horace nous émeut davantage (Odes, liv. II, oUe xi)-. :

Linqueuda tellus et domus et placeus U.Kor

UELILLE. <;77

Sa femme, ses enfants, sa cabane chérie,

11 ne les verra plus! Aux sources de !a vie

Déjà du froid mortel le poison s'est glissé ;

Tous ses nerfs sont raidis, tout son sang s'est glacé.

Le malheureux expire, et le vent qui l'assiège

Ne bat plus qu'un cadavre étendu sur la neige.

Les Trois Règnes, chant III.

La mer de Nice '.

0 Nice ! heureux séjour, montagnes renommées, De lavande, de thym, de citron parfumées; Que de fois sous tes plants d'oliviers toujours verts, Dont la pâleur s'unit au sombre azur des mers, J'égarai mes regards sur ce théâtre immense ! Combien je jouissais! Soit que l'onde en silence Mollement balancée, et l'oulant sans efforts, D'une frange d'écume allât ceindre ses bords ; Soit que son vaste sein se gonflât de colère ; J'aimais à voir le flot, d'abord ride légère. De loin blanchir, s'enfler, s'allonger et marcher, Bondir tout écumaut de rocher en rocher; Tantôt se déployer comme un serpent flexible, Tantôt, tel qu'un tonnerre, avec un bruit horrible Précipiter sa masse, et de ses tourbillons Dans les rocs caverneux engloutir les bouillons. Ce mouvement, ce bruit, cette mer turbulente Roulant, montant, tombant en montagne écumante, Enivraient mon esprit, mon oreille, mes yeux; Et le soir me trouvait immobile en ces lieux.

Donc, si ce grand spectacle entoure vos domaines. Montrez, mais variez ces magnifiques scènes : Ici, que la mer brille à travers les rameaux ;

1. Le poème des Jardins est divisé en quatre chants. Après les leçons générales, qui sont Tobjet du premier chant, le poète, dans le second chant, s'occupe des plantations, de la beauté des perspectives et des vues, qui dépenden de l'artifice des plantations. Le morceau que nous donnons ici est tiré du second chant. L'idée générale est qu'aucune perspective ne vaut celle que présente la mer.

Là, dans renfoncement de ces profonds berceaux, Comme au bout d'un long tube, une voûte la montre; Au détour d'un bosquet ici Toeil la rencontre, La perd encore; enfin la vue en liberté Tout à coup la découvre en son immensité.

Sur ces aspects divers fixez l'œil qui s'égare; Mais, il faut l'avouer, c'est d'une main avare Que les hommes, les arts, la nature et le temps, Sèment autour de nous de riches accidents.

0 plaines de la Grèce! ô champs de l'Ausonie^ ! Lieux toujours inspirants, toujours chers au génie; Que de fois, arrêté dans un bel horizon, Le peintre voit, s'enflamme, et saisit son crayon, Dessine ces lointains, et ces mers et ces îles, Ces ports, ces monts brûlants et devenus fertiles; Des laves de ces monts encor tout menaçants, Sur des palais détruits d'autres palais naissants. Et. dans ce long tourment de la terre et de Tonde, Un nouveau monde éclos des débris du vieux monde !

Hélas ! je n'ai point vu ce séjour enchanté, Ces beaux lieux où Virgile a tant de fois chanté; Mais j'en jure et N'irgile et ses accords sublimes, J'irai! De l'Apennin je franchirai les cimes; J'irai, plein de son nom, plein de ses vers sacrés, Les lire aux mêmes lieux qui les ont inspirés.

Lex Jardins, chant IL

Le causeur aiinulile'-.

Cher même aux rivaux qu'il efface, Le discoureur aimable est ce mortel charmant

Qui, sans paresse et sans empressement, Répond avec justesse, interroge avec grâce. Nourrit l'attention et jamais ne la lasse;

1. Le poète ici omet la transition, facile d'ailleurs à rétablir. Sa pensée est que dans nos contrces les beautés dont il vient de tracer le tableau sont rares, que la nature, au contraire, les a proiligut'es en Grèce et en Italie.

2. Après avoir décrit, dans les deux premiers chants de son poème, les ridicules que Ton apporte dans la conversation, le poète consacre le troisième chant au portrait du causeur aimable.

Parle, s'arrête et reprend à propos :

De sel sans âpreté, de gaîté sans grimace

Assaisonne ses moindres mots ; D'inutiles détails ne charge point sa phrase; Et. simple avec noblesse et noble sans emphase, A l'estime du sage et le respect des sots.

Disciple heureux de la nature,

D'une phrase naïve et pure

Il ne demande point pardon, S'exprime avec clarté, parle avec abandon. N'ambitionne point une linesse obscure; Fuit d'un style apprêté la pénible tournure. De fleurs, sans art, sème son entretien; Quelquefois à la langue, en dépit du purisme, Ose faire présent d'un heureux solécisme,

Scandale du grammairien,

Et. bravant du logicien

Le pédantesque rigorisme, M'instruit de quelque chose ou m'amuse d'un rien.

S'il blâme, il veut que la censure Soit un conseil et non pas une injure;

S'il loue, il fuit le ton flatteur ;

Il sait qu'un mot adulateur

Démenti par la conscience, D'une juste pudeur fait rougir notre front,

Et qu'un éloge est un affront,

S'il n'est pas une récompense.

Quelquefois il plaisante, et ne raille jamais : On passe à l'homme aimable une juste défense; L'honnête homme chemine entre ce double écueil ; Même en le combattant il ménage l'orgueil.

Le sage aux sots peut montrer leur image, Mais ne leur jette point le miroir au visage.

La Conversation, chant III.

Gilbert, né en 1751 à Fonteno3'-le-Chàteau (Vosges), était le lils de pauvres cultivateurs de Lorraine, qui épuisèrent leurs ressources pour lui faire donner une éducation brillante. Au sortir de l'adolescence, il vint de son pays, à pied, chercher à Paris la renommée et la fortune : il ne devait guère y trouver que des déceptions et des dégoûts. Sa courte existence fut une lutte douloureuse contre une gène dont sa fierté ne voulait, pas accepter les servitudes. D'une àiue honnête et ardente, il s'était voué par le courage de ses attaques aux ressentiments du parti philosophique ; mais il ne rencontra chez ceux dont il servait la cause qu'une protection froide et distraite.

La légende cependant, trop peu contrôlée, a exagéré les torts de la société envers Gilbert. Il n'est pas exact, par exemple, que le poète mourut fou et à l'IIôtel-Dieu. La vérité est que transporté, à la suite d'une chute de cheval, à l'hospice de Charenton ou de riIôtel-Dieu, il fut rapporté à son domicile, rue de la Jussienne, où il mourut quelques jours après, à peine âgé de vingt-neuf ans, en 1780.

Ou regrettera vivement cette mort prématurée, à la lecture des poèmes lyriques et satiriques de Gilbert. Non sans doute que le poète, si sévère à l'égard des poètes ses contemporains, se soit défendu lui-même contre la contagion des défauts qu'il dénonce avec verve et âpretè. a Comme ceux qu'il attaque, dit M. Nisard, il a les défauts organiques du siècle, la déclamation et la fausse sensibilité; il a la périphrase par laquelle le dix-huitième siècle renchérit sur le faible du dix-septième siècle pour la noblesse du style. » Cependant des étincelles de génie brillent dans son ode sur le jugement dernier ' ; et la vigueur origitiale, la véhémence et l'éclat qui distinguent son éloquente invective contre les vices de son siècle attestent que Gilbert, si la destinée eût été pour lui moins cruelle, était capable, même après Régnier et Boileau, de féconder et d'agrandir le champ de la satire-.

1. Trop peu soutenue dans son cnsemlile, elle renferme ces vers dignes à jamais d'être cités :

L'Eternel a brisé son tonneri'e inutile ;

Et, d'ailes et de faux dépouillé désormais.

Sur les mondes détruits le Temps dort immobile.

2. La meilleure édition de cet écrivain est colle qui a été publiée en 1823 (par Mastrella, Paris, Dalibon, in-S") : elle est accompagnée « des corrections de l'auteur, des variantes et de remarques littéraires et historiques ». Ch. Nodier

GILBEKT. 081

le dix-huitième siècle'.

(FRAGMENTS

Eh! quel temps fut jamais en vices plus fertile'^'? Quel siècle crignorance, en beaux faits plus stérile. Que cet âge nommé siècle de la raison? Tout un monde sophiste, eu style de sermon,

De longs écrits moraux nous ennuie avec zèle

Nos modestes aïeux

Parlaient moins de vertus et les cultivaient mieux ^. Quels demi-dieux enfin nos jours ont-ils vus naître? Ces Français si vantés, peux-tu les reconnaître? Jadis peuple héros, peuple femme en nos jours, La vertu qu'ils avaient n'est plus qu'en leurs discours. Suis les pas de nos grands : énervés de mollesse, Ils se traînent à peine eu leur vieille jeunesse; Courbés avant le temps, consumés de langueur, Enfants efféminés de pères sans vigueur; Demi-dieux avortés, qui par droit de naissance. Dans les camps, à la cour, régnent en espérance : Quels succès leurs talents semblent nous présager? Ceux-là font de leurs mains courir ce char léger Que roule un seul coursier sur une double roue ; Ceux-ci, sur un théâtre où leur mémoire échoue En bouffons apprentis déligurent ces vers Où Molière, prophète, exprima leurs travers ; Par d'autres, avec art, une paume lancée Va, revient tour à. tour poussée et repoussée. Sans doute c'est ainsi que Turenne et Viilars S'instruisaient dans la paix aux triomphes de Mars.

lui a consacré une notice où il ne craint pas de Vappeler « le grand satirique du dix-huitième siècle ». Sur ce poète de verve et d'avenir, selon l'expression de Sainte-Beuve, on peut aussi consulter le Tableau de la Littérature française au dix-huitième siècle, par Villemain (•21« leçon).

1. 1775. — La deuxième satire de Gilbert, Mon Apologie, parut en 1778. La Harpe lui-même, fort maltraité dans ces pièces, n'a pu s'empêcher de rendre un juste hommage au talent poétique 'dont elles portent l'empreinte.