La hardiesse d'un meurtrier à nier son crime

F eug. Seconde. Morceaux choisis.

CALVTN.

Né en 1509 à Noyon, en Picardie, Calvin fut envoyé de bonne heure à l'Université de Paris, étudia au collège de Montaigu et devint un humaniste distingué. Cependant son pore, qui l'avait d'abord destiné à la théologie, changea de dessein et l'obligea à se rendre aux Universités d'Orléans et de Bourges pour y suivre les cours de deux jurisconsultes célèbres, Pierre de l'Étoile et André Alciat. Déjà initié aux doctrines de la Réforme, Calvin, qui était entré dans les ordres, résigna la cure dont il avait été pourvu et consomma son abjuration en 153?, après la mort de son père. Cette année même, il publiait à Paris un commentaire en latin sur le traité de la Clémence, de Sénéque, pour protester indirectement contre le supplice de plusieurs réformés. La persécution étant devenue plus ardente en 1534, Calvin s'enfuit de Paris, parcourut plusieurs provinces du midi et de l'ouest de la France, puis, a voyant le pauvre état du royaume, quant à la religion », et convaincu de l'inutilité de ses efforts pour y porter remède, il se retira à Bàle sans autre dessein, disait-il, que de passer sa vie « dans le repos et l'ombre». Mais, jugeant bientôt que son silence serait une trahison envers son parti, il publia en 1536 le livre de V Institution chrétienne, accompagné d'une préface adressée à François V'^, où, avec un respect mêlé de hauteur, il défend la Réforme contre ceux qui l'accusaient d'être une nouveauté factieuse.

La même année, Calvin traversa Genève au retour d'un voyage à Ferrare, auprès de Renée de France, fille de Louis XII, gagnée à la cause de la Réforme. Genève, depuis trente ans, avait passé par deux révolutions successives. Par la première, elle s'était rendue indépendante du duc de Savoie, qui avait voulu transformer son autorité déléguée en souveraineté absolue. La seconde révolution, opérée par Farel, avait fait triompher à Genève les principes de la Réforme'. Il restait à constituer l'administration protestante et à lui subordonner le pouvoir civil : ce fut l'œuvre de Calvin. Pressé, en elfet, par Farel, « qui en vint jusqu'à l'imprécation, afin que Dieu maudit son loisir, s'il se retirait en arriére », Calvin se décida à rester à Genève pour y professer la théologie. Deux partis ne tardèrent pas à se former parmi les protestants eux-mêmes : celui de Calvin et le parti des libertins, qui ne voulaient sacrifier

1. Voy. Mignet: Établissement de la Réforme à Genève, Notices et Mémoires higtoiiquep, tome II, page 363.

CALVIN. m

ni leurs habitudes ui leurs franchises. Les libertins eurent d'abord le dessus, et Calvin, avec Farel, fut banni en 1538; mais, deux ans après, le peuple de Genève, fatigué de l'anarchie, exigea son retour. Calvin rentra en maître le 13 septembre 1541.

De 1541 à 1564, Cjui fut l'année de sa mort, c'est-à-dire pendant vingt-trois ans, Calvin, sans autre titre que celui de prédicateur, exerça à Genève une véritable dictature religieuse, civile et morale. Par la confession de foi qu'il dressa, et par son enseignement, il fixa la dure et inhumaine doctrine de la prédestination, qui, portant à l'extrême la justification par la foi de Luther, réduit l'homme à attendre passivement l'effet de la m3stérieuse volonté de Dieu, par laquelle chacun, avant de naître, a été marqué du signe des élus ou des réprouvés. Quant au gouvernement, celui de Calvin fut en fait une démocratie, où le pouvoir civil était soumis au pouvoir l'eligieux. Appuyé sur l'assemblée du Consistoire qui, par son droit de censure et d'excommunication, était devenu le véritable organe de la puissance publique, Calvin entreprit la réforme des mœurs trop libres de Genève, et ce dessein, il le poursuivit avec l'inflexible rigueur de son caractère. Toutes choses furent réglées, jusqu'à la forme des habits et aux dépenses de table. Les historiens nous représentent Calvin petit, chétif de corps, d'un visage dont la pâleur faisait ressortir l'éclat dur et froid de l'œil, où se peignait une àme forte, opiniâtre, mais impérieuse et violente. Sobre, désintéressé, malgré une santé ruinée par les travaux et par les veilles, il ne laissa en souffrance jusqu'au dernier jour aucun de ses devoirs, remplissant avec exactitude sa double charge de professeur en théologie et de prédicateur, assistant chaque semaine au Consistoire, trouvant encore du temps pour entretenir une vaste correspondance au dehors avec les églises secrètes et les chefs du protestantisme, pour composer divers écrits théologiques, traités et commentaires, propres à l'exposition et à la défense de sa doctrine. Insensible aux menaces et aux haines, Calvin brisa toutes les résistances. Mais l'histoire n'a pas le droit d'oublier que, au moment où il réclamait des États et des princes étrangers la liberté pour les siens, il la refusait à ses adversaires, que, par léchafaud de Philibert Berthelier, comme par le bûcher de Servet, il trahissait et déshonorait sa propre cause.

C'est par VlnslUution chrétienne surtout que Calvin a pris rang parmi les écrivains supérieurs du seizième siècle, et personne a'a mieux dit que M. Nisard quelles nouveautés offrait cet ouvrage: la matière, la méthode et la langue. « La matière, c'est bien moins le système de Calvin que ce qui lui a survécu : c'est la philosophie chrétienne qui s'exprime pour la première fois dans un langage ferme, précis, frappant, accessible à tous. Calvin traite en grand écrivain les questions de la théologie chrétienne, la conscience, le libre arbitre, la Providence divine, les traditions humaines, le renoncement à soi. Il s'élève jusqu'au sublime dans ces grandes

pensées sur Dieu, dont l'expression a été égalée, mais non surpassée par Bossuet*. » Calvin encore a pris aux anciens, surtout aux Latins, cette méthode d'exposition naturelle et large qui divise un sujet sans le morceler, qui fait voir chaque chose dans son ordre, sa suite et sa gradation. Le style enfin dont Calvin donne le premier modèle, grave, sobre d'images, d'une piêcision énergique, deviendra le langage de la discussion et de la polémique sérieuse, en même temps que l'àpreté de certains traits et la tristesse dont a parlé Bossuet restent la marque de l'homme luimême 2.

Calvin au roi François l'^''^.

Sire, vous ue tous devez esmouvoir de ces faux rapports, par lesquels nos adversaires s'efforcent de vous ietter en quelque crainte et terreur : c'est à sçavoir, que ce nouvel Evangile (ainsi l'appellent-ils) ne cerche autre chose qu'occasion de séditions et toute impunité de mal-faire. Car Dieu n'est point Dieu de division, mais de paix; et le Fils de Dieu n'est point ministre de péché, qui est venu pour rompre et destruire les œuvres du diable. Et quant à nous, nous sommes iniustement accusés de telles entrepi'inses, desquelles nous ne dounasmes iamais le moindre souspeçon du monde-