Horace a dit pareillement, Art poit

Nec deus intersit, uisi dignus vindice nodu'^

pour cet effet extraordinaire. Sènèque lui en donne une par ce vers que Médée dit à sa nourrice :

Tuum quoque ipsa corpus hinc mecum aveham; et moi, par celui-ci qu'elle dit à Egée :

Je vous suivrai demain par un chemin nouveau.

Ainsi la condamnation d'Euripide, qui ne s'y est servi d'aucune précaution, peut être juste, et ne retomber ni sur Sénèque ni sur moi; et je n'ai point besoin de contredire Aristotepour me justifier sur cet article '.

La règle de l'unité de jour a son fondement sur ce mot d'Arlstote, « que la tragédie doit renfermer la durée de son action dans un tour du soleil, ou tâcher de ne le passer pas de beaucoup- ». Ces paroles donnent lieu à cette dispute fameuse, si elles doivent être entendues d'un jour naturel de vingt-quatre heures ou d'un jour artificiel de douze : ce sont deux opinions, dont chacune a des partisans considérables 3, et pour moi, je trouve qu'il y a des sujets si malaisés à renfermer en si peu de temps, que non seulement je leur accorderais les vingt-quatre heures entières, mais je me servirais même de la licence que donne ce philosophe de les excéder un peu, et les pousserais sans scrupule jusqu'à trente. Nous avons une maxime en droit qu'il faut élargir la faveur et restreindre les rigueurs, odia rcstringenda, favorcs ampliandi: et je trouve qu'un auteur est assez gêné par cette contrainte, qui a forcé quelques-uns de nos anciens d'aller jusqu'à l'impossible. Euripide, dans les

1. Kapprocher la Poétique d'Aristote, particulièrement les ch. vn et vni.

2. « L'unité de jour, dit aussi Voltaire, a son fondement non seulement dans les préceptes d'Aristote, mais dans ceux de la nature. Il serait même très convenable que l'action ne durât pas en effet plus longtemps que la représentation ; et Corneille a raison de dire que sa tragédie de Cinna jouit de cet avantage. Toutefois, il est clair qu'on peut sacrifier ce mérite à un plus grand, qui est celui d'intéresser. Si vous faites verser plus de larmes en étendant votre action à vingt-quatre heures, prenez le jour et la nuit, mais n'allez pas plus loin : alors l'illusion serait trop détruite. »

3. Les rigoristes, comme l'abbé d'Aubignac, ne donnaient au poète que dix ou douze heures au plus, appuyant leur opinion sur cette raison, que, « dans tous les États, les hommes n'agissent que le jour ». Ce sont là des puérilités abandonnées depuis longtemps. Sans secouer le joug, on voit que Corneille fait son possible pom' le rendre moins lourd.

Suppliantes, fait partir Thésée d'Athènes avec une armée, donner une bataille devant les murs de Thèbes, qui en étaient éloignés de douze ou quinze lieues, et revenir victorieux en Tacte suivant; et, depuis qu'il est parti jusqu'à l'arrivée du messager qui vient faire le récit de sa victoire, ^thra et le chœur n'ont que trente-six vers à dire. C'est assez bien employer un temps si court. Eschyle fait revenir Agamemnon de Troie avec une vitesse encore tout autre. Il était demeuré d'accord avec Clytemnestre, sa femme, que. sitôt que cette ville serait prise, il le lui ferait savoir par des flambeaux disposés de montagne en montagne, dont le second s'allumerait incontinent à la vue du premier, le troisième à la vue du second, et ainsi du reste, et par ce moyen elle devait apprendre cette grande nouvelle dès la nuit; cependant à peine Ta-t-elle apprise par ces flambeaux allumés, qu'Agamemnon arrive : donc il faut que le navire, quoique battu d'une tempête, si j'ai bonne mémoire, ait été aussi vite que l'œil à découvrir ces lumières. Le Cid et Pompée, où les actions sont un peu précipitées, sont bien éloignés de cette licence; et s'ils forcent la vraisemblance commune en quelque chose, du moins ils ne vont point jusqu'à de telles impossibilités.

Beaucoup déclament contre cette règle, qu'ils nomment tyrannique, et auraient raison si elle n'était fondée que sur l'autorité d'Aristote ; mais ce qui la doit faire accepter, c'est la raison naturelle, qui lui sert d'appui. Le poème dramatique est une imitation, ou, pour en mieux parler, un portrait des actions des hommes ; et il est hors de doute que les portraits sont d'autant plus excellents qu'ils ressemblent mieux à l'original. La représentation dure deux heures, et ressemblerait parfaitement, si l'action qu'elle représente n'en demandait pas davantage pour sa l'éalité. Ainsi, ne nous arrêtons point ni aux douze ni aux vingt-quatre heures, mais resserrons l'action du poème dans la moindre durée qu'il nous sera possible, atin que sa représentation ressemble mieux et soit plus parfaite. Ne donnons, s'il se peut, à l'une que les deux heures que l'autre remplit : je ne crois pas que Rodocjune en demande guère davantage, et peut-être qu'elles suttiraient pour Ci mm. Si nous ne pouvons la renfermer dans ces deux heures, prenons-en quatre, six, dix; mais ne passons pas de beaucoup les vingt-quatre heures, de peur de tomber dans le dérèglement et de réduire telle-

1)2 DlX-SEPTIÉME SIÈCLE.

ment le portrait en petit, qu'il n'ait plus ses dimensions proportionnées et ne soit qu'imperfection.

Quant à l'unité de lieu, je n'en trouve aucun précepte ni dans Aristote ni dans Horace : c'est ce qui porte quelquesuns à croire que la règle ne s'en est établie qu'en conséquence de Tunité du jour, et à se persuader ensuite qu'on le peut étendre jusques où un homme peut aller et revenir en vingt-quatre heures. Cette opinion est un peu licencieuse; et si l'on faisait aller un acteur en poste, les deux côtés du théâtre pourraient représenter Paris et Rouen. Je souhaiterais, pour ne point gèuer du tout le spectateur, que ce qu'on lui fait voir sur un théâtre, qui ne change point, put s'arrêter dans une chambre ou dans une salle, suivant le choix qu'on en aurait fait; mais souvent cela est si malaisé, pour ne pas dire impossible, qu'il faut de nécessité trouver quelque élargissement pour le lieu comme pour le temps. Nos anciens, qui faisaient parler leurs rois en place publique, donnaient assez aisément l'unité rigoureuse de lieu à leurs tragédies. Sophocle, toutefois, ne l'a pas observée dans son Ajax, qui sort du théâtre atiu de chercher un lieu écarté pour se tuer ' . Nous ne prenons pas la même liberté de tirer les rois et les princesses de leurs appartements; et. comme souvent la diflerence et l'opposition des intérêts de ceux qui sont logés dans le même palais ne souffrent pas qu'ils fassent leurs confidences et ouvrent leurs secrets en même chambre, il nous faut chercher quelque autre accommodement pour l'unité de lieu, si nous la voulons conserver dans tous nos poèmes ; autrement, il nous faudrait prononcer contre beaucoup de ceux que nous voyons réussir avec éclat ^.

Je tiens donc qu'il faut chercher cette unité exacte autant qu'il est possible; mais, comme elle ne s'accommcide pas avec toutes sortes de sujets, j'accorderais très volontiers que ce qu'on lèrait passer en une seule ville aurait l'unité de lieu. Ce n'est pas que je voulusse que le théâtre représentai

1. Le chœur occupant toujours le théâtre dans Tantiquité, on conçoit qu'Aja.x ne puisse pas attenter à ses jours devant tant de personnes réunies.

2. Claveret, auteur d'une l'rostrpiae, avait transporté l'action du ciel sur la terre, et de la terre au.x enfers. Conjme on se récriait contre une violation aussi scandaleuse de l'unité de lieu, Claveret se délendit en répondant qu'on pouvait trouver dans sa pièce a une certaine espèce d'unité de lieu, en la concevant comme une ligue perpendiculaire du ciel aux enfers ». Eu définitive, Claveret, peut-être sans le savoir, reprenait la tradition de l'action simultani'e qui est celle de nos anciens mystères.

cette ville tout entière, cela serait un peu trop vaste, mais seulement deux ou trois lieux particuliers enfermés dans l'enclos de ses murailles.

Beaucoup de mes pièces manqueront de l'unité de lieu si l'on ne veut point admettre cette modération, dont je me contenterai toujours à l'avenir, quand je ne pourrai satisfaire à la dernière rigueur de la règle. Je n'ai pu y en réduire ([ue trois, Horace, Pohjcucte et Pornjm'. Si je me donne trop d'indulgence dans les autres, j'en aurai encore davantage pour ceux dont je verrai réussir les ouvrages sur la scène avec quelque apparence de régularité. Il est facile aux spéculatifs d'ètx'e sévères; mais s'ils voulaient donner dix ou douze poèmes de cette nature au public, ils élargii^aieut peut-être les règles encore plus que je ne fais, sitôt qu'ils auraient reconnu par l'expérience quelle contrainte apporte leur exactitude, et combien de belles choses elle bannit de notre théâtre. Quoi qu'il en soit, voilà mes opinions, ou, si vous voulez, mes hérésies touchant les principaux points de l'art; et je ne sais point mieux accorder les règles anciennes avec les agréments modernes. Je ne doute point qu'il ne soit aisé d'en trouver de meilleurs moyens, et je sei'ai tout prêt de les suivre lorsqu'on les aura mis en pratique aussi heureusement qu'on y a vu les miens.

Tromèiiie Discours sur la Tiaycdie.

Feug. Seconde. Morceaux choisis.