Ces jouis passés, chez un vieil histrion

l'n chroniqueur émit la question Quand dans Paris commença la méthode De ces sifflets qui sont tant à la mode. « Ce fut, dit-ou, aux pièces de Boyer. i> Gens pour Pradou voulurent parier.

« Xon, dit rat;teur, je sais toute l'histoire. Que par dt-fcrés je vais vous débrouiller : Boyer apiirii au parterre à bailler ; Quant a l'radon, si j'ai bonne mémoii'e, l'omnic-i sur lui volèrent largement ; liais quand sifflets prirent commencement, C'est (j'y jouais, j'en suis témoin tidèle). C'est à VAsprn- du sicui- de Fontenelle.

192 DlX-SEPriÈME SIÉCF.E.

Fonteuelle cependant, deux années avant cette polémique, avait trouvé sa véritable voie dans l'alliance de la littérature avec la science. Le livre de la Pluralilé des Mondes, publié en 16S6, un an avant que Newton donnât le livi-e des Principes, méritait le succès qull obtint. Doué d'une singulière aptitude à tout comprendre et à tout expliquer, Fonteuelle rendait clairs et intelligibles pour tous des sujets jusque-là interdits au grand nombre, et, grâce à l'agrément d'un style fin, relevé d'images justes et familières, il contribua à populariser Descartes, dont il demeura le disciple indépendant. Admis jeune à l'Académie des Sciences, il devint à quarante ans (1697) secrétaire perpétuel de cette compagnie ; et ce fut en cette qualité qu'il produisit Y Histoire de ï'Acadêmic, formée des Analyses de ses travaux et des Éloges de ses membres. C'est là son principal titre littéraire. Il y fait preuve d'un savoir étendu et varié, d'une l'aison éclairée et saine ; en outre, dépouillant presque toujours sur ces matières le bel esprit, dont ailleurs il ne se dégage pas assez, il écrit Bouvent, a dit Villemain, avec une belle et heureuse netteté que l'esprit orne avec fliscrétion, et ne surcharge pas. L'Académie française l'avait admis en 1691 : il y siégea soixante-six ans. En même temps sa conversation piquante et délicate, son caractère égal, et prudent, lui permirent de vivre dans le monde très goûté et très heureux i.

Aucien état de l'Amérique.

Remettez-vous dans l'esprit l'état où était rAmérique avant qu'elle eût été découverte par Christophe Colomb 2. Ses habitants vivaient dans une ignorance extrême. Loin de connaître les sciences, ils ne connaissaient pas les arts les plus simples et les plus nécessaires; ils n'avaient point dautres armes que l'arc; ils n'avaient jamais conçu que les hommes pussent être portés par des animaux; ils re-

1. Lire, sur Fontenelle, le livre de M. Plourens : Fontenelle ou de la Philosophie moderne, relativement aux sciences physiques : voy. particulièrement les chapitres VI, VII et vui. Cf. ViLLEMAlN, Tableau de la Littérature française au dixhuitième siècle (13« leçon) ; Sainte- Bbuve, Causeries du Lundi (tome III) et Nouveaux Lundis (tome X), l'article intitulé : les Fondateurs de l'Astronomie, etc. — Sur le rôle de Fontenelle dans la querelle des Anciens et des Modernes, lire les chapitres ix et x de Y Histoire de la Querelle des Anciens et des Modernes, par Itigault.

2. C'est-à-dire avant 1492. On sait qu'Améric Vespnce, navigateur florentin, dans un voyage postérieur de quelques années à celui du Génois Colomb, aborda aussi dans le nouveau monde, auquel il a eu l'Lonneui- de donner son nom.

.irardaient la mer comme ua grand espace (léfonda aux hommes, qui se joignait au ciel, et au delà duquel il n'y avait rien. Il est vrai qu'après avoir passé des années entières à creuser le tronc d'un gros arbre avec des pierres tranchantes, ils se mettaient sur la mer dans ce Ironc et allaient terre à terre portés par les vents et par les flots. Mais comme ce vaisseau était sujet à être souvent renversé, il fallait qu'ils se missent aussitôt à la nage pour le rattraper. Qui leur eût dit qu'il y avait une sorte de navigation incomparablement plus parfaite; qu'on pouvait traverser cette étendue infinie d'eau, de tel côté et de tel sens qu'on voulait; qu'on s'y pouvait arrêter sans mouvement au milieu des flots émus; qu'on était maître de la vitesse avec laquelle on allait; qu'enfin cette mer, quelque vaste qu'elle fût, n'était point un obstacle à la communication des peuples, pourvu seulement qu'il y eût des peuples au delà : vous pouvez compter qu'ils ne l'eussent jamais cru. Cependant le spectacle du monde le plus étrange et le moins attendu se présente à eux : de grands corps énormes qui paraissent avoir des ailes blanches', qui volent sur la mer, qui vomissent du l'eu de toutes parts, et qui viennent jeter sur le rivage des gens inconnus, tout écaillés de fer, disposant comme ils veulent des monstres qui courent sous eux, et tenant en leurs mains des foudres dont ils terrassent tout ce qui leur résiste. D'où sont-ils venus? qui a pu les amener par-dessus les mers? qui a mis le feu à leur disposition? sont-ce les enfants du soleil ? car assurément ce ne sont pas des hommes. Je ne sais si vous entrez comme moi dans la surprise des Américains ; mais jamais il ne peut y en avoir eu une pareille dans le monde.

Entretiens sur la Pluralité des Mondes, II" soir.

Folles opiuions relatives aux éclipses.

Dans toutes les Indes orientales on croit que, quand le soleil et la lune s'éclipsent, c'est qu'un certain dragon, qui