INTRODUCTION. XXI

siècle est dominé par la double influence, tantôt unie et tantôt séparée, de la Renaissance et de la Réforme.

Toute réserve faite sur une précision que des divisions de ce genre ne comportent pas, on peut faire dater le seizième siècle littéraire de la mort de Louis XI (1483) et le prolonger jusqu'à celle de Henri IV (1610). Cette vaste période se partagerait elle-même assez naturellement en deux moitiés dune étendue presque égale : la première, comprise entre 148? et les dix dernières années à peu prés du règne de François P'; la seconde, atteignant la limite que nous avons fixée (1610). Des quatre grands prosateurs du seizième siècle, Rabelais et Calvin appartiennent, on le voit, à la première époque, Amyot et Montaigne à la seconde. La même division s'appliquerait à l'histoire de la poésie. Les derniers poètes du moyen âge, puis Clément Marot et ses imitateurs, remplissent la première période. La seconde, qui a le caractère d'une réaction, est proprement celle où éclate le manifeste de Du Bellay, suivi de la royauté poétique de Ronsard, aussi éclatante que sa chute.

Sans doute, entre ces deux périodes, il ne faut pas forcer les oppositions ni surtout en créer d'arbitraires. Cependant chacune a des traits assez distincts pour que ce partage soit justifié. Dans la première domine l'esprit de la Renaissance avec son ardente et enthousiaste curiosité, qui se porte partout à la fois, sans que ses efforts connaissent de limites. « Les hommes supérieurs de ce temps-là sont des grammairiens et des érudits. Ils étaient si enfoncés dans l'étude du passé qu'ils pensaient, sentaient, aimaient, haïssaient dans les langues mortes. Des hommes qui s'étaient fait une célébrité dans le cercle des connaissances et des professions de leur époque recommençaient leurs études sur la fin de leur vie et allaient en cheveux blancs aux écoles où l'on enseignait la langue d'Homère et celle de Cicéron'. » La Renaissance accueillit la Réforme non sans faveur, quoiqu'il serait excessif de dire qu'elles fussent d'abord une seule et même cause. Des lettrés, comme Érasme, furent, dès le début, en garde contre une confusion dont le danger le plus visible pour eux était de compromettre la Renaissance en la

1. 2ÎIBAHD, HUUiire de la Littérature françaUe, tome I", page 240.