ROLLIN

et insensibles accroissements, il est parvenu presque au comble de la perfection. Le siècle de Louis le Grand, siècle fameux par tant de merveilles et surtout fécond en grands et puissants génies, nous a retracé l'image du savant et poli siècle d'Auguste', et, par des ouvrages qui ne périront jamais, a acquis à notre France une gloire immortelle. Mais plus nous voyons que s'est élevée à un haut point cette gloire du nom français, plus il est à craindre que, ne pouvant plus croître aujourd'hui, elle ne commence peut-être à déchoir et à dégénérer d'elle-même.

Or, j'ose dire ici que la garde de ce précieux dépôt est principalement remise en vos mains et confiée à votre fldélité. Nos rois, à qui doit sa naissance l'Université de Paris-, dont le plus glorieux titre est celui de flUe aînée des rois, nos rois ont voulu que l'on trouvât dans votre sein une école publique pour toutes les sciences, mais surtout pour ce genre de connaissances qui élève et forme les esprits au grand art de bien dire. Ils ont prétendu, en fondant votre compagnie, fonder pour l'éloquence, qui a mérité d'être appelée la reine de l'univers, un domicile, une patrie, une citadelle assurée, atin qu'arrosée des sources de l'antiquité grecque et latine, elle n'admît jamais le mélange d'une nouveauté séduisante ; atin qu'élevée, pour ainsi dire, par vos mains dans le goût antique, et gardée sous une austère tutelle contre l'audace des corrupteurs, jamais elle ne se laissât altérer par le fard, par l'afféterie, ni par tous les ornements indignes de sa pureté.

Quand j'avance que vous êtes chargés du soin de conserver ce bon goût dans les ouvi-ages d'esprit, je ne prétends point, par une témérité inconsidérée, étendre nos fonctions au delà de leurs justes bornes, ni soutenir qu'au sortir de nos écoles ceux qui s'y sont formés soient parvenus à tout ce qu'il y a presque de plus difficile au monde, c'est-à-dire soient des orateurs, des poètes, des philosophes parfaits. Notre devoir est de commencer et de crayonner l'ouvrage, d'en tracer les premiers traits, et non pas de le porter à la dernière per-

1. « Par combien de moyens il fallait, a dit le président Hénault, dans un parallèle établi entre ces deux époques, que la nature préparât deux siècles si beaux ! Le même fonds qui avait produit des hommes illustres dans la guerre produisit des génies sublimes dans les arts et dans les sciences... »

2. On a souvent fait remonter jusqu'à Charlem.igne l'origine de l'Université de Paris, dont le véritable fondateur fut Philippe Auguste. On peut consulter Pasquibr. Recherches de la France. III, 229.

'20i nix-HurriÉME siècle.

fection. Nous montrons aux jeunes gens le but certain auquel ils doivent tendre, la route assurée qu'ils doivent tenir, les illusions et les dangers qu'ils doivent éviter. En un mot, nous posons les fondements solides de tout l'ouvrage ; nous jetons la bonne semence, la semence choisie, pure, exquise, de tous les beaux-arts'. Or, qui ne sait quelle est la force de la semence dans les productions de la terre, quelle est l'importance des fondements dans les édifices? Tout dépend des principes; et néanmoins ces principes ne paraissent point et demeurent enterrés. Dés les premières et plus tendres années, les enfants font briller comme des étincelles et des traits d'esprit, qui nous avertissent qu'il n'y a point d'âge si faible qui déjà ne puisse prendre la teinture du vrai et commencer à se former au bon goût. Dans les écrits des anciens qu'on leur fait lire, ils peuvent aisément, pourvu qu'ils aient un bon guide, choisissant parmi tant de choses, excellentes qui se présentent de toute part, cueillir comme une fleur exquise d'agrément naturel et délicat; ou plutôt faire une ample récolte de fruits admirables pour leur bonté, dont ils feront leur nourriture ordinaire, et par là s'accoutumeront à ne goûter que ce qu'il y a de plus parfeit. L'esprit formé et nourri de ce suc de l'antiquité le transforme en sa substance, et, se fortifiant peu à peu, en vient au point que l'idée du beau, que l'on s'est rendue familière par l'habitude avec les anciens, et qui s'est profondément gravée dans rame, y produit son effet, même sans que l'on y pense, et rend l'ouvrage conforme au modèle, même sans la réflexion de l'artisan-; en un mot, fait renaître dans les hommes aujourd'hui le goût de l'élégance attique et de l'urbanité romaine.

Ainsi se forment les grands hommes dans la république des lettres. C'est de cette source qu'est sorti ce nombreux essaim d'écrivains excellents en tout genre qui ont fait l'ornement du siècle de Louis XIV, et qui brillent encore aujourd'hui. Tous ils ont eu le goût antique; et il suffit d'une

1. C'est-à-dire de toutes les nobles connaissances, particulièrement celle des lettres. Jrts était encore, au siècle dernier, pris dans le sens de Lettres. Aiii.-j Vauvenargues : « Les arts ou les sciences embrassent tout ce qu'il y a, dang les objets de la pensée, de noble ou d'utile. »

2. Cf. OicÉKON', De Oratore, II, xiv: « Ut, quum in sole ambulem, etiamsi aliam ob causam ambulem, fieri natura tamen ut colorer : sic, quum istos libres studiosius legerim, sentie orationem meam illoram taotu quasi colorarL »

HOLUiN 205

légère connaissance de lantiquité pour reconnaître que tous ils n'ont entrepris d'écrire qu'après s'être enrichis des dépouilles de Rome et d'Athènes.

C'est donc une obligation pour nous, que l'Université, mère des beaux-arts, a chargés de la fonction publique d'enseigner, c'est à nous qu'il convient d'être comme en sentinelle sous son nom et par ses ordres, veillant avec une attention infinie à empêcher que ce bien si précieux à notre nation ne dégénère dans la racine et dans le principe ; que les jeunes gens, épris des charmes de ces faux brillants dont la mode s'introduit parmi nous, au lie.u de fruits solides, ne courent après de petites fleurs qui n'ont qu'un vain éclat; et que, comme ils sont peu capables de se tenir sur leurs gardes, et faciles à se laisser séduire aux apparences trompeuses, ils ne tombent dans des espèces d'embuscades qui les attendent, souvent cachées à l'abri des plus grands noms. Car il y a des embûches tendues de toutes parts pour surprendre les esprits des jeunes gens, à moins qu'à cette (corruption et à ce mauvais goût qui croît de jour en jour nous n'opposions une puissante barrière, en les fortifiant par la lecture assidue des anciens et de ceux des modernes en qui règne pareillement le goût épuré de la saine éloquence.

Traité des Études, Préface.

A entendre La Bruyère et Fénelon, il semble que l'éloquence sacrée, à la fin du dix-septième siècle, soit en pleine décadence, et l'on s'étonne que Fénelon du moins n'ait pas reconnu ce que la gloire naissante de Massillon avait de solide. La raison qui explique la sévérité de leurs jugements, c'est que l'éloquence de la chaire subissait, en effet, une transformation, et leur foi, comme leur goût, s'en inquiétait. Bossuet avait maintenu au dogme la place essentielle dans le sermon. La morale découlant de la doctrine lui demeurait subordonnée. Déjà, chez Bourdaloue, la place faite au mystère, qui s'adresse à la foi, avait été restreinte au profit de la morale, qui s'adresse à la raison. Ce caractère nouveau s'accusait encore plus chez Massillon. Si la parole chrétienne y perdait quelque chose de son autorité doctrinale, il faut dire aussi que c'était la seule voie par laquelle elle pût atteindre un auditoire nouveau. « La philosophie, a bien dit M. Nisard, parlait aux imaginations; elle avait la faveur de la mode; il fallait que la chaire lui disputât les esprits, et, comme la philosophie se piquait de n'avoir à faire qu'à la raison, la chaire s'accoutumait à retirer du débat le dogme qui veut le sacrifice de la raison, et n'y laissait que la morale dont les plus incrédules s'accommodent. » L'orateur qui donna le plus d'éclat à ce gence de prédication est Massillon.

Né le 2i juin 1663 à Hyéres en Provence, il prit l'habit de l'Oratoire, que Malebranche avait illustré, et, devenu le prédicateur préféré de Louis XIV vieillissant, il reçut un jour du roi cet éloge délicat : « Mon Père, j'ai entendu dans ma chapelle plusieurs prédicateurs dont j'ai été très satisfait ; mais après vous avoir entendu, j'ai toujours été mécontent de moi-même. » On a retenu l'exorde célèbre de Massillon devant le cercueil de Louis XIV. L'histoire de l'oraison funèbre au dix-septième siècle ne pouvait s'achever d'une manière qui en résumât mieux toutes les leçons. Nommé à l'évêché de Clermont en 1717, Massillon fut chargé l'année suivante de prêcher le carême' devant le roi Louis XV, âgé de huit ans. Ce fut l'origine du Petit Carême, l'œuvre de Massillon la plus populaire. Reçu en 1719 à l'Académie française, il rentra dans son diocèse et ne songea plus qu'à remplir scrupuleusement ses devoirs d'èvêque. Il mourut en 1742. Les œuvres de Massillon comprennent, outre le Petit Carême, un Grand Carême, un Avent, des Discours synodaux, des Paraphrases de Psaumes, etc. Sans le placer sur le même rang que Bossuet et Bourdaloue, sachons apprécier chez Massillon une fine connaissance du cœur

MASSII.LON. 207

humain, l'art de persuader par une parole insinuante, un style plein de douceur, de grâce naturelle, une expression heureuse qui met en lumière les côtés populaires de la religion : la charité, le devoir de l'aumône, l'égalité des hommes'.

Établissement miracnlenx de l'Eglise.

Grand Dieu, vous parûtes puissant, sage, grand et magnifique, dans la formation de l'univers ; mais vous l'avez paru, si j'ose le dire, encore davantage dans l'établissement de votre Église.

L'univers n'était peuplé que de nations fières^ et idolâtres, ennemies de votre nom et de votre culte : l'empire, la puissance, les richesses, la force, tout était entre leurs mains. Vos fidèles ne formaient sur la terre qu'un petit troupeau de brebis dispersées au milieu de ces loups furieux, qui ne pouvaient s'assouvir de leur sang>*. Et cependant, grand Dieu ! vous avez dissipé comme de la poussière toutes ces nations idolâtres, si nombreuses et si puissantes : il n'en reste plus de vestiges; vous en avez éteint et effacé jusqu'au nom de dessus la terre. L'impie persécuteur, un Néron, un Dioclétien, qui avaient rougi toutes les contrées de l'empire du sang de vos martyrs, ont péri et expié par une mort funeste et tragique '■, par des guerres et des calamités qui ont enfin renversé leur empire, les maux dont ils avaient aflfligé votre Église.

Oui, grand Dieu, le glaive que vos ennemis avaient tenu si longtemps levé sur la tête de vos saints s'est tourné enfin contre eux-mêmes. Lassés d'immoler ces saintes victimes, et leurs mains encore sanglantes, ils ont vengé sur eux"^ la

1. D'AIembert a composé en 1774 un éloge de Massillon. Outre La Harpe, Vubbé Maury le loue beaucoup et ne le critique pas moins dans l'Ussai sur l'Éloquence de la Chaire, chap. LVill. — M. Tabbé Blampignon a ajouté des faits curieux et intéressants à la biographie jusqu'ici incomplète de Massillon. Voir son livre : 3/aisUlon, d'après des documents inédits, chez Victor Palmé.

2. Cet adjectif a le sens du latin /i?rox, farouche, indomptable.

3. Se rassasier. On évitera l'emploi du verbe assouvir coiume réfléchi ; on dira mieux assouvir sa coUre, etc.

4. Lactance a écrit un livre intitulé : De la Mort des Persécuteurs de VÉglite. 6 Sur eux-mimes.

mort de vos serviteurs. Votre justice a soufflé au milieu d'eux la division et la guerre; vos fldèles n'ont pas eu besoin de s'assembler pour les détruire. Hélas! la foi et la patience étaient le seul glaive que vous leur aviez mis entre les mains, et les seules armes aussi qu'ils opposaient à la fureur des tyrans'. Vous ne vous êtes servi que d'eux-mêmes pour les exterminer. Le monde devint un théâtre d'horreur, où les rois et les nations conjurées les unes contre les autres ne semblaient conspirer, en se détruisant tour à tour, qu'à purger l'univers de cette race impie et idolâtre qui couvrait alors toute la face de la terre. C'était un nouveau déluge de sang dont votre justice se servait pour la punir et la purifier encore. Leurs villes, si célèbres autrefois par leur magnificence, par leur force et encore plus par leurs crimes et leurs dissolutions, ne furent plus que des monceaux de ruines. Ces asiles fameux de lidolàtrie et de la volupté furent renversés de fond en comble. Ces statues si renommées qui les embellissaient, que l'antiquité avait tant vantées, la faiblesse de leurs dieux ne put les mettre à couvert, et elles furent ensevelies dans les débris de leurs villes et de leurs temples. Il ne reste donc plus rien de tous ces superbes monuments de l'impiété.

Que sont devenus ces Césars c('u faisaient mouvoir l'univers à leur gré? ces protecteurs d'un culte profane et insen.sé, ces oppresseurs barbares de vos saints et de votre Église? A peine en reste-t-il quelque souvenir sur la terre; leur nom même ne s'est conservé jusqu'à nous qu'à la faveur du nom des martyrs qu'ils ont immolés-, et que les fêtes de votre Église feront passer d'âge en âge jusqu'à l'avènement de votre Fils. La gloire et la puissance de ces tyrans s'est évanouie avec le bruit que leur ambition, leur cruauté, leurs entreprises insensées, avaient fait sur la terre. Semblables au tonnerre qui se forme sur nos tètes, il n'est resté de l'éclat et du bruit pas.sager qu'ils ont fait dans le monde que l'infection et la puanteur -^ C'est le destin des choses

1. On peut lire à ce sujet de belles pages de Fénelon dans ses Entretiens sur la Religion: « Malgré toute la puissance romaine, malgré les passions, les intérêt?, les préjugés de tant de nations, de tautdepliilosophies, de tant de religions différentes, douze pauvres pécheurs, sans art, sans éloquence, sans force, répandent partout leur doctrine... »

2. Il y a dans ce trait une exagération qu'il est inutile de relever.

3. On sait que la foudre laisse sur son passage une odeur de soufre : l'image est donc juste et neuve.

humaines de n'avoir qu'une durée courte et rapide, et de tomber aussitôt dans l'éternel oubli d'où elles étaient sorties. Mais votre Église, grand Dieu, mais ce chef-d'œuvre admirable de votre sagesse et de votre miséricorde envers les hommes, mais votre empire, maître souverain des coeurs, n'aura point d'autres bornes que celles de l'éternité.

Paraphrase du psaume IX.

A ceux qui ne songent pas à la niort^.

Sur quoi vous rassurez-vous donc? Sur la force du tempérament 2? Mais qu'est-ce que la santé la mieux établie? une étincelle qu'un souffle éteint : il ne faut qu'un jour d'inflrmité pour détruire le corps le plus robuste du monde. Je n'examine pas après cela si vous ne vous flattez point même là-dessus; si un corps ruiné par les désordres de vos premiers ans ne vous annonce pas au dedans de vous une réponse de mort; si des infirmités habituelles ne vous ouvrent pas de loin les portes du tombeau ; si des indices fâcheux ne vous menacent pas d'un accident soudain. Je veux que vous prolongiez vos jours au delà même de vos espérances. Hélas ! mes frères, ce qui doit finir doit-il vous paraître long? Regardez derrière vous : où sont vos premières années? Que laissent-elles de réel dans votre souvenir? Pas plus qu'un songe de la nuit 3; vous rêvez que vous avez "vécu : voilà tout ce qui vous en reste. Tout cet inter-

1. De ce sermon de Massillon ou rapprochera un sermon de Bossuet sur le même sujet, l'un des plus beaux qu'il ait laissés, l'un de ceux où le langage du philosophe chrétien atteint à la plus grande élévation.

2. Ce morceau est mentionné par La Harpe comme l'un de ceux « où Mas- Eillon a le plus signalé son étonnante fécondité d'expression ; » et il motive réloge qu'il en fait sur les considérations suivantes : « Un orateur chrétien, qui a pour but de frapper fortement d'une pensée resprit de ses auditeurs, peut s'arrêter longtemps sm- le même objet ; et s'il le traite comme Massillon, s'il attache à chaque circonstance un sentiment ou une image, surtout si, en enchérissant toujours sur lui-même et s'échauffiant dans son abondance, il va jusqu'à ce degré d'enthousiasme qui enfante le sublime, il ne mérite que de l'admiration. »