XXII INTRODUCTION

mêlant aux luttes que la Réforme allait soutenir. Rabelais lui-même est un pur disciple de la Renaissance. Cette première période reçoit donc son caractère essentiel moins de la Réforme qui commence que de la Renaissance qui s'achève et donne tous ses fruits.

Dans la seconde moitié du seizième siècle, l'action de la Renaissance n'est nullement interrompue. On peut remarquer toutefois que la première fièvre d'érudition fait place à une étude plus réglée, mieux définie dans son objet, plus pratique. Amyot et Montaigne représentent le mieux ce changement. Mais c'est la Réforme qui imprimera surtout sa marque sur cette époque. Pour la première fois, la littérature se mêle directement aux luttes politiques et religieuses qui troublent ce siècle; elle en réfléchit et en irrite les passions. Cependant, si le choc des partis n'eût donné lieu qu'à des controverses et à des pamphlets, ces oeuvres seraient tombées avec les causes qui les avaient fait naître. Mais de cette ardente polémique allaient surgir de redoutables questions. Quelles sont les limites des deux pouvoirs, civil et religieux? Quels sont les droits des peuples et ceux des rois? Dans quelle mesure et sous quelle forme les sujets peuvent-ils résister à leurs souverains? Le seizième siècle aborda sans doute ces problèmes avec une science insuffisante : il y porta trop souvent l'ardeur de ses passions et des intérêts de parti, plus faits pour obscurcir les questions que pour les éclairer. Malgré tout, il se produisit là un grand mouvement des esprits, dont profitèrent surtout l'histoire et la science politique, et l'on ne peut nier la part considérable qui, dans ce mouvement, revient à la Réforme.

D'ailleurs, en considérant l'ensemble du seizième siècle, ce qui le caractérise expressément, c'est cette activité même, cet élan avec lequel il s'empare de tous les objets à la fois de la connaissance humaine. Une même ardeur de travail s'exerce dans tous les genres souvent mêlés et confondus. Aussi, après les plus illustres représentants du siècle, Rabelais, Calvin, Amyot et Montaigne, combien d'autres noms dignes encore de mémoire : parmi les controversistes et les prédicateurs, Farel et Théodore de Bèze, chez les protestants, et, chez les catholiques, le cardinal du Perron, les orateurs de la Ligue, et, à la fin du siècle, le doux François de Sales

INTRODLXTION. xxill

présentant à tous le rameau de paix. Si la philosophie au seizième siècle n"élève aucun système original, si, après avoir rompu avec la scolastique et agité les doctrines les plus diverses, elle aboutit, avec Montaigne, au scepticisme, du moins elle donne, avec Ramus, dès 1555, le premier exemple de l'emploi du français dans un ordre d'idées qui avait paru jusqu'alors inaccessible aux langues vulgaires. Les écrivains politiques se multiplient. Ce sont : Etienne de la Boëtie, François Hotmaun, Hubert Languet, Buchaaan, Michel de THospital. La Noue, du Vair, et le plus illustre de tous, Jean Bodin, dont la Eépublique, remplie de vues neuves et hardies, n'a pas paru indigne d'être rapprochée de la Politique d'Aristote et de Y Esprit des Lois de Montesquieu. Le siècle n'est pas moins fécond en récits, mémoires, chroniques, correspondances, et, si la plupart de ces œuvres sont plutôt des pièces historiques, il en est que peut revendiquer l'histoire littéraire, comme les Commentaires de Montluc,les Mémoires d' Agrippa d'Aubigné, les Lettres diplomatiques du cardinal d'Ossat, les Négociations du président Jeannin et les lettres de Henri IV lui-même, courtes, pressées, « écrites le plus souvent, dit Sainte-Beuve, le pied levé et déjà sur l'étrier », et qui n'en sont que mieux l'image de l'homme tout entier. Si la plupart des grands travaux d'érudition sont composés en latin, on sait du moins quelle action ils ont exercée sur le mouvement des esprits, et une histoire littéraire du seizième siècle serait incomplète sans les noms des Budé, des Estienne, des Scaliger, des Casaubon et des Muret. Mais c'est en français que Henri Estienne écrit plusieurs de ses ouvrages, et, entre autres, sa Précellence de la Langue françoise, où il combat avec verve l'influence italienne, et c'est en français encore qu'Etienne Pasquier publie les Recherches de la France, inomense travail d'une existence presque séculaire, entrepris dans une vue patriotique, celle d'appeler l'étude sur l'histoire de nos origines.

On remarquera que l'histoire de la prose, au seizième siècle, fut bien plus brillante que celle de la poésie. Déjà dans Comines notre prose avait pris cette netteté lucide, cette précision sévère qui devait la rendre si propre aux affaires, à la philosophie, à l'histoire. Pendant le seizième siècle, tantôt au contact direct des événements

XXIV INTKODUCTION.

et des passions, tantôt grâce à letude et à rimitatiou des modèles antiques, elle acquit encore de rares qualités de force et d'ampleur. Les destinées de la poésie étaient restées incertaines. Dans la première période (1483-1549), le moyen âge se continue, du moins jusqu'à Marot, et, après Marot, les uns imitent lourdement son élégant hadinage, et les autres tombent dans toutes les fadeurs de l'imitation espagnole et italienne. La seconde période (1549-1610) débute par le manifeste de Du Bellay. Marot est détrôné : tous les genres qu'il avait embellis sont renvoyés « aux jeux floraux de Toulouse»; désormais, comme Du Bellay le proclame, il faut entrer dans des voies plus larges, aborder de plus hauts sujets, puiser aux sources antiques, et, «laissant de côté ces rondeaux, virelais et autres épiceries, remplacer les chansons par les odes, les coq-à-l'âne par les satires, les mystères par les comédies et les tragédies, les dizains par les sonnets de savante et agréable invention italienne. » Trop éblouie par la Renaissance, l'école de Du Bellay et de Ronsard ne vit pas deux choses : d'abord qu'en imposant à Fesprit français cette imitation servile, elle le comprimait, et, de plus, que ces hautes compositions des anciens exigeaient un degré de l'art et une maturité de la langue qui n'existaient pas. Toutefois il ne faudrait pas, dans une prévention non moins injuste, en voyant cette orgueilleuse école trébucher de si haut, lui refuser tout éloge. Ses efforts ne furent pas entièrement stériles. Elle prépara, par les voies où elle entrait, par ses égarements même, des tentatives plus fructueuses. L'essai même d'un des membres de la Pléiade, Jodelle, de ramener la tragédie au type grec, ne fut pas sans influence sur le développement du théâtre au dix-septième siècle, et ceux qui le suivirent, Grévin, Garnier et Hardy, eurent du moins le mérite de faire pressentir la richesse du fonds antique auquel allaient puiser ceux qui les ont fait oublier. Sur ce point, comme sur tous les autres, l'œuvre et la gloire du dix-septième siècle consisteront à dégager les vrais éléments qui devaient donner à l'esprit français toute sa perfection.

INTRODUCTION. xxv

€ Le seizième siècle, dit Sainte-Beuve, est le siècle des cojitrastes. et des contrastes dans toute leur rudesse, siècle de philosophie déjà et de fanatisme, de scepticisme et de forte croyance. Tout s'y entre-choque, s'y heurte, rien ne se fond encore et ne s"y nuance. Tout y fermente, il y a chaos; chaque coup de soleil y fait orage. Ce n'est pas un siècle doux ni qu'on puisse appeler un siècle de lumière ; c'est un âge de lutte et de combats'. » Le dix-septième siècle, au contraire, considéré dans son ensemble, apparaît comme le siècle où de cette fermentation et de ce chaos est définitivement sortie l'image la plus pure et la plus achevée de l'esprit français. Mais, pour préciser, nous distinguerons sur quels points s'accuse plus particulièrement la différence de ces deux grands âges littéraires.

La littérature du seizième siècle est essentiellement personnelle, c'est-à-dire que chacun pense et écrit à sa mode, selon son caprice et sou tour d'imagination, sans le respect d'une règle supérieure. Il n'y a pas encore de tradition, d'autorité. En face de la littérature du dix-septième siècle (toute réserve faite sur les écarts et les exceptions) on a, au contraire, l'impression d'une règle et d'une discipline consenties. Au seizième siècle chacun suit son instinct, sa nature, ses bons et ses mauvais mouvements. La raison est la qualité maîtresse du dix-septième siècle. Mais la raison est à tous et n'appartient exclusivement à personne : elle est à la fois individuelle et impersonnelle, elle est non seulement le lien des hommes vivant dans le même temps, mais le lien encore de ces hommes avec les générations qui les ont précédés et celles qui les suivront. Les vérités de la raison sont donc universelles. Or, le caractère de la littérature du dix- septième siècle sera précisément la recherche de cette vérité dans tous les ordres d'idées. « Tous, dit M. Nisard, chercheront la vérité universelle, et la beauté de leur art sera l'expression parfaite et définitive de cette vérité^. » Aussi la littérature