C'est un souvenir du vers de Virgile

Ssepe sinistra cava prœdixit ab ilice coriii.v.

Kglofjiies. I, v, 13.

Un camp romain.

Le jeune Grec Eudore, ué rVune famille chrétienne, était venu à Enme sons

le régne de Dioclétien. Suspecta Galérius par ses relations avec les dire ; ions,

il reçut l'ordre de quitter la ville et de se rendre à. l'armée de Coniitance,

campée sur les bords du Rhin. Il fait lui-même le récit de cette campagne.

Après quelques jours de marche, nous entrâmes sur le sol marécageux des Bataves, qui n"est qu'une mince écorce de terre flottant sur un amas d'eau. Le pays, coupé par les bras du Rhin, baigné et souvent inondé par l'Océan, embarrassé par des forêts de pins et de bouleaux, nous présentait à chaque pas des diflîcultés insurmontables.

Épuisé par les travaux de la journée, je n'avais durant la nuit que quelques heures pour délasser mes membres fatigués. Souvent il m'arrivait, pendant ce court repos, d'oublier ma nouvelle fortune ; et, lorsque, aux premièi'es blancheurs de l'aube, les trompettes du camp venaient à sonner l'air de Diane, j'étais étonné d'ouvrir les yeux au milieu des bois. Il y avait pourtant un charme à ce réveil du guerrier échappé aux périls de la nuit. Je n'ai jamais entendu sans une certaine joie belliqueuse la fanfare du clairon répétée par l'écho des rochers, et les premiers hennissements des chevaux qui saluaient l'aurore. J'aimais à voir le camp plongé dans le sommeil, les tentes encore fermées, d'où sortaient quelques soldats à moitié vêtus, le centurion qui se promenait devant les faisceaux d'armes en balançant son cep de vigne ^, la sentinelle immobile qui, pour résister au sommeil, ten-ait un doigt levé dans l'attitude du silence, le cavalier qui traversait le fleuve coloré des feux du matin, le victimaire qui puisait Teau du sacrifice-, et souvent un berger appuyé sur sa houlette, qui regardait boire son troupeau.

Cette vie des camps ne me fit point tourner les yeux avec regret vers les délices de Naples et de Rome, mais elle réveilla en moi une autre espèce de souvenirs. Plusieurs

1. La marque du grade de centurion était un bâton de sarment de vigne, qui lui servait à ranger ou à frapper les soldats. Le premier centurion de l'armée siégeait au conseil de guerre, et ne recevait d'ordre que du général ou des tribuns. « (Chateaubriand.)

2. ÏJ& victimaire préparait les couteaux, l'eau, les gâteaux du sacrifice ; il était à demi nu, et portait une couronne de laurier. Il y avait dans chaque Cftmp romain un autel auprès du tribunal de gazon où siégeait le générai. (Jd.)

320 DIX-NEUVlÉME SIÈCLE.

fois, pendant les longues nuits de l'automne, je me suis trouvé seul, placé en sentinelle, comme un simple soldat, aux avant-postes de l'armée . Tandis que je contemplais les feux réguliers des lignes romaines et les feux épars des hordes des Francs; tandis que, l'arc à demi tendu, je prêtais l'oreille au murmure de l'armée ennemie, au bruit de la mer et au cri des oiseaux sauvages qui volaient dans l'obscurité, je réfléchissais sur ma bizarre destinée. Je songeais que j'étais là, combattant pour des barbares, tyrans de la Grèce, contre d'autres barbares dont je n'avais reçu aucune injure. L'amour de la patrie se ranimait au fond de mon cœur; l'Arcadie se montrait à moi dans tous ses charmes. Que de fois, durant les marches pénibles, sous les pluies et dans les fanges de la Batavie, que de fois., à l'abri des huttes des bergers où nous passions la nuit, que de fois, autour du feu que nous allumions pour nos veilles à la tête du camp, que de fois, dis-je, avec de jeunes Grecs exilés comme moi*, je me suis entretenu de notre cher paysl Nous racontions les jeux de notre enfance, les aventures de notre jeunesse, les histoires de nos familles. Un Athénien vantait les arts et la politesse d'Athènes, un Spartiate demandait la préférence pour Lacédémone, un Macédonien mettait la phalange bien au-dessus de la légion, et ne pouvait souffrir que l'on comparât César à Alexandre. « C'est à ma patrie que vous devez Homère, » s'écriait un soldat de Smyrne; et à l'instant même il chantait ou le dénombrement des vaisseaux, ou le combat d'Ajax ou d'Hector : ainsi les Athéniens, prisonniers à Syracuse, redisaient autrefois les vers d'Euripide, pour se consoler de leur captivité.

Mais lorsque, jetant les yeux autour de nous, nous apercevions les horizons noirs et plats de la Germanie, ce ciel sans lumière qui semble vous écraser sous sa voûte abaissée, ce soleil impuissant qui ne peint les objets d'aucune couleur; quand nous venions à nous rappeler les paysages éclatants de la Grèce, la haute et riche bordure de leurs horizons, le parfum de nos orangers, la beauté de nos fleurs, l'azur velouté d'un ciel où se joue une lumière dorée, alors il nous prenait un désir si violent de revoir notre terre natale, que nous étions prêts d'abandonner les aigles. Il n'y avait qu'un

1. La famille d'Eudore descendait de Philopémen, le dernier de» Grées, et le

sénat par défiance, avait exigé que l'aîné des enfants fût, à l'âge de seize ans, envoyé à Kome comme otage»

CHATEAUBKIAiND. 321

Grec parmi nous qui blàmàt ces sentiments, qui nous exhortât à remplir nos devoirs et à nous soumettre à notre destinée. Nous le prenions pour un lâche : quelque temps après, il combattit et mourut en héros, et nous apprimes qu'il était chrétien.

Les Francs avaient été surpris par Constance : ils évitèrent d'abord le combat ; mais, aussitôt qu'ils eurent rassemblé leurs guerriers, ils vinrent audacieusement au-devant de nous, et nous offrirent la bataille sur le rivage de la mer. Ou passa la nuit à se préparer de part et d'autre, et le lendemain, au lever du jour, les armées se trouvèrent en présence.

Les Martyrs, livre VI.

Martyre d'Endore et de Cymodocée.

Eudore était déjà dans ramphithéâtre, prêt à être livré aux bêtes féroces ; sa jeune femme Cymodocée, clirétieiine comme lui, s'est échappée de la maison paternelle pour venir partager avec lui les douleurs et les gloires du martyre : ou attend rarrivée de Tempereur pour livier ces deux clirétiens à la fureur d'un tigre.

Tout à coup retentit le bruit des armes : le pont qui conduisait du palais de l'empereur à l'amphithéâtre s'abaisse, et Galérius' ne fait qu'un pas de son lit de douleur au carnage : il avait surmonté son mal pour se présenter une dernière fois au peuple. Il sentait à la fois l'empire et la vie lui échapper : un messager, arrivé des Gaules, venait de lui apprendre la mort de Constance-. Constantin, proclamé César par les légions, s'était eu même temps déclaré chrétien, et se disposait à marcher vers Rome. Ces nouvelles, en portant le trouble dans l'âme de Galérius, avaient rendu plus cuisante la plaie hideuse de son corps ; mais, renfermant ses douleurs dans son sein, soit qu'il cherchât à se tromper

1. Galère, né en Dacie, et d'abord berger, épousa la fille de Dioclétien. Proclamé César, puis Auguste, après l'abdication de Dioclétien (305), il persécuta les chrétiens avec fureur. Il mourut à Sardique, en 311, des suites de ses excès.

2. Constance I", surnommé Chlore, c'est-à-dire, pâle, fut le collègue de Gralère -: Tes l'abdication de Dioclétien, et fit cesser les persécutions contre Im cLréticus,

11 fil» est Constantin le Grand.

l'tfUg. Trois. Morceaux choisit. «1

322 DIX-NEUVIËME SIÈCLE.

lui-même, soit qu'il voulût tromper les hommes, ce spectre vint s'asseoir au balcon impérial, comme la mort couronnée. Quel contraste avec la beauté, la vie, la jeunesse exposée dans l'arène à la fureur des léopards !

Lorsque l'empereur parut, les spectateurs se levèrent et lui donnèrent le salut accoutumé. Eudore s'incline respectueusement devant César. Cymodocée s'avance sous le balcon pour demander à l'empereur la grâce d"Eudore et s'offrir elle-même en sacrifice. La foule tira Galérius de l'embari'as de se montrer miséricordieux ou cruel : depuis longtemps elle attendait le combat; la soif du sang avait redoublé à la vue des victimes. On crie de toutes parts : « Les bêtes, qu'on lâche les bêtes 1 Les impies aux bêtes ! »

Eudore veut parler au peuple en faveur de Cymodocée; mille voix étouffent sa voix : « Qu'on donne le signal ! Les bêtes! Les chrétiens aux bêtes ! »

Le son de la trompette se fait entendre : c'est l'annonce de l'apparition des bêtes féroces. Le chef des rétiaires ' traverse l'arène et vient ouvrir la loge dun tigre connu par sa férocité.

Alors s'élève entre Eudore et Cymodocée une contestation à jamais mémorable : chacun des deux époux voulait mourir le dernier.

« Eudore, disait Cymodocée, si vous n'étiez pas blessé, je vous demanderais à combattre la première ; mais à présent j'ai plus de foi'ce que vous, et je puis vous voir mourir.

— Cymodocée, répondit Eudore, il y a plus longtemps que vous que je suis chrétien : je pourrais mieux supporter la douleur; laissez-moi quitter la terre le dernier. »

La trompette sonne pour la seconde fois.

On entend gémir la porte de fer de la caverne du tigre : le gladiateur qui l'avait ouverte s'enfuit effrayé. Eudore place Cymodocée derrière lui. On le voyait debout, uniquement attentif à la prière, les bras étendus en forme de croix et les yeux levés vers le ciel.

La trompette sonne pour la tx"oisième fois.

Les chaînes du tigre tombent, et Tanimal furieux s'élance en rugissant dans l'arène : un mouvement involontaire fait tressaillir les spectateurs. Cymodocée, saisie d'effroi, s'écrie : « Ah, sauvez-moi - ! »