Gladiateurs qui combattaient avec un filet

2. Cette courte défaillance n'ôte rien à la beauté de l'héroïsme. C'est ainsi que

Et elle se jette dans les bras d'Eudore, qui se retourne vers elle. Il la serre contre sa poitrine : il aurait voulu la cacher dans son cœur. Le tigre arrive aux deux martyrs; il se lève debout et enfonce ses ongles dans les flancs du fils de Lasthénès ; il déchire avec ses dents les épaules du confesseur intrépide. Comme Cymodocèe, toujours pressée dans le sein de son époux, ouvrait sur lui des yeux pleins d'amour et de frayeur, elle aperçoit la tète sanglante du tigre auprès de la tète d'Eudore. A l'instant la chaleur abandonne les membres de la vierge victorieuse ; ses paupières se ferment; elle demeure suspendue aux bras de son époux, ainsi qu'un flocon de neige aux i-ameaux d'un pin du Ménale ou du Lycée. Les saintes martyres, Eulalie, Félicité, Perpétue, descendent pour chercher leur compagne : le tigre avait brisé le cou d'ivoire de la fille d'Homère ' . L'ange de la mort coupe en souriant le fil des jours de Cymodocèe. Elle exhale son dernier soupir sans effort et sans douleur; elle rend au ciel un souflle divin qui semblait tenir à peine à ce corps formé par les Grâces ; elle tombe comme une fleur que la faux du villageois vient d'abattre sur le gazon. Eudore la suit un moment après dans les éternelles demeures : on eût cru voir un de ces sacrifices de paix où les enfants d'Aaron offraient au Dieu d'Israël une colombe et un jeune taureau-,

Casimii: Delavigne a prêté à Jeanne d'Arc, montée sur le bûcher, un sentiment semblable et d'un effet non moins heureux :

Quand, debout sur le faîte,

Elle vit ce bûcher qui l'allait dévorer, Les bourreaux en suspens, la llamme déjà prête. Sentant son coeur faillir, elle baissa la tête Et se prit à pleurer.

1. Le père de CymodocJe, Démodocus, prêtre d'Homère, avait consacré sa fille unique au culte des Jluses. Eudore l'avait rendue chrétienne. Virgile {Géorgiques, liv. IV), quand il montre emportée par le fleuve la tête d'Orphée, massacré par les femmes thraces, dit :

. . . Marmorea caput a cervice revulsum,

épithète heureusement empruntée à la statuaire, et qui éloigne de resprit un image trop cruelle.

2. Chateaubiiand a imité dans ce récit la réserve des grands poètes anciens dans l'expression des douleurs physiques ; il fait lui-même à ce sujet une remarque pleine de goût : a II eût été aisé de développer les particularités du martyre ; mais j'aui-ais présenté un spectacle affreux et dégoûtant. Tonte la terreur, s'il y en a ici, se trouve placée avant l'apparition dn tigre : le tigre une fois lâché dans l'arène, tout finit ; et ron ne voit rien de ce qu'on s'attendait à voir. Cette tromperie est tout à fait commandée par l'art, et convieat i

Les époux martyrs avaient à peine reçu la palme, que l'on aperçut au milieu des airs une croix de lumière semblable à ce labaruni qui flt triompher Constantin; la foudre gronda sur le Vatican, colline alors déserte, mais souvent •visitée par un esprit inconnu; l'amphithéâtre fut ébranlé jusque dans ses fondements; toutes les statues des idoles tombèrent, et l'on entendit, comme autrefois à Jérusalem, une voix qui disait : « Les dieux s'en vont. »

Ibid., livre XXIV.

le cratère du VésuYC.

Qu'on se figure un bassin d'un mille de tour et de trois cents pieds d'élévation qui va s'élargissant en forme d'entonnoir. Ses bords ou ses parois intérieures sont sillonnés par le fluide de feu que ce bassin a contenu, et qu'il a versé au dehors. Les parties saillantes de ces sillons ressemblent aux jambages de briques dont les Romains appuyaient leurs énormes maçonneries. Des rochers sont suspendus dans quelques parties du contour, et leurs débris, mêlés à une pâte de cendres, recouvrent l'abîme.

Des fumées transpirent à travers les pores du gouffre, surtout du côté de la Torre del Greco. Dans le flanc opposé, vers Caserte', j'aperçois une flamme. Quand vous enfoncez la main dans les cendres, vous les trouvez brûlantes à quelques pouces de profondeur sous la surface. La couleur générale du gouffre est celle d'un charbon éteint. Mais la nature sait répandre des grâces jusque sur les objets les plus horribles. La lave, en quelques endroits, est peinte d'azur, d'outremer, de jaune et d'orangé. Des blocs de granit, tourmentés et tordus par l'action du feu, se sont recourbés à leurs extrémités, comme des palmes et des feuilles d'acanthe. La matière volcanique, refroidie sur les rocs vifs autour desquels elle a coulé, forme çà et là des rosaces,

mon sujet, qui doit montrer le martyre comme un triomphe, et non comme un malheur. Ajoutez que, dans les détails de la mort des deux jeunes époux, l'imagination du iPcteiir eût toujours été plus loin que la mienue. S 1. A 2i. kilumotres de tapies.

CHATEAïIBRIAISD. 325

des girandoles, des rubans; elle affecte aussi des figures de plantes et d'animaux, et imite les dessins variés que l'on découvre dans les agates. J'ai remarqué, sur un rocher bleuâtre, un cygne de lave blanche parfaitement modelé; vous eussiez juré voir ce bel oiseau dormant sur une eau paisible, la tète cachée sous son aile, et son long cou allongé sur son dos comme un rouleau de soie.

Je retrouve ici ce silence absolu que j'ai observé autrefois, à midi, dans les forêts de l'Amérique, lorsque, retenant mon haleine, je n'entendais que le bruit de mes artères dans mes tempes et le battement de mon cœur. Quelquefois seulement des bouffées de vent, tpmbant du haut du cône au fond du cratère, mugissent dans mes vêtements ou sifflent dans mon bâton; j'entends aussi rouler quelques pierres que mon guide fait fuir sous ses pas en gravissant les cendres. Un écho confus, semblable au frémissement du métal ou du verre, prolonge le bruit de la chute, et puis tout se tait. Comparez ce silence de mort aux détonations épouvantables qui ébranlaient ces mêmes lieux lorsque le volcan vomissait le feu de ses entrailles et couvrait la terre de ténèbres.

Ou peut faire ici des réflexions philosophiques et prendre en pitié les choses humaines. Qu'est-ce, en effet, que ces révolutions si fameuses des empires auprès de ces accidents de la nature qui changent la face de la terre et des mers? Heureux du moins' si les hommes n'employaient pas à se tourmenter mutuellement le peu de jours qu'ils ont à passer ensemble ! Le Vésuve n'a pas ouvert une seule fois ses abîmes pour dévorer les cités, que ses fureurs n'aient surpris les peuples au milieu du sang et des larmes. Quels sont les premiers signes de civilisation, les premières marques du passage des hommes que l'on a retrouvés sous les cendres éteintes du volcan? Des instruments de supplice, des squelettes enchaînés'.

Les temps varient, et les destinées humaines'ont la même inconstance. « La vie, dit la chanson grecque, fuit comme la roue d'un char. »

Pline a perdu la vie pour avoir voulu contempler de loin

I. A Pompéi. Le chapitre VI du livre de il. Boissier : Promenades archéologiqws, est consacré à la description de Pompéi. On y trouvera les détails les plus intcreîsants sur le résultat des fouilles nouvelles entreprises sous la direction de M. Fiorelli.

le volcan dans le cratère duquel je suis tranquillement assis. Je regarde fumer l'abîme autour de moi. Je songe qu'à quelques toises de profondeur j'ai un gouffre de feu sous mes pieds; je songe que le volcan pourrait s'ouvrir et me lancer en l'air avec des quartiers de marbre fracassés.

Quelle providence m'a conduit dans ce lieu? Par quel hasard les tempêtes de l'Océan américain m'ont-elles jeté aux champs de Lavinie? Je ne puis m'empêcher de faire un retour sur les agitations de cette vie, « où les choses, dit saint Augustin, sont pleines de misères, et l'espérance, vide de bonheur. » Rem plenam miserice, spem beatitudinis inane^n. Né sur les rochers de l'Armorique, le premier bruit qui a frappé mon oreille en venant au monde est celui de la mer; et sur combien de rivages n'ai-je pas vu depuis se briser ces mêmes flots que je retrouve ici?

Qui m'eût dit, il y a quelques années, que j'entendrais gémir aux tombeaux de Scipion et de Virgile ces vagues qui se déroulaient à mes pieds sur les côtes de l'Angleterre ou sur les grèves du Maryland ? Mon nom est dans la cabane du sauvage de la Floride; le voilà sur le Uvre de l'ermite du Yésuve. Quand déposerai -je à la porte de mes pères le bâton et le manteau du voj-ageur?

Yoyage en Italie.

Mort de saint Louis (1*270).

La prospérité semblait abandonner saint Louis dès qu'il avait passé les mers : comme s'il eût toujours été destiné à donner aux infidèles l'exemple de l'héroïsme dans le malheur. Il ne pouvait attaquer Tunis avant d'avoir reçu les secours que devait lui amener son frère, le roi de Sicile'. Obligée de se retrancher dans l'isthme, l'armée fut attaquée d'une maladie contagieuse, qui, en peu de jours, emporta la moitié des soldats. Le soleil de l'Afrique dévorait des hommes accoutumés à vivre sous un ciel plus doux. Afin d'augmenter la misère des croisés, les Maures élevaient un sable brûlant avec des machines : livrant au souffle du midi cette arène embrasée, ils imitaient pour les chrétiens les