Causeries du Lundi, tome l*', page

xxxviH INTRODUCTION.

soulève, et dont elle saisit la conscience nationale. Mais, pendant le cours même des événements, Fart n'existe pas à part, les lettres se confondent avec la politique, elles sont une partie du drame lui-même. « Deux ou trois générations d'orateurs dévorées tour à tour ; quelques écrivains dramatiques spirituels ou hardis, mais gâtés par la manie de la déclamation; des poètes émigrant vers le pamphlet ou le journal; des critiques aigris par la polémique, chacun vivant au jour le jour et improvisant des pages fugitives, que dictait la circonstance ou l'intérêt d'un parti : telle est donc à peu prés la physionomie littéraire de l'époque, pourtant si grandiose, où la France s'éveilla douloureusement à la vie politique'. » Cette empreinte de son origine, le dix-neuvième siècle la gardera. Age de lutte, d'efforts, de souffrances, de contrastes, époque de poésie et de science, de mélancolie découragée et de foi dans le progrès, sa littérature recevra son caractère même de cet état si complexe des esprits.

La première époque de l'histoire littéraire de notre siècle est celle du Consulat et de l'Empire (1799-1815). Elle est à la fois une fin et un commencement. Ce qui est condamné en effet à mourir, c'est le mauvais du dix-huitième siècle, son matérialisme, son ironie négative, sa critique étroite et formaliste, sa poésie artificielle, et dont l'abondance même accuse la stérilité. Ce qui naît, c'est le siècle nouveau. Et de ce siècle on reconnaît déjà tous les traits et aussi les contrastes chez les deux grands écrivains qui dominent leur temps, Chateaubriand et M"'^ de Staël. Entre ces deux esprits si divers, il y a des points communs. Ils croient l'un et l'autre que l'accord doit être cherché entre deux termes qui ont paru inconciUables à la génération précédente : la Révolution et le Christianisme ; ils estiment qu'une société nouvelle doit créer une littérature nouvelle ; ils sont du parti des modernes. Mais, dans cette première période, leur influence ne s'exerce encore que sur le groupe qui les entoure. La littérature proprement appelée impériale est une décadence.

Les trente-trois années qui s'écoulent entre la chute.de l'Empire et la Révolution de 1848 sont la période la plus

1. Mbrlbt, Tableau de la Uttérature /rançaUe (1800-1816). Introduction,