C'est le pallida Mors d'Horace, Odes, I, iv

2. CicÉRON, de la Vieillesse, ch. vn, rappelle ce vers d'un ancien poàte : le vieillard, dit Cécilius Statius,

Serit arbores quee alteri sseculo prosint.

De même Virgile, Églogues, ix, 50 :

Insère, Daphni, piros : carpent tua poma nepotes ;

et dans les Géorgiques, II, 58 :

Arbos

Tarda venit, seris factura nepotibus umbram,

2. Avec quel art la tristesse que réveille une idée de mort n'est-elle pas tempérée ici par la grâce riante de l'expression !

4. Ou dirait aujourd'hui en Amérique, la préposition à ne se mettant plu3 devant le nom d'une contrée, mais seulement devant le nom d'une ville.

Et, pleures du vieillard, il grava sur leur marbre' Ce que je viens de raconter.

Ibid,\[-v.Xl, fable vin2.

Élégie aux nymphes de Vaux 3.

Remplissez l'air de cris en vos grottes profondes,

Pleurez, nymphes de Vaux, faites croitre vos ondes

Et que TAnqueuil '' enflé ravage les trésors

Dont les regards de Flore ont embelli ses bords.

On ne blâmera pas vos larmes innocentes :

Vous pouvez donner cours à vos douleurs pressante? ;

Chacun attend de vous ce devoir généreux ;

Les Destins sont contents"^ : Oronte est malheureux.

1. Tour elliptique pour le vieillard les pleura et grava Cette forme, que

n'admettrait pas la prose, est parfaitement autorisée en poésie, où elle a d« la, uouveauté et de la grâce.

2. Le Batteux et La Harpe ont commenté cet apologue (si l'on peut donner ce nom à un récit qui n'a rien (l'allégorique) : c'est pareillement l'une des pièces où Cliamfort s'est le plus appliqué à mettre en relief la valeur infinie des détails. Il la signale comme « charmante et aussi parfaite pour l'exécution qu'aucun autre ouvrage sorti dos mains de La Fontaine. » On admirera surtout la haute sagesse et la pliilosopliie aimable qui y régnent. Parmi les mérites à relever, notons la réserve du fabuliste et le soin avec lequel il s'efface : il ne se donne nullement pour l'auteur de cette histoire ; il semble n'avoir fait que la recueillir sm- le marbre du cénotaphe.

3. C'était la maison de campagne de Pouquet, qui, pour l'embellir, avait prodigué les trésors de la l'rance. Si, à cet égard, sa prodigalité fut sans excuse, il fit preuve souvent d'une générosité plus éclairée et plus louable, notamment en encourageant par ses faveurs le génie de La Fontaine, que Colbert et Louis XIV eurent le tort de ne pas assez apprécier. Lorsque la disgrâce eut frappé son bienfaiteur, le poète reconnaissant embrassa sa défense dans ces beaux vers ; mais vainement il associa ses efforts et son génie à ceu.x de Pellisson, de M°"= de Sévigué et de Ménage, qui, dix-sept ans après la condamnation de Fonquet demandait encore au roi qu'il rendît la liberté au prisonnier; il ne réussit point à désarmer la puissante colère des ennemis du surintendant. Au moins n'a-t-il pas peu protégé auprès de la postjrité sa mémoire, étroitement liée au souvenir de plusieurs chefs-d'œuvre de notre littérature.

4. Petite rivière qui, fort remarquable, d'ailleurs, par la beauté de ses eaux, arrosait la propriété de Fouquet.

5. La Fontaine, si l'on en croit Voltaire, avait d'abord mis :

La cabale est contente ;

mais la réflexion lui fit modifier ce trait; dont il put pressentir que des personnages considérables seraient offensés.

LA FONIAliNE. 507

Vous l'avez vu naguère au bord de vos fontaines,

Qui, sans craindre du sort les faveurs incertaines,

Plein d'éclat, plein de gloire, adoré des mortels,

Recevait des honneurs qu'on ne doit qu'aux autels ' .

Hélas! qu'il est déchu de ce bonheur suprême!

Que vous le trouveriez différent de lui-même !

Pour lui les plus beaux jours sont de secondes nuits :

Les soucis dévorants, les regrets, les ennuis,

Hôtes infortunés de sa triste demeure,

En des gouffres de maux le plongent à toute heure.

"Voilà le précipice où l'ont enlîn jeté

Les attraits enchanteurs de la prospérité.

Dans les palais des rois cette plainte est commune :

On n'y connaît que trop les jeux de la Fortune.

Ses trompeuses faveurs, ses appas inconstants ;

Mais on ne les connaît que quand il n'est plus temps 2.

Lorsque sur cette mer on vogue à pleines voiles,

Qu'on croit avoir pour soi les vents et les étoiles,

II est bien malaisé de régler ses désirs :

Le plus sage s'endort sur la foi des zéphyrs-'.

Jamais un favori ne borne sa carrière :

Il ne regarde pas ce qu'il laisse en arrière ;

Et tout ce vain amour des grandeurs et du bruit

Ne le saurait quitter qu'après l'avoir détruit.

Tant d'exemples fameux que l'histoire en raconte

Ne sufiBsaient-ils pas sans la perte d'Oroute?

1. Allusion aux fêtes pompeuses de Vaux, racontées par La Fontaine, dans nne lettre à son ami Maucroix. Celui-ci composait aussi des vers, parfois excellents : tel est ce quatrain qu'il fit dans sa vieillesse :

Chaque jour est un don que du Ciel je reçoi ; Je jouis aujourd'hui du soleil qu'il me donne : Il n'appartient pas plus aux jeunes gens qu'à moi, Et celui de demain n'appartient à personne.

2. Dans tous ces vers aucune trace d'effort : de là l'observation suivante d'un critique estimé, Gustave Planche : « Ce qui caractérise la Fontaine, disait-il, c'est la simplicité poussée jusqu'à ses dernières limites, simplicité tellement frappante, image si fidèle de la nature, que les ignorants ne savent pas y découvrir le génie. Les intelligences vulgaires se croiraient volontiers capables d'inventer son langage. » On se rappelle cette réflexion profonde de Pascal : a Les meilleurs livres sont ceux que ceux qui les lisent croient qu'ils auraient pu faire. » {Pe l'Art de persuader.)

3. Nous avons rencontré une image semblable dans l'admirable morceau de Bossuet sur \a jeunesse, donné dans le même recueil, page 137. u Comme elle (la jeunesse) se sent forte et vigoureuse, elle bannit la crainte et tend les voiles de tontes parts à l'espérance qui l'enfle et la conduit. »

Feug. Trois. Morceaux choisis. àt

498 DIX-SEPTIÉME SIÈC[,E.

Ail ! si ce faux éclat n'eût pas fait ses plaisirs,

Si le séjour de Vaux eût borué ses désirs,

Qu'il pouvait doucement laisser couler son âge ' !

Vous n'avez pas chez vous ce brillant équipage,

Cette foule de gens qui s'en vont chaque jour

Saluer à longs flots le soleil de la cour-;

Mais la faveur du Ciel vous donne en récompense

Du repos, du loisir, de l'ombre et du silence,

Un ti'anquille sommeil, d'innocents entretiens 3,

Et jamais à la cour on ne trouve ces biens.

Mais quittons ces pensers : Oronte nous appelle.

Vous, dont il a rendu la demeure si belle,

Nymphes, qui lui devez vos plus charmants appas,

Si le long de vos bords Louis porte ses pas,

Tâchez de l'adoucir, fléchissez son courage'* :

Il aime ses sujets, il est juste, il est sage :

Du titre de clément rendez-le ambitieux" :

C'est par là que les rois sont semblables aux dieux.

Du magnanime Henri qu'il contemple la \ie :

Dès qu'il put se venger, il en perdit l'envie.

Inspirez à Louis cette même douceur :

La plus belle victoire e.st de vaincre son cœur. '

Oronte est à présent uu objet de clémence :

S'il a cru les conseils d'une aveugle puissance,

Il est assez puni par un sort xngoureux,

Et c'est être innocent que d'être malheureux".

1. L'accent pénétré de ces vers nous fait bien sentir que le plus grand bonheur de La Fontaine, c'était

Le repos, le repos, trésor si précieux Qu'on en faisait jadis le partage des dieux 1

Voyez fable xil du livre VII.

2. Là on reconnaît un souvenir de Virgile, Qc'oi-giques, II, 461 :

Si non iusentem foribus domus alta superbis Maue salutantuin totis vomit redibus undam.„..