C'est le ECUS de cœur, espi-it, signalé déjà plus haut

6. IjS s'élide dans ce vers ; mais cette élision est dure et à éviter.

6. « Cette élégie, que La Fontaine fit pour l'amitié, dit La Harpe, est la meilleure de notre langue. » Le poète avait quarante aus lorsqu'il la composa, et cependant elle précéda de plusieui's années la publication du premier livre de ses Fables. La maturité rie l'âge fut donc chez lui pour quelque chose dans la perfection de ses écrits. Sa réputation fut, au reste, lente à naître comuie ses

Molière naquit à Paris le 15 janvier 1622. Son père s'appelait Jean Poquelin; mais le fils, d'après un usage alors assez répandu et conservé même depuis au théâtre, prit par la suite un nom distinct de son nom de famille, celui de Molière, qu'il illustra i. Son enfance n'a pas laissé de traces certaines. On ne saurait s'é'onner qu'elle ait été obscure comme sa famille. Après avoir achevé ses études au collège des Jésuites, devenu depuis le collège de Louis-le-Grand, il fit son droit, à ce que Ton assure, et peut-être même prit le titre d'avocat; mais il ne tarda pas à tout quitter pour céder au goût dominant qui l'entraînait vers le théâtre. Ce fut à vingt-trois ans environ qu'il se jeta, avec quelques compagnons qui partageaient sa passion, dans cette vie aventureuse où l'attendaient mille déceptions, et, finalement, plus de gloire que de bonheur. Il forme d'abord une troupe, qui s'établit à Paris sous la dénomination de Y Illustre Théâtre. En dépit de ce titre, qui promettait, l'association et le théâtre ne durèrent qu'un an. Abandonnant alors la capitale, où ses talents semblaient méconnus, il se mit a courir la province, suivi des personnes qui s'attachèrent à sa fortune, et cette existence errante se prolongea plus de dix ans. C'est à Lyon, en 1653, qu'il donne l'Étourdi, la première des comédies qui peuvent véritablement passer pour son ouvrage. Jusque-là il en avait improvisé plusieurs, mais en prose, et à peine écrites : elles défrayaient son répertoire, et leurs noms seuls sont parvenus jusqu'à nous-.

Rentré à Paris en 1658, admis à jouer en présence du roi, Molière obtint enfin « la concession d'un théâtre », d'abord à l'hôtel du Petit-Bourbon, près du Louvre, puis en 1660, au Palais-Royal. Par les Précieuses ridicules (U)59), il entrait dans la vraie comédie de mœurs, celle où les situations ne sont pas produites par une intrigue, mais par les caractères. De 1659 à 1673, date du

productions. De son vivant même, il ne fut donné qu'aux plus habiles (ceux-ci le firent entrera l'Académie avant Boileau) de comprendre toute sa supériorité. Mais la postérité a confirmé par son suffrage ce mot de Molière, son ami : a Nos beaux esprits ont beau sa trémousser, ils n'effaceront pas le bonhomme. *

1. Quel motif détermina ce choi.x? C'est ce que l'on ne saurait dire avec précision. On voit seulement que ce nom sonnait bien à l'oreille et se retenait saiiB peine ; c'était^ de plus, celui de plusieurs villages et seigneuries de France ; enfin il avait été porté tout récemment par un auteur de romans a.ssez goûtes da public.

2. C'étaient Us Trois Docteurs rivaux, le Docteur amoureux, le Maître d'école, le Médecin votant et la Jalousie de Barbouillé. Quelques-uns de ces canevas servirent plus tard à Molière pour la compositi<)n de ses pièces.

Malade imaginaire, c'est-à-dire pendant quatorze années, au milieu de soucis, d'embarras et même de chagrins de toute sorte, Molière compose trente et une pièces de théâtre, dont la moitié, a-t-on observé justement, offre des chefs-d'œuvre auxquels rien ne peut être comparé, et l'autre moitié renferme des scènes que n'ont pu égaler ses successeurs les plus célèbres; dont l'ensemble, en un mot, suffit pour former une poétique complète de la comédie. Ses bagatelles mêmes eussent suffi à l'illustration de tout autre auteur, et l'on regrettera que, par le peu d'importance qu'y attachait Molière, la plupart aient péri pour nous. Le sévère Boiieau n'avait garde de les dédaigner : car il y avait toujours, suivant lui, « quelque chose de saillant et d'instructif jusque dans les moindres conceptions de Molière. » Ce fut, on le sait, au milieu d'une représentation du Malade imaginaire que Molière tomba frappé d'un mal subit. Il survécut quelques heures à peine, et mourut à Paris le 17 février 1673.

La protection constante de Louis XIV permit à Molière d'être le peintre hardi et libre des ridicules de son siècle : il n'en épargna aucun, il les traduisit tous sur la scène et fit rire à leurs propres dépens ceux qui lui fournissaient les originaux de ses vives peintures. Mais cette fidélité même d'expression élève le théâtre de Molière à une plus haute valeur que celle d'une exacte copie de la société française à une date déterminée. Molière a fait le portrait toujours ressemblant de l'homme lui-même, de l'homme de toutes les sociétés et de tous les temps, avec ses faiblesses et ses contradictions, dont la forme varie, dont la nature et le fond ne changent pas. Comment encore louer chez Molière autant qu'il le faudrait la force comique, le don de créer des personnages qui soient en même temps des individus et des types, une langue, dans sa prose comme dans ses vers, vigoureuse, précise et franche, qui est le Trai français? Sans doute, à ces éloges il conviendrait de mêler certaines réserves, de regretter la liberté de quelques-unes de ses peintures, de blâmer des traits dont l'esprit de parti s'est fait des armes, contre le gré de Molière ; mais, ceci accordé, on n'hésitera pas à défendre Molière contre le reproche, que lui adresse J. J. Rousseau, d'avoir fait rire aux dépens de la vertu. La comédie est une représentation de la vie : elle n'est pas une école de morale. Ce que l'on est en droit d'exiger du poète comique, c'est qu'il ne calomnie pas la vertu et ne rende pas le vice séduisant. Molière ne l'a pas fait. Si l'on condamne justement certaines saillies qui furent des concessions au goût du parterre, on reconnaîtra, d'ailleurs, que la morale du poète est saine, en définitive, qu'elle ne change pas, ce qui est la pire corruption, le bien en mal et le mal en bien, qu'elle ne met en péril aucun des principes sur lesquels repose la vérité i .

1. Consulter pour le texte l'édition de MM. Dupuis et Mesnard, qui fait

le Val-de-Grâce : éloge du peintre Pierre Mignard*

Digne fruit de vingt ans de travaux somptueux,

Auguste bâtiment, temple majestueux,

Fais briller à jamais, dans ta noble richesse,

La splendeur du saint vœu d'une grande princesse 2;

Mais défends bien surtout de l'injure des ans

Le chef-d'œuvre fameux de ses riches présents ^,

Cet éclatant morceau de savante peinture

Dont elle a couronné ta noble architecture :

C'est le plus bel effet des grands soins qu'elle a pris,

Et ton marbre et ton or ne sont point de ce prix.

Dis-nous, fameux Mignard, par qui te sont versées

Les chai'mantes beautés de tes nobles pensées.

Et dans quel fonds tu prends cette variété

Dont l'esprit est surpris et l'œil est enchanté?

Dis-nous quel feu divin, dans tes fécondes veilles,

De tes expressions enfante les merveilles ;

Quels charmes ton pinceau répand dans tous ses traits.

Et quelle force il mêle à ses plus doux attraits.

Tu te tais, et prétends que ce sont des matières

Dont tu dois nous cacher les savantes lumières,

Et que ses beaux secrets, à tes travaux vendus,

Te coûtent un peu trop pour être répandus.

Mais ton pinceau s'explique et trahit ton silence :

Malgré toi, de ton art il nous fait confidence;

partie de la collection des Grands Écrivains de la France. — Lire sur Molière : V Éloge de MoU'er-e (1779), par Cliamfort ; Taschereau : Histoire de la Vie et des Ouvrages de Molière; Saintb-Beuve, Portraits littéraires, tome II, et Nouveaux Lundis, tome V. Sous le titre de Bibliotlièque Moliéresque, M. P. Lacroix a donné (2<^ édit., 1875) la description de toutes les éditions des oeuvres et des pièces de Molière et l'indication des ouvrages en tout genre concernant Molière, sa troupe et son théâtre, avec notes et commentaires. Plusieurs thèses ont été consacrées à Molière (voir le catalogue déjà cité de MM. Mourier et Deltour). — On se servira aussi utilement du Lexique de la Langue de Molière, par M. (Jéuin.

1. Premier peintre du roi et directeur de l'académie de peinture ; il était né en 1610, et il mourut en 1695. 11 a excellé particulièrement dans le portrait et dans les tableaux d'histoire.

2. Anne d'Autriche, qui témoigna ainsi sa reconnaissance à Dieu pour être devenue mère de Ijiuis XIV. La constructiou du Val-de-Grâce fut commencée en 1645 et achevée en 1665, après avoir été inteiTorapue par les troubles de !«, Fronde.

3. La coupole peinte à fresque (ainsi désigne-t-on la manière de peindre sui les murailles) par Mignard, dont on voit ensuite l'éloge.

Et dans ses beaux efforts, à nos yeux étalés, Les mystères profonds nous en sont révélés. Une pleine lumière ici nous est offerte; Et ce dôme pompeux est une école ouverte, Où l'ouvrage, Taisant l'office de la voix, Dicte de ton grand art les souveraines lois.

La Glûù''^ du Yal-de-Grâce.

Le marquis à la cour.

Vous savez ce qu'il faut pour paraître marquis ;

N'oubliez rien de l'air ni des habits : Arborez un chapeau chargé de trente plumes Sur une perruque de prix ; Que le rabat soit des plus grands volumes Et le pourpoint des plus petits ; Mais surtout je vous x^ecommande Le manteau d'un ruban sur le dos retroussé :

La galanterie eu est grande ; Et parmi les marquis de la plus haute bande C'est pour être placé.

Avec vos brillantes liardes, Et votre ajustement, Faites tous le trajet de la salle des gardes;

Et vous peignant galamment.

Portez de tous côtés vos regards brusquement; Tlt ceux que vous pourrez connaître.

Ne manquez pas, d'un haut ton.

De les saluer par leur nom, De quelque rang qu'ils puissent être.

Cette familiarité Donne à quiconque en use un air de qualité. Grattez du peigne à la porte

De la chambre du roi ;

Ou si, comme je prévoi,

La presse se trouve forte.

Montrez de loin votre chapeau.

Ou montez sur quelque chose

Pour faire voir votre museau ;

Et criez, sans aucune pause, D'un ton rien moins que naturel :

« Monsieur l'huissier, pour le marquis un tel. » Jetez-vous dans la foule, et tranchez du notable; Coudoyez un chacun, point du tout de quartier ; Pressez, poussez, faites le diable Pour vous mettre le premier.

Ttemercietnent au roi, 1663

Une partie de chasse*.

Un certain fâcheux, nommé Dorante, fatigue Éraste en lui racontant une partie de cliasse qu'il vient de faire.

DORANTE

Ah! marquis, que l'on voit de fâcheux tous les jours Venir de nos plaisirs interrompre le cours! Tu me vois enragé d'une assez belle chasse Qu'un fat C'est un récit qu'il faut que je te fasse.