C'est-à-dire à couvert par son caractère de magistrat

2. Ce tableau est d'un comique excellent. Par quelle habile gradation le poète satirique et moraliste en même temps nous montre l'avarice détruisant par degrés successifs dans les âmes qu'elle domine tout ce qui peut lui faire obstacle, depuis les scrupules des convenances sociales jusqu'au sentiment même de l'honneur et de la probité. Les traits qui terminent cette vigoureuse peinture n'étaient pas imaginés ; c'est en pensant à la femme du lieutenant criminel que Racine disait dans les Plaideurs (acte I, se. il) :

Elle eût du buvetier emporté les serviettes, Plutôt que de rentrer au logis les mains nettes.

3. Le lieutenant criminel et sa femme furent, en effet, trouvés assassinés dans leur maison le 24 août 1665.

BOILEAU. 53a

La mollesse*.

Le perruquier l'Amour, chargé avec le sacristain Boirude et un autre de ses compagnons, Brontin, de relever dans la Sainte- Chapelle un pupitre qui était jadis placé devant le banc du chantre, s'apprête à exécuter cet ordre.

Aussitôt de longs clous il prend une poignée; Sur son épaule il charge une lourde cognée ; Et derrière son dos, qui tremble sous le poids, Il attache une scie en forme de carquois : 11 sort au même instant, il se met à leur tête. A suivre ce grand chef l'un et l'autre s'apprête; Leur cœur semble allumé d'un zèle tout nouveau : Brontin tient un maillet, et Boirude un marteau. La lune, qui du ciel voit leur démarche altière, Retire en leur faveur sa paisible lumière. La Discorde en sourit-, et, les suivant des yeux, De joie, en les voyant, pousse un cri dans les cieux. L'air, qui gémit du cri de l'horrible déesse, Va jusque dans Citeaux réveiller la Mollesse^. C'est là qu'en un dortoir elle fait son séjour; Les Plaisirs nonchalants folâtrent à l'entour.

Là toujours le Sommeil lui verse des pavots. Ce soir, plus que jamais, en vain il les redouble.

1. 1674. On sait qu'un pupitre placé et déplacé, qui avait jeté la discorde dans un chapitre de Paris, celui de la Sainte-Chapelie, si habilement restaurée aujourd'hui, fut le sujet du Lutrin de Eoileau, sujet que le président F. de Lamoignon l'avait, dit-on, défié de traiter. De là ce poème héroï-comique, modèle dans son genre, demeuré sans égal parmi nous et presque sans rival chez les étrangers : on ne saurait lui comparer, par exemple, celui de Pope, la Boucle de cheveux enlevée, si vantée par les Anglais. En réfléchissant sur ce que le fond a de frivole, on ne peut que s'étonner davantage de la variété, du mouvement et de la grâce que l'auteur a su répandre sur sa matière. Très rarement toutes les ressources de la langue poétique ont été déployées avec autant de facilité et d'éclat.

2. C'est à la pensée du déplaisir que va éprouver le chantre.

3. c II faut, observe Daunou, que cet épisode de la Mollesse soit d'une beauté suprême, pour se faire tant admirer dans ce grand nombre de morceaux achevés et de vers immortels. » — Quelques-uns des traits que ce passage renferme ont été imités par Voltaire, chant IX de la Henriade; et ce n'est certes pas le seul endroit où il a rendu hommage à Boilean en l'imitant.

La Mollesse à ce bruit se réveille, se trouble : Quand la Nuit, qui déjà va tout envelopper, D'un funeste récit vient encor la frapper ; Lui conte du prélat ^ l'entreprise nouvelle : Au pied des murs sacrés d'une sainte chapelle, Elle a vu trois guerriers, ennemis de la paix, Marcher à la faveur de ses voiles épais : La Discorde en ces lieux menace de s'accroître • ; Demain avant l'aurore un lutrin va paraître, Qui doit y soulever un peuple de mutins : Ainsi le Ciel l'écrit au livre des destins.

A ce triste discours, qu'un long soupir achève, La Mollesse, en pleurant, sur un bras se relève, Ouvre un œil languissant, et, d'une faible voix. Laisse tomber ces mots-* qu'elle interrompt vingt fois : « 0 Nuit ! que m'as-tu dit ? quel démon sur la terre Souffle dans tous les cœurs la fatigue et la guerre '• ? Hélas! qu'est devenu ce temps, cet heureux temps. Où les rois s'honoraient du nom de fainéants, S'endormaient sur le trône, et, me servant sans honte, Laissaient leur sceptre aux mains ou d'un maire ou d'un Aucun soin n'approchait de leur paisible cour : [comte? On reposait la nuit, on dormait tout le jour. Seulement au printemps, quand Flore dans les plaines Faisait taire des vents les bruyantes haleines, Quatre bœufs attelés, d'un pas tranquille et lent, Promenaient dans Paris le monarque indolent^. Ce doux siècle n'est plus. Le Ciel impitoyable A placé sur le trône un prince infatigable. Il brave mes douceurs, il est sourd à ma voix : Tous les jours il m'éveille au bruit de ses exploits.

1, Celui même qui avait ordonné le rétablissement du pupitre.

8. On prononçait alors cimtre, quoique l'on écrivît croislre, comme paroistre, en sorte que les deux rimes que nous offre ici Boileau étaient bonnes pour l'oreille et les yeux.

3. On reconnaît le Vox excidit ore de Virgile, Enéide, VI, 686.

4. Hardiesse heureuse, analogue à celle d'Hoi'ace, loi-squ'il montre, dans la quinzième ode du I'' livre, Pallas préparant contre les Troyens son char et sa

fureur :

Currusque et rabiem parât.

5. Jamais l'harmonie imitative, c'est-à-dire l'art de peindre par les sons n'a été poussée plus loin.

Rien ne peut arrêter sa vigilante audace :

L'été n'a point de feux, l'hiver n'a peint de glace.

J'entends à son nom seul tous mes sujets frémir.

En vain deux fois la paix a voulu l'endormir ' :

Loin de moi son courage, entj-ainè par la gloire,

Ne se plaît qu'à courir de victoire en victoire.

Je me fatiguerais à te tracer le cours

Des outrages cruels qu'il me fait tous les jours.

Je croyais, loin des lieux d'où ce prince m'exile,

Que l'Église du moins m'assurait un asile.

Mais en vain j'espérais y régner sans effroi :

Moines, abbés, prieurs, tout s'arme contre moi.

Par mon exil honteux la Trappe est ennoblie ;

J'ai vu dans Saint-Denis la réforme établie :

Le Carme, le Feuillant, s'endurcir aux travaux;

Et la règle déjà se remet dans Clairvaux;

Cîteaux dormait encore, et la Sainte-Chapelle

Conservait du vieux temps l'oisiveté Adèle ;

Et voici qu'un lutrin, prêt à tout renverser,

D'un séjour si chéri vient encor me chasser!

0 toi, de mon repos compagne aimable et sombre-,

A de si noirs forfaits prêteras-tu ton ombre?

Du moins ne permets pas » La Mollesse oppressée

Dans sa bouche, à ce mot, sent sa langue glacée. Et, lasse de parler, succombant sous l'effort, Soupire, étend les bras, ferme l'œil et s'endort*.

Lutrin, ciiant II.

1. Allusion au traité d'Aix-la-Chapelle conclu avec l'Espagne par Louis XIV, en 1668, et aux propositions de paLx: que la Hollande vaincue lui adressa quatre années après. Andrieux fait remarquer, à l'occasion de ce passage, combien Boileau savait relever par un tour noble et délicat le prix de ses éloges.

2. Association de mots qui surprend l'esprit et qui le charme, parce qu'elle est juste et naturelle. Boileau excelle à pratiquer ce précepte d'Horace, Art poétique, v. 47 :

Dixeris egregie, notum si callida verbum Heddiilerit junctura novum.

3. L'édition de Saint-Marc, Amsterdam, 1772, porte ici cette note : a Henriette d'Angleterre, duchesse d'Orléans, apercevant un jour Boileau à Versailles, lui fit signe d'appr<ither, et lui dit à roreille ce dernier vers. » La princesse, morte en 1670, avait pu entendre vers 1688 ou 16G9 quelques fragments, déjà composée, du poi'me de Boileau.

Il était réservé à Racine non de surpasser Corneille, mais d'agrandir la tragédie française en y faisant entrer d'autres caractères et d'autres passions, a On demandait après Corneille, dit M. Nisard, des héros qui fussent plus des hommes, des femmes qui fussent moins des héros. On voulait une plus grande part pour le cœur et une langue, sinon plus belle que celle des beaux endroits de Corneille, du moins plus exacte que celle de ses pièces faibles, et, en général, plus pure et plus égale. » Ce fut Racine qui répondit à ces vœux d'un goût plus difficile.

Il était né à la Ferté-Milon, le 21 décembre 1639, l'année où Corneille donnait Cinna et Horace. Ce fut par une ode de bienvenue adressée à l'infante d'Espagne Marie-Thérèse qu'il obtint les premiers suffrages du public. Après un séjour à Uzès, dans le Lan- ^'uedoc, où sa famille lui avait procuré un bénéfice, il revint à i;"'aris, rapportant sa première tragédie, les Frères ennemis, qui fut jouée par la troupe du Palais-R,oyal, que dirigeait Molière (1664). Racine commença par imiter Corneille, et, deux ans après, Alexandre témoignait que le jeune poète n'était pas encore sorti ■Je cette première période d'imitation. Andromaque (1667), qui renouvela presque l'admiration que le Cid avait provoquée, montra réunies pour la première fois les qualités propres de Racine : la •vérité des caractères, la profonde connaissance du cœur humain, fart de faire jaillir la leçon morale du jeu même des passions, une langue pleine d'harmonie et de suavité, à laquelle ne manquent ni la grandeur ni la force. Un an après (1668), Racine enrichissait notre répertoire comique des Plaideurs, une des œuvres les plus naturelles et les plus enjouées, et qui a eu la bonne fortune de ;aisser dans la mémoire tant de vers devenus proverbes.

En composant Britannicus (1669), Racine répondit victorieuse- :vient à ceux qui prétendaient limiter son talent à la peinture des sentiments plus tendres que forts. Dans le cadre d'un épisode i-aconté par Tacite, il retraça le tableau de la Rome impériale à l'une des plus funestes époques que l'humanité ait traversées. Dans les pièces qui suivent, Titus et Bérénice (1670), Bajazet (1672), Mithridate (1673), Jphigénie en Aulide (1674), il peut i;ai'aître quelque inégalité, et la critique pourrait justifier certaines riréférences: mais nulle n'est oubliée de ces figures si touchantes et si naturelles, plus rapprochées de nous que les demi-dieux de Corneille, plus françaises sans doute que grecques et latines, rache-

tant touteiois et au delà ce qu'elles ont pu perdre de leur vérité historique par une bien autre variété de sentiments et de passions. Après la dernière et la plus pathétique de ses tragédies profanes (Phèdre. 1677), lassé des critiques qui s'acharnaient à contester son génie, ramené aussi à des pensées plus sévèrement chrétiennes, qui lui inspirèrent des doutes sur la conciliation du théâtre avec la piété, Racine renonça à poursuivre ses succès. Sa correspondance nous le montre, dans la dignité de sa vie privée, détaché des ambitions mondaines, d'une gravité aimable, chrétien austère et plein d'humilité.

Douze années passées à lire et méditer l'Écriture l'avaient merveilleusement préparé à répondre aux désirs de M""® de Maintenon, quand celle-ci lui demanda une tragédie sacrée pour les jeunes filles de Saint-Cyr. EstJœr parut en 1689 et Athalie en 1691. Le sujet A'Esther avait déjà été traité par plusieurs poètes; mais dans ces pièces, aujourd'hui oubliées, le rôle le plus important appartenait à Aman. Racine, en transportant sur Esther l'intérêt principal, ne fit pas seulement une œuvre plus touchante, il donna à sa tragédie un caractère plus religieux. Esther devenait ainsi l'instrument dont il plaisait à Dieu de se servir pour sauver son peuple et confirmer ses promesses. La faiblesse même île celle que Dieu choisissait faisait mieux éclater encore la toute-puissance qui brise l'orgueil de l'impiété. Un autre trait de la tragédie de Racine était l'introduction de chœurs, à la manière des Grecs, mais de chœurs tout pénétrés de l'accent de l'élégie chrétienne. Le triomphe de la faiblesse humble et confiante en Dieu sur la puissance des méchants, telle est encore l'idée maîtresse dont la tragédie à' Athalie est la sublime expression. Derrière les personnages eux-mêmes, dont la liberté et la responsabilité morale ne sont nullement amoindries, c'est bien Dieu qui est toujours présent, qui conduit le drame et le précipite au dénoùment contre la logique des moyens humains : c'est lui qui inspire le courage aux faibles, qui égare et livre Athalie. Il est remarquable que la plus parfaite de nos tragédies ne doive rien au sentiment de l'amour. Quoique toute passion humaine soit ici écartée, l'intérêt ne se refroidit pas un instant, ne s'égare sur aucun épisode étranger, et la dernière impression est en même temps pleine de grandeur et de calme. Jamais la langue de Racine n'a eu plus de richesse, de suavité, de force, et le reflet de la poésie biblique ajoute encore un éclat qui n'altère en rien l'harmonieuse unité de la couleur. Tant de traits de génie cependant n'empêchèrent pas que le chef-d'œuvre de la scène française fût d'abord méconnu, et Racine put craindre de s'être trompé. Racine survécut sept ans à la composition à' Athalie. On a rapporté qu'un mémoire courageux présenté au roi sur les souffrances de la nation attira au poète une disgrâce qui hâta sa mort. Il s'éteignit à Paris, âgé de cinquante-neuf

544 DlX-SEPTlÉME SIÈCLE.

ans. Ses cendres reposent aujourd'hui dans l'église Saint-Étiennedu-Mont.

Si l'on voulait réaliser par un nom l'idée de la perfection dans la Versification et le style, il faudrait nommer Racine. Justesse, élégance soutenue, force, richesse et convenance, il a su réunir toutes ces qualités. De là une sorte d'égalité dans le bien, dont on s'est quelquefois prévalu contre lui. Les plus beaux traits de Racine sont ainenès avec tant de naturel et si bien fondus en un ensemble achevé que les yeux peu exercés ont peine à les reconnaître. Si le parallèle entre Corneille et Racine est encore inévitable, il faut du moins aujourd'hui éloigner comme stérile et vaine la question tant de fois débattue de la prééminence. Un des derniers critiques qui ont écrit sur Racine, M. Deltour, l'a dit en termes excellents : « Laissons à chacun la liberté de ses préférences : pourquoi raisonner ce qui doit se sentir? Celui-ci est plus frappé de la hardiesse originale, des fiéres beautés, des éclairs soudains de Corneille; la perfection soutenue, la lumière douce et pleine de Racine satisfont plus la raison et le cœur de celui-là. Ces divergences sont légitimes et digues de respect. Ce qui serait insensé, déplorable, ce serait de porter la passion pour l'un de ces grands maîtres jusqu'à nier le génie de l'autre, et de se priver, par la ridicule affectation de ce dédain, d'un enseignement fécond et fort, d'une source abondante de plaisir et de profit'. »

H}inne :\ Dien.

Grand Dieu qui vis les cieux se former sans matière,

A ta voix seulement, Tu séparas les eaux, leur marqua pour barrière

Le vaste firmament.

1. Consulter pour le texte, la uotice biographique et les mémoires touchant la vie et les ouvrages de Racine, l'édition de M. P. Mesuard qui fait partie de la collection des Grands Écrivains de la France. Cf. l'édition donnée chez Garuier frères : Œuvres complètes de J. Racine, avec une vie de l'auteur et un examen de chacun de ses ouvrages, par Saint-Marc Girardin. — Lire sur Racine les jugements de La Bruyère (i)M Ouvrages de l'Esprit et Diitours de réception à l'Académie française) et de Vâuvenargues {Réflexiont crilignes sur quelques poètes, T et VI): Lett?-es de Voltaire, passim (Delalain); V Éloge de Racine par La Hal-pe et l'examen que celui-ci a fait du théâtre de Racine dans son Cours de Littérature; SAlUïE-BEim;, Portraits littéraires, tome I; nouveaux Lundis, tomes ni et X ; les Ennemis de Racine au dix-septième siècle, par M. F. Deltour; et plusieurs thèses mentionnées dans le catalogue, déjà cité, de MM. Mourier et Deltour (Delalain).

Si la voûte céleste a ses plaines liquides,

La terre a ses ruisseaux, Qui, contre les chaleurs, portent aux champs arides

Le secours de leurs eaux.

Seigneur, qu'ainsi les eaux de ta grâce féconde

Réparent nos langueurs; Que nos sens désormais vers les appas du monde

N'entraînent plus nos cœurs.

Fais briller de ta foi les lumières propices

A nos yeux éclairés :

Qu'elle arrache le voile à tous les artifices

Des enfers conjurés.

Règne, ô Père éternel, Fils, sagesse incréée;

Esprit Saint, Dieu de paix, Qui fais changer des temps l'inconstante durée. Et ne changes jamais.

Ta sagesse, grand Dieu, dans tes œuvres tracée.

Débrouilla le chaos; Et, fixant sur son poids la terre balancée,

La sépara des flots.

Par là, sen sein fécond de fleurs et de feuillages

L'embellit tous les ans, L'enrichit de doux fruits, couvre de pâturages

Ses vallons et ses champs.

Seigneur, fais de ta grâce à notre âme abattue

Goûter les fruits heureux, Et que puissent nos pleurs de la chair corrompuii

Éteindre tous les feux!

Que sans cesse nos cœurs, loin du sentier des Yic<..<,

Suivent tes volontés.

Qu'innocents à tes yeux, ils fondent leurs délice.s

Sur tes seules bontés.

Règne, ô Père éternel, Fils, sagesse incréée,

Esprit Saint, Dieu de paix, Qui fais changer des temps l'inconstante durée,

Et ne changes jamais'.

Poésies diverses.

1. On jugera par la lecture de cette hymne que Tétude des Odes et des Poésiei Feng. TV-oi*. Morceaux cltoisis. .w

Agrippine attendant le réveil de l'empereur Néron son flls^.

Agrippine avait conçu l'espérance de régner sons le nom de son fils Néron, qu'elle avait fait empereur ; mais son ambition a été trompée : le prince veut se dérober à son jong. Elle en a acquis la doiiloui-euse certitude, et vient de s'en plaindre amèrement à sa confidente Albine. Pour ressaisir la puissance qui lui échappe, elle s'est rendue à la porte de l'appartement de Néron, prête à lui reprocher sa conduite et à le menacer de sa vengeance. Fendant qu'elle attend son réveil, elle voit sortir Burrhus de chez lui.

Agrippine (mère de l'empereur Néron), Burrhus (gouverneur de Néron), Albine (confidente d' Agrippine).

BURRHUS. Madame, Au nom de l'empereur j'allais tous informer D'un ordre qui d'abord a pu vous alarmer,

diverses de Eaoine a été trop souvent et à tort négligée. Si les chœurs à.'Eslher et d'Atkalie ont surpassé ces premiers essais, on y retrouve encore ce qui est le caractère des œuvres lyriques de Racine, la pureté et l'harmonie du style unie à la grandeur des images. D'ailleurs, le grand poète, parvenu à sa maturité, retoucha la plupart de ces pièces.

1. 1G69. Bntannieus fut la quatrième tragédie de Racine et sa cinquième pièce, puisqu'elle fut précédée de l'excellente farce des Plaidews.

Baclne, dans une préface d'un ton un peu irrité, qui fut suivie d'une autre plus calme, a témoigné lui-même que, <t de tous les ouvrages qu'il avait donnés au public, il n'en était aucun qui lui eût attiré plus d'applaudissements ni plus de oenserurs que celui-là. » En réalité, quoique ce fût la tragédie, ajoutait l'écrivain, « qu'il eût le plus travaillée », elle eut d'abord auprès des spectateurs un très faible succès. Son fils nous en donne la raison : pour apprécier la pureté énergique et sévère de cette œuvre, il fallait la méditer comme on médite Tacite. Aussi Voltaire a-t-il dit que c'était lu pièce des connaisseurs. Boileau n'en avait pas moins compris l'excellence ; et, soutenant dès lors son ami contre les rigueurs de ses juges, il lui avait dit dans des vers pleins de verve (Épître vn) :

.... Peut-être ta plume aux censeurs de Pyrrhus Doit les plus nobles traits dont tu peignis Burrhus.

Ce qui fait l'intérêt moral de cette tragédie, c'est l'étude profonde de la lutte d'une nature perverse contre les soins et les espérances d'une éducation prudente ; ce sont les débuts d'une scélératesse qui presque aussitôt devient extrême, li'éveil de l'âme de Néron aux passions qui la rendront atroce, tel est le véritable sujet que Racine, en s'appuyant sur Tacite, a retracé avec tant de coloris et de profondeur. A l'égard des nombreux endroits où l'auteur français a lutté contre les beautés de l'historien romain, qu'il s'est souvent appropriées, on recourra aux notes placées dans les meilleures éditions, et que nous avons cru, par ce motif même, superflu de reproduire. C'est dans les Annales « du grand peintre de l'antiquité », livres XII-XTV, que se trouvent la plupart des passages imités.

Mais qui n'est que l'effet d'une sage conduite, Dont César a voulu que vous soyez instruite.

AGRIPPINE

Puisqu'il le veut, entrons : il m'en instruira mieux.

BURRHUS

César pour quelque temps s'est soustrait à nos yeux. Déjà, par une porte au public moins connue, L'un et l'autre consul vous avaient prévenue. Madame. Mais souffrez que je retourne exprès.

AGRIPPINE

Non, je ne trouble point ses augustes secrets. Cependant voulez- vous qu'avec moins de contrainte L'un et l'autre une fois nous nous parlions sans feinte?

BURRHUS

Burrhus pour le mensonge eut toujours trop d'horreur,

AGRIPPINE

Prétendez-vous longtemps me cacher l'empereur? Ne le verrai-je plus qu'à titre d'importune? Ai-je donc élevé si haut votre fortune ^our mettre une barrière entre mon fils et moi? Ne l'osez- vous laisser un moment sur sa foi? Entre Sénèque et vous disputez-vous la gloire A qui ^ m'effacera plus tôt de sa mémoire ? Vous l'ai-je confié pour en faire un ingrat; Pour être-, sous son nom, les maîtres de l'Etat? Certes, plus je médite, et moins je me figure Que vous m'osiez compter pour votre créature, Vous dont j'ai pu^ laisser vieillir l'ambition Dans les honneurs obscurs de quelque légion ; Et moi, qui sur le trône ai suivi mes ancêtres. Moi, fille, femme, sœur et mère de vos maîtres^,

L Quelques grammairiens trop scrupuleux ont, bien à tort, critiqué ce tour, qui est d'une hardiesse d'autant plus heureuse que l'art de Racine la dérobe.

2. La sévérité de la grammaire exigerait pour que vous soyez; mais ou admettra sans peine cette construction, dont la brièveté rapide n'exclut nullement la netteté au point de vue du sens.

3. C'est-à-dire dont j'aurais pu. De même, en latin, nous trouvons potui, debui, etc., pour potuissem, debuissem.

4. On se rappelle ici un passage célèbre de Virgile {Enéide, I, 80) : ce poète sera encore imité un peu plus loin, Agrippine, veuve de Claude, était sœur de Caligula ; et quant au père de cette princesse, Germanicus, il avait été déclaré imperator par le sénat ; mais ce titre, pris dans l'ancienne acception, était parement honorifique à son égard.

548 DlX-SEPTlÉME SIECLE.

Que prétendez- vous donc? Pensez- vous que ma voix

Ait fait un empereur pour m'en imposer trois?

Néron n'est plus enfant : n'est-il pas temps qu'il règne?

Jusqu'à quand voulez-vous que l'empereur vous craigne?

Ne saurait-il rien voir qu'il n'emprunte vos yeux?

Pour se conduire, enfin, n'a-t-il pas ses aïeux?

Qu'il choisisse, s'il veut, d'Auguste ou de Tibère;

Qu'il imite, s'il peut, Germanicus mon père.

Parmi tant de héros je n'ose me placer ;

Mais il est des vertus que je lui puis tracer :

Je puis l'instruire au moins combien ' sa confidence

Entre un sujet et lui doit laisser de distance.

BURRHUS

Je ne m'étais chargé, dans cette occasion, Que d'excuser César d'une seule action; Mais puisque, sans vouloir que je le justifie. Vous me rendez garant du reste de sa vie, Je répondrai, madame, avec la liberté D'un soldat qui sait mal farder la vérité 2.

Vous m'avez de César confié la jeunesse : Je l'avoue, et je dois m'en souvenir sans cesse. . Mais vous avais-je fait serment de le trahir. D'en faire un empereur qui ne sût qu'obéir? Non. Ce n'est plus à vous qu'il faut que j'en réponde; Ce n'est plus votre fils, c'est le maître du monde. J'en dois compte, madame, à l'empire romain. Qui croit voir son salut ou sa perte en ma main. Ah! si dans l'ignorance il le fallait instruire •>, N'avait-on que Sènèqueet moi pour le séduire?

1. D'Olivet reproche à Racine cette construction, qui serait peut-être condatcnable dans la prose ; mais, comme au mérite de la nouveauti^ elle joint l'avantage de ne choquer ni l'oreille ni le goût, on ne devra faire aucune difiaculté de l'amnistier en poésie.

2. Une des grandes beautés de cette scèue, d'après Geoffroy, réside dans le eontraste de la fougue insolente et des emportements d'Agrippine avec la gra. vite, la sage retenue et la fermeté noble de Burrhus, qui se respecte toujours lui-même en respectant Agrippine. Son discours est un modèle de raison et de convenance.

3. On notera ces alliances de mots, secret des grands écrivains, qui font ressortir les idées par l'opposition même des termes : plus bas ou rencontrera vieillir daru Venfatice, l'honneur de l'avilir. Au reste, pour s'exprimer ainsi, observe La Harpe, il faut saisir les pensées dans tous leurs rapports et dans toute leur étendne : c'est la force des conceptions qui fait alors celle du style.

Pourquoi de sa conduite éloigner les flatteurs"?

Fallait-il dans Texii chercher des corrupteurs?

La cour de Claudius, en esclaves fertile,

Pour deux que Ton cherchait en eût présenté mille,

Qui tous auraient brigué l'honneur de l'avilir :

Dans une longue enfance ils l'auraient fait vieillir.

De quoi vous plaignez-vous, madame ? on vous révère :

Ainsi que par César, on jui'e par sa mère^.

L'empereur, il est vrai, ne vient plus chaque jour

Mettre à vos pieds l'empire et grossir votre cour ;

Mais le doit-il, madame? et sa reconnaissance

Ne peut-elle éclater que dans sa dépendance?

Toujours humble, toujours le timide Néron

N'ose-t-il être Auguste et César que de nom?

Vous le dirai-je enfin? Rome le justifie.

Rome, à trois affranchis ^ si longtemps asservie,

A peine respirant du joug qu'elle a porté,

Du règne de Néron compte sa liberté.

Que dis-je? la vertu semble même renaître :

Tout l'empire n'est plus la dépouille d'un maître^;

Le peuple au champ de Mars nomme ses magistrats ;

César nomme les chefs sur la foi des soldats;

Thraséas au sénat, Corbulon dans l'armée.

Sont encore innocents malgré leur renommée;

Les déserts, autrefois peuplés de sénateurs,

Ne sont plus habités que par leurs délateurs ■*.

Qu'importe que César continue à nous croire.

Pourvu que nos conseils ne tendent qu'à sa gloire;

Pourvu que, dans le cours d'un règne florissant,

Rome soit toujours libre et César tout-puissant!

Mais, madame, Néron suffit pour se conduire.

J'obéis, sans prétendre à l'honneur de l'instruire :

Sur ses aïeux, sans doute, il n'a qu'à se régler;

1. Cela ne veut pas dire, comme le préteudeiit quelques-uns, que l'on prêtait i.ermeut à la mère de l'empereur, mais simplement qu'on jurait i)er rjenium Agrippinœ fie la même manière que jier genium Cœsaris.

2. Pal las, Calliste et Narcisse, qui avaient régné sous Claude.

3. C'est-à-dire la dépouille possédée par un maître : tour qui manque au moins de netteté.

4. Nourri de la lecture des anciens, Bacine s'est rappelé ce trait do Pline le Jeune, dans son Fantgyrique de Trojan, chap. xxxv : « Quum insuliis onines quas modo senatorum, jam delatorum turba compleret »

Pour bien faire, Néron n'a qu'à se ressembler. Heureux si ses vertus, Tune à l'autre enchaînées, Ramènent tous les ans ses premières années !

AGRIPPINE

Ainsi, sur l'avenir n'osant vous assurer, Vous croyez que sans vous Néron va s'égarer. Mais vous qui, jusqu'ici content de votre ouvrage, Venez de ses vertus nous rendre témoignagne, Expliquez-nous pourquoi, devenu ravisseur, Néron de Silanus fait enlever la sœur ! Ne tient-il qu'à marquer de cette ignominie Le sang de mes aïeux qui brille dans Juuie? De quoi l'accuse-t-il? et par quel attentat Devient-elle en un jour criminelle d'État? Elle qui, sans orgueil jusqu'alors élevée, N'aurait point vu Néron, s'il ne l'eût enlevée. Et qui même aurait mis au rang de ses bienfaits L'heureuse liberté de ne le voir jamais !

BURRHUS

Je sais que d'aucun crime elle n'est soupçonnée; Mais jusqu'ici César ne l'a point condamnée, Madame. Aucun objet ne blesse ici ses yeux : Elle est dans un palais tout plein de ses aïeux, Vous savez que les droits qu'elle porte avec elle Peuvent de son époux faire un prince rebelle ; Que le sang de César ne se doit allier Qu'à ceux à qui César le veut bien confier; Et vous-même avouerez qu'il ne serait pas juste Qu'on disposât sans lui de la nièce ' d'Auguste.

AGRIPPINE

Je vous entends : Néron m'apprend par votre voix Qu'en vain Britannicus s'assure sur mon choix. En vain, pour détourner ses yeux de sa misère, J'ai flatté son amour d'un hymen qu'il espère : A ma confusion, Néron veut faire voir Qu'Agrippine promet par-delà son pouvoir 2.

1. Forme poétique, ou plutôt imitée des Latins, pour signifier petite-fille, et même, ce qui est plus exact ici, ariiére-petite-fille.

2 . Sou crédit ruiné, sa puissance abaissée, voilà, au fond, tout ce qui exaspère Agrippine : dans chacune des paroles qu'elle prononce se peint admirablement son caractère, odieux mélange de l'égoïsme avec l'orgueil, et si bien opposé à celui de Burrhus, où la probité se joint à l'amour du bien public.

Rome de ma faTeur est trop préoccupée :

Il veut par cet affront qu'elle soit détrompée,

Et que tout l'univers apprenne avec terreur

A ne confondre plus mon flls et l'empereur.

Il le peut. Toutefois j'ose encore lui dire

Qu'il doit avant ce coup affermir son empire,

Et qu'en me réduisant à la nécessité

D'éprouver contre lui ma faible autorité,

Il expose la sienne, et que dans la balance

Mon nom peut-être aura plus de poids qu'il ne pense.

BURKHUS.

Quoi, madame ! toujours soupçonner son respect !

Ne peut-il faire un pas qu'il ne vous soit suspect?

L'empereur vous croit-il du parti de Junie ?

Avec Britannicus vous croit-il réunie?

Quoi ! de vos ennemis devenez-vous l'appui

Pour trouver un prétexte à vous plaindre de lui?

Sur le moindre discours qu'on pourra vous redire

Serez-vous toujours prête à partager l'empire ?

Vous craindrez-vous sans cesse ? et vos embrassements

Ne se passeront-ils qu'en éclaircissements?

Ah ! quittez d'un censeur la triste diligence :

D'une mère facile affectez l'indulgence;

Souffrez quelques froideurs sans les faire éclater,

Et n'avertissez point la cour de vous quittera

AGRIPPINE

Et qui s'honorerait de l'appui d' Agrippine 2, Lorsque Néron lui-même annonce ma ruine ; Lorsque de sa présence il semble me bannir; Quand Burrhus à sa porte ose me retenir 3?

BURRHUS

Madame, je vois bien qu'il est temps de me taire, Et que ma liberté commence à vous déplaire. La douleur est injuste; et toutes les raisons Qui ne la flattent point aigrissent ses soupçons. Voici Britannicus. Je lui cède ma place :

1. C'était là, en eSet, ce qui devait arriver, comme nous rapprend Tacite, Annales, XII, 19, dès qu'aurait éclaté la mésintelligence de la mère et du fils.