C'est-à-dire à Agrippiue

Elle se hâte trop, Burrlius, de triompher : J'embrasse mon rival, mais c'est pour l'étouffer '.

BURRHUS

Quoi, seigneur!

NÉRON. C'en est trop : il faut que sa ruine Me délivre à jamais des fureurs d'Agrippine. Tant qu'il respirera, je ne vis qu'à demi : Elle m'a fatigué de ce nom ennemi ; Et je ne prétends pas que sa coupable audace Une seconde fois lui promette ma place.

BURRHUS

Elle va donc bientôt pleurer Britannicus ?

NÉRON

Avant la fin du jour je ne le craindrai plus.

BURRHUS

Et qui de ce dessein vous inspire l'envie"-?

NÉRON

Ma gloire, mon amour, ma sûreté, ma vie.

BURRHUS

Non, quoi que vous disiez, cet horrible dessein Ne fut jamais, seigneur, conçu dans votre sein.

NÉRON

Burrhus !

BURRHUS. De votre bouche, ô Ciel! puis-je l'apprendre? Vous-même, sans frémir avez-vouspu l'entendre? Songez-vous dans quel sang vous allez vous baigner? Néron dans tous les cœurs est-il las de régner ? Que dira-t-on de vous? quelle est votre pensée?

NÉRON

Quoi! toujours enchainé de ma gloire passée^. J'aurai devant les yeux je ne sais quel amour

1. Ce beau vers est imité de Rotrou, qui avait dit, dans une de ses tragédie les plus obscures, Grisante :

Et le traître m'embrasse afin de m'étonffer.

On lit aussi dans la tragédie de Rodogune (II, iv), qui a fourni encore d'autres imitations à Racine dans Britannicus:

Nous ayant embrassés, elle nous assassine.

2. Ce vers a été condamné comme renfermant une grave impropriété de termes : car on ne saurait dire Venvie d'un dessein.

3. L'exemple de nos bons poètes, dit La Harpe, a prouvé que le de ablatif a

554 DlX-SEPTIÉME SIÈCLE.

Que le hasard nous donne et nous ôte en un jour ! Soumis à tous leurs vœux, à mes désirs contraire, Suis-je leur empereur seulement pour leur plaire?

BURRHUS

Et ne suffit-il pas, seigneur, à vos souhaits

Que le bonheur public soit un de vos bienfaits?

C'est à vous à choisir, vous êtes encor maître.

Vertueux jusqu'ici, vous pouvez toujours l'être :

Le chemin est tracé, rien ne vous retient plus ;

Vous n'avez qu'à marcher de vertus en vertus. *"

Mais, si de vos flatteurs vous suivez la maxime,

Il vous faudra, seigneur, courir de crime en crime'.

Soutenir vos rigueurs par d'autres cruautés,

Et laver dans le sang vos bras ensanglantés 2.

Britannicus mourant excitera, le zèle

De ses amis, tout prêts à prendre sa querelle.

Ces vengeurs trouveront de nouveaux défenseurs,

Qui, même après leur mort, auront des successeurs :

Vous allumez un feu qui ne pourra s'éteindre.

Craint de tout l'univers, il vous faudra tout craindre-*,

plus de grâce en poésie que le par, toutes les fois qu'il n'est pas contraire à la syntaxe et au génie de notre langue. — On lit notamment dans les poésies de Malherbe : a Je suis vaincu du temps. »

1. Remarquez l'antithèse de ces deux expressions, marcher de vertus en vertus et courir de crime en crime. La seule opposition de ces deux termes est une leçon de morale ; elle nous rappelle que la vertu s'acqoiert et se développe par des efforts patients, continus et sans trouble ; que le crime, au contraire, une seule fois consenti, jette le coupable sur cette pente fatale et irrésistible qui Tentraîne comme malgré lui jusqu'à l'abîme.

2. Voilà, comme parle Voltaire, la vigueur de Tacite exprimée dans des vers dignes de Racine. Ici sont reproduites, avec une grande supériorité, les idées suivantes du Venceslas de Rotrou :

Un crime pourrait bien être un essai de l'autre.

Ainsi que les vertus, les crimes enchaînés

Sont toujours ou souvent l'un par Vautre traînés.