ESTHER

Je ne m'égare point dans ces vastes désirs. Mais puisqu'il faut enfin expliquer mes soupirs, Puisque mon roi lui-même à parler me convie,

{Elle se jette aux pieds du roi.) J'ose vous implorer, et pour ma propre vie, Et pour les tristes jours d'un peuple infortuné Qu'à périr avec moi vous avez condamné.

ASSUÉRUS, la relevant.

A périr! Vous! Quel peuple? et quel est ce mystère?

jvMAN, tout bas.

Je tremble.

ESTHER, Esther, seigneur, eut un Juif pour son père : De vos ordres sanglants vous savez la rigueur.

1. Les événements qui font le sujet de la tragédie i'EsUinr se passèrent en l'an 508 avant Jésus-Christ. Assué7-us est le nom biblique de Darius I'"', fils d'Hystaspe, qui commença en 504 les guerres Médiques. Après avoir répudié Atossa ou Vasthi, fille de Cyrus, il épousa Esther ou Édisse (Eslher en hébreu Teut dire l'inconnue), jeune fille née en Perse pendant la captivité des Juifs à Babylone. Racine a fidèlement suivi dans sa tragédie le récit biblique.

AMAN, à part Ah! dieux!

AssuÉRus. Ah ! de quel coup me percez- vous le cœur ! Vous la fllle d'un Juif! Hé quoi! tout ce que j'aime, Cette Esther, l'innocence et la sagesse même, Que je croyais du Ciel les plus chères amours, Dans cette source impure aurait puisé ses jours! Malheureux !

ESTHER. Vous pourrez rejeter ma prière; Mais je demande, au moins, que, pour grâce dernière, Jusqu'à la fin, seigneur, vous m'entendiez parler, Et que surtout Aman n'ose point me troubler.

ASSUÉRUS

Parlez.

ESTHER. O Dieu, confonds l'audace et l'imposture! Ces Juifs, dont vous voulez délivrer la nature, Que vous croyez, seigneur, le rebut des humains, D'une riche contrée autrefois souverains. Pendant qu'ils n'adoraient que le Dieu de leurs pères. Ont vu bénir le cours de leurs destins prospères. Ce Dieu, maître absolu de la terre et des cieux, N'est point tel que l'erreur le figure à vos yeux. L'Eternel est son nom, le monde est son ouvrage; Il entend les soupirs de l'humble qu'on outrage, Juge tous les mortels avec d'égales lois. Et du haut de son trône interroge les rois. Des plus fermes États la chute épouvantable. Quand il veut, n'est qu'un jeu de sa main redoutable, Les Juifs à d'autres dieux osèrent s'adresser : Rois, peuples, en un jour tout se vit disperser; Sous les Assyriens leur triste servitude Devint le juste prix de leur ingratitude. Mais, pour punir enfin nos maîtres à leur tour, Dieu fit choix de Cyrus avant qu'il vit le jour, L'appela par son nom, le promit à la terre, Le fit naître, et soudain l'arma de son tonnerre. Brisa les fiers remparts et les portes d'airain ' ,

1. C'est ce que rappelle Bossnet, d'après Isaïe, en faisant ainsi parler Dien dans son oraison funèbre de Condé : « Tu n'es pas encore, di=ait-il à Cyrus,

mais je te vois et je t'ai nommé par ton nom Je marcherai devant toi dans

les combats ; à ton approche, je mettrai les rois ea fuite, je briserai les portes d'airain. »

566 DIX-SEPÏIÉME SIÈCLE.

Mit des superbes rois la dépouille en sa main, De son temple détruit vengea sur eux l'injure : Babylone paya nos pleurs avec usure.

Cyrus, par lui vainqueur, publia ses bienfaits, Regarda notre peuple avec des yeux de paix, Nous rendit et nos lois et nos fêtes divines ; Et le temple déjà sortait de ses ruines. Mais, de ce roi si sage héritier insensé. Son fils ' interrompit l'ouvrage commencé. Fut sourd à nos douleurs : Dieu rejeta sa race. Le retrancha lui-même, et vous mit en sa place. Que n'espérions-nous point d'un roi si généreux ! Dieu regarde en pitié son peuple malheureux, Disions-nous : un roi régne, ami de l'innocence. Partout du nouveau prince on vantait la clémence ; Les Juifs partout de joie en poussèrent des cris. Ciel, verra-t-on toujours par de cruels esprits Des princes les plus doux l'oreille environnée Et du bonheur public la source empoisonnée? Dans le fond de la Thrace un barbare enfanté Est venu dans ces lieux souiller la cruauté; Un ministre ennemi de votre propre gloire