Ces vers ctaieut adressés à M™^ LiiUin

Delille naquit en l~3s a Aigiieperse, dans cette Auverj,'nc qui avait déjà donné à la France L'Hôpital et Pascal. Ses facultés poétiques ne tardèrent pas à se révêler, et à peine avait-il achevé ses études qu'il entreprenait, avec l'heureuse confiance de la jeunesse, l'œuvre si périlleuse et vainement tentée plusieurs fois d'une traduction en vers des Géor gigues de Virgile. L'ouvrage de Delille parut en 1769 et lui mérita les éloii^e^de Voltaire, qui le défendit contre les malveillances de la critique, a C'est un tableau de Raphaël, a dit Chateaubriand, merveilleusement copié par Mignard » : ju^^ement plein de finesse, qui, sous une forme ingénieuse, laisse entrevoir les défauts en relevant les qualités. Admis à l'Académie française en 1774. Delille fut appelé en même temps à occuper au Collège de France la chaire de poésie latine*. Le poème des Jardins (1782), qu'il donna bientôt après, lui avait été inspiré par un passage des Géorgiques^ : il voulut faire' le tableau dont Virgile avait esquissé les premiers traits. C'était moins un ouvrage didactique, composé selon les règles du genre, qu'une suite de brillantes descriptions, une sorte de poétique promenade à travers les plus beaux jardins de l'Europe. Malgré les défauts d'une composition peu sévère et le manque d'un intérêt supérieur, ce poème fut accueilli avec faveur par une société qui avait perdu le sens de la grande poésie, celle qui traduit avec éclat les sentiments profonds du cœur humain. En effet, à la beauté simple et grave du dii-septiéme siècle s'était substituée la recherche du joli et de l'ingénieux, et ce qui plaisait alors au goût public, c'était l'art secondaire d'embellir les objets communs par les gnlces de l'expression et les artifices de la périphrase. Aussi Delille n'a pas échappé aux reproches que mérite son école. Il aimait, d'ailleurs, la campagne, comme on le laisaïc au dix-huitième siècle : c'était plulôtune prétention de bon goût, une mode littéraire et un thème poétique, qu'un vrai sentiment des beautés de la nature. La maison seigneuriale remplaçait la ferme; les champs devenaient des parcs; les oiseaux étaient emprisonnés dans de riches volières; en un mot, le goût de la villégiature s'appelait l'amour de la campagne. Delille a rarement dépassé ce cadre restreint où s'enfermait l'école descriptive. Mais, ces réserves faites, il est juste de donner

1. Le comte d'Artois lui donna en 1782 l'abbaye de Salnt-Séverin, bénéfice simple qui n'exigeait pas l'engagement dans les ordres sacrés : de là ce titre d'abbé que porta Delille.