Voir Géorgiques, livre IV, vers 116 et snivants

628 niX-HUITIÉME SIÈCLE.

un souvenir à cet aimable et brillant esprit qui a développé clans toutes leurs richesses les ressources de notre langue poétique, et qui, à force de talent, a su vaincre la monotonie d'un sujet peu renouvelé par l'inspiration personnelle.

Une circonstance lieureuse lui j^ermit de visiter la Grèce, et même d'entrevoir l'Orient, la terre promise des poètes descriptifs : le comte de Choiseul-Gouffier, ambassadeur de France à Constantinople, l'appela auprès de lui. Quelques années avant Chateaubriand, Delille, dans une lettre éloquente, qui semble la préface de l'Itinéraire, a retracé le tableau de cette malheureuse contrée, que tant de souvenirs auraient dû protéger contre l'humiliant despotisme des Turcs. Dans l'une des villes du Bosphore, devant l'un des plus beaux horizons que l'œil puisse découvrir, Delille composa les premiers chants de V Imagination, le chef-d'œuvre peut-être de la poésie descriptive : nulle part le talent du peintre ne s'est montré plus souple et plus varié; l'Orient semble l'avoir effleuré de sa riche et éclatante lumièi-e. D'autres scènes, mais d'un genre bien différent, allaient bientôt s'offrir à Delille : revenu en France, il assista au drame sanglant de la Terreur et faillit en être la victime. Forcé de payer la rançon de sa liberté en composant un hymne pour la fête de l'Être Suprême, il écrivit VOde à l'Immortalité, qui était la protestation d'une àme indignée i. Il voulut même plus tard retracer dans son poème de la Pitié quelques-uns des souvenirs de cette époque ; mais la sombre grandeur de ces tableaux s'affaiblit et s'amollit sous le pinceau de Delille. Retiré à Saint- Diè, il y acheva la traduction assez faible de l'Enéide (1794). La lutte redoutable que bientôt après il engagea avec Milton, dont il traduisit le Paradis perdu, n'est pas demeurée sans honneur pour sa mémoire : son flexible talent s'est parfois, au souffle puissant du poète anglais, élevé au-dessus de lui-même, et a rencontré, dans la liberté même d'une interprétation souvent peu sévère, quelques beautés vraiment originales. Revenu à Paris après un séjour de plusieurs années à Londres, Delille, malgré de précoces infirmités, que la perte de la vue rendait plus cruelles, ne laissa pas de publier encore plusieurs ouvrages, l'Honi'ine des Champs (1800), le poème des Trois Règnes (1808), où il se joue avec une aisance parfaite au milieu des détails les plus techniques, et celui de la Conversation (1812), dans lequel on peut relever plusieurs

1. On en a retenu ces deux belles strophes, où l'allusion est à peine voilée :

Oui, vous qui, de l'Olympe usurpant le tonnerre, Des éternelles lois renversez les autels,

Lâches oppresseurs de la terre,

Tremblez ! vous êtes immortels.

Et vons, vous, du malheur victimes passagères, Sur qui veillent d'un Dieu les regards paternels. Voyageurs d'un moment aux terres étrangères, Consolez-vous I vous êtes immoi-tels.

DEIJLLE. 629

portraits d'une touche fine et heureuse. Delille mourut à Paris en 1813. L'école descriptive ne devait pas lui survivre longtemps. Les deux chefs, Saint-Lambert et Delille, valaient mieux que le genre qu'ils avaient mis en honneur. Leurs disciples fatiguèrent bientôt l'indulgence publique. Aucun art, aucune science, physique, chimie, histoire naturelle, ne fut à l'abri de la description. Il était temps pour la poésie française que de nouvelles inspirations vinssent la purifier et la rajeunir t.

Souvenirs d'enfance.

... Ce qui fait des lieux la plus sûre puissance, Ah! nous réprouvons tous, c'est la reconnaissance, C'est le tendre regret, dont les charmes flatteurs Fout des lieux nos amis, en font nos bienfaiteurs- : Pareils à ces esprits, à ces légères ombres, Qui, sitôt que la nuit étend ses voiles sombres, Visitent, nous dit-on, leur antique séjour; Ainsi les souvenirs, les regrets et l'amour, Et la mélancolique et douce rêverie, Reviennent vers les lieux chers à Tàrae attendrie. Je l'éprouvai moi-même. Après vingt ans d'absence, De retour au hameau qu'habita mon enfance. Dieux ! avec quel transport je reconnus sa tour. Son moulin, sa cascade, et les prés d'alentour! Ce ruisseau dont mes jeux tyrannisaient les ondes, Rebelles comme moi, comme moi vagabondes; Ce jardin, ce verger, dont ma furtive main Cueillait les fruits amers, plus doux par le larcin; Et l'humble presbytère, et l'église sans faste ; Et cet étroit réduit que j'avais cru si vaste. Où, fuyant le bâton de l'aveugle au long bras, Je me glissais sans bruit, et ne respirais pas.

0 village charmant! ô riantes demeures, Où, comme ton ruisseau, coulaient mes douces heures! Dont les bois et les prés, et les aspects touchants, Peut-être ont fait de moi le poète des champs !

1. Lire, sur Delille, Sakte-Becve, Poitrails littéraires, tome II.

2. Ce début est prosaïque et l'expression manque d'éiégauce. On a remarqué avec raison que ce défaut se rencontrait chez Delille dans les transitions surtout, et à la fla de ses développements.

630 Dix-iiurriKMi-: siècle.

Adieu, doux Chanonat' ; adieu, Irais paysages! Il semble qu'un autre air parfume vos rivages; Il semble que leur vue ait ranimé mes sens, M'ait redonné la joie et rendu mon printemps-.

Cette clôture même où l'enfance captive Prête aux tristes leçons une oreille craintive, Qui de nous peut la voir sans quelque émotion ? Ah! c'est là que l'étude ébaucha ma raison; Là je goûtai des arts les premières délices; Là mon corps se formait par de doux exercices. Ne vois-je point l'espace où, dans l'air s'élançant, S'élevait, retombait le ballon bondissant'*? Ici, sans cesse allant, revenant sur ma trace, Je murmurais les vers de Virgile et d'Horace ; Là nos voix pour prier venaient se réunir.

Plus loin Ah ! mon cœur bat à ce seul souvenir 1

.le remportai la palme, et la douce victoire

Pour la première fois me fit goûter la gloire :

Beaux jours, qu'une autre gloire et de plus grands combats

Rappelaient à Yillars, mais qu'ils n'effaçaient pas ''.

Enfin quel lieu ne cède au lieu de la naissance?

Ah ! c'est là que l'amour et la reconnaissance,

Que d'un instinct puissant les secrètes douceurs,

Rappellent la pensée et ramènent les coeurs,

Surtout lorsque, imposant, ou sublime, ou sévère,

Le sol frappe les yeux par un grand caractère.

L'habitant de la plaine et des riants vallons,

Insipidement gais ou tristement féconds,

Rêve moins tendrement à ses dieux domestiques.

Mais voyez l'habitant des rochers helvétiques : A-t-il quitté ces lieux tourmentés par les vents, Hérissés de frimas, sillonnés de torrents?