ANDRÉ CHÉNIER

Se peindre les coteaux, les toits et les feuillages, Et la pourpre en festons couronnant les nuages ^ !

Élégies.

1. Voilà dans la poésie française un accent tout nouveau qui annonce le tour li'idées poétiques propre à notre temps. Le dix-huitième siècle, en effet, si l'on excepte Bousseau et Bernardin de Saint-Pierre, ii'avait pas su élargir ainsi le cadre du genre descriptif : il n'avait pas deviné ces sources nouvelles d'une poésie qui, tout ensemble descriptive, lyrique et philosophique, a, de nos jours, enrichi d'œuvres remarquables la littérature française.

La poésie lyrique, asservie dans les odes de Ronsard à l'imitation de l'antiquité, laborieuse et impersonnelle chez J. B. Rousseau, a trouvé de nos jours sa plu s brillante et sa plus complète expression. Un célèbre philosophe de l'Allemagne, Hegel, dans son cours d'Esthétique i, a remarqué que l'épopée et la poésie lyrique, du moins dans sa forme personnelle, étaient comme les deux points extrêmes de la littérature d'une nation. Les peuples enfants, dans l'activité tout extérieure d'une vie sociale encore imparfaite, n'ont, pas le loisir de se replier sur eux-mêmes; le réel' s'impose à eux de toutes parts et les prend tout entiers. Dans les courtes trêves d'une lutte de chaque jour, ce qui charme et exalte leur esprit, c'est le récit des fortes actions, c'est la vie merveilleuse de leurs héros, devenus les symboles vivants de l'indépendance nationale. Ainsi se forment les légendes poj)ulaires, premiers éléments de l'épopée, qui demeurent dispersés dans de vieilles chroniques, condamnées tôt ou tard à l'oubli, s'il ne se rencontre un Homère pour les fixer par son génie dans la mémoire des hommes. Cette poésie du monde naissant, orbis infantis, n'est plus celle d'une société vieillie et raffinée. Après avoir épuisé tous les spectables extérieurs, l'homme ( se retourne sur lui-même; il s'interroge et s'analyse, il compte / avec une curieuse attention tous les battements de son cœur, il ! en suit les libres les plus secrètes, il s'écoute penser, jouir et souf- ' frir. Alors se développe surtout la poésie lyrique, riche d'un fonds

(aussi inépuisable que le cœur humain, et en même temps infiniment varié dans son mode d'expression. Le moi est l'essence de ,C£tle poésie ; elle y ramène tout : la nature et Dieu même. Ses élévations à Dieu sont moins les actes d'une adoration désintéressée que les plaintes violentes ou résignées d'une âme que les autres ont froissée, ou qui s'est blessée elle-même. Le poète flyrique n'écoute dans la nature que les voix qui éveillent dans son cœur des échos mystérieux, rapports secrets et liens invisibles entre le monde des corps et le monde des esprits. A l'opposé du poète descriptif, qui cherche à copier exactement son modèle, il transforme la nature en s'y mêlant sans cesse lui-même, il se cherche et se retrouve partout, devant les flots d'une mer furieuse, comme devant les eaux transparentes d'un lac immobile, au milieu du tumulte des lieux habités, comme au sein des spmbres forêts de l'Amérique. Le monde matériel n'est plus pour lui qu'une image, un symbole; le seul réel, le seul visible, c'est le monde intérieur.