Désordres de conduite. Le mot a vieilli

2. « Le visage d'une action, dit M. Génlu dans son Lexique de la Langue de Molière, page 417, est une métaphore qui ne saurait être admise aujourd'hui, mais qui paraît l'avoir été autrefois : car Montaigne a dit le visage d'une entreprite (voir Essais, II, vm;. Cela montre qu'il faut être très circonspect à condaiB' nei Molière, lora même qa'il puait le plus clairement avoir tort. »

gentilhomme? Croyez-vous qu'il suffise d'en porter le nom et les armes, et que ce nous soit une gloire d'être sortis dim sang noble, lorsque nous vivons en infâmes? Non, non, la naissance n'est rien où la vertu n'est pas. Aussi nous n'avons part à la gloire de nos ancêtres qu'autant que nous nous eflforçons de leur ressembler; et cet éclat de leurs actions, qu'ils répandent sur nous, nous impose un engagement de leur faire le même honneur, de suivre les pas qu'ils nous tracent, et de ne point dégénérer de leur vertu, si nous voulons être estimés leurs véritables descendants. Ainsi, vous descendez en vain des aïeux dont vous êtes né : ils vous désavouent par leur sang; et tout ce qu'ils ont fait d'illustre ne vous donne aucun avantage; au contraire, l'éclat n'en rejaillit sur vous qu'à votre déshonneur, et leur gloire est un flambeau qui éclaire aux yeux d'un chacun la honte de vos actions. Apprenez enfin qu'un gentilhomme qui vit mal est un monstre dans la nature; que la vertu est le premier titre de noblesse ; que je regarde bien moins au nom qu'on signe qu'aux actions qu'on fait; et que je ferais plus d'état du fils d'un crocheteur qui serait honnête homme, que du fils d'un monarque qui vivrait comme vous ^ .

Don Juan (1665), acte IV, scène vi.

1. CompEirer la scène entre Géronte et Dorante dans le Menteur, acte V Mène m. Cf., pour Vexpression des mêmes idéeS; Horacb, Satire», I, vi; Jbténai., SatUvi, vm, et Boiubau, Satires, v.

Biaise Pascal naquit à Clermont le 19 juin de l'aunèe 1623. Il avait â peine trois ans lorsqu'il perdit sa mère. Son père, président à la cour des aides, n'ayant pas d'autre fils, résolut de se consacrer tout entier à son éducation. L'enfancii de Pascal ne tarda pas à faire pressentir sou génie. On sait par M""» Périer, sa sœur, qu'il découvrit tout seul la géométrie, que son père refusait encore de lui apprendre. Sur cette simple donnée, que cette science est le moyen de faire des figures justes et de trouver les proportions qu'elles ont entre elles, Pascal poussa ses recherches si loin qu'il en vint jusqu'à la trente-deuxième proposition du premier livre d'Euclide. A seize ans il concevait et rédigeait un traité des Coniques, et, en 1648, c'était sur ses indications que l'expérience du Puy-de-Dôme achevait d'établir les découvertes de Torricelli. Pascal cependant portait déjà d'un autre côté la puissance de sa pensée. 11 avait vingtquatre ans (1617), quand « il renonça, dit M"»* Périer, à toutes les autres connaissances pour s'appliquer à l'unique chose que Jésus- Christ appelle nécessaire. » Sa première conversion, comme on a, en forçant l'expression, appelé cette période de la vie de Pascal, fut suivie d'une i-echute mondaine. Pendant six années à peu prè», de 1649 à la fin de 1654, Pascal se mêla au monde, se lia avec le jeune duc de Roannec, vit certains beaux esprits, tels que le chevalier de Méré et Miton. On suppose qu'il composa à cette époque le Discours sur les Passions de l'Amour. Ce fut après l'accident du pont de Neuilly i, dans les derniers mois de l'année 1654, qu'il prit définitivement le parti de se donner tout entier à Dieu.

Ses relations avec Port-Royal devinrent alors plus étroites. Il en pratiqua les vertus sévères, en adopta les doctrines et en prit les passions. En 1656, deux lettres d'Arnauld qui traitaient de la grâce et du livre de Jansènius avaient été censurées par la Sorbonne, et Arnauld rayé de la liste des docteurs pour n'avoir pas voulu se soumettre à cette censure. Comme cette condamnation était attri -

1. On raconte que Pascal était allé au pont de Xeuilly, avec quelques-uns de ses amis, dans un carrosse à quatre ou six chevaux. Les deux chevaux de volée prirent le mors aux dents et se précipitèrent dans l'eau, à un endroit du pont où il n'y avait pas de garde-fou. Les laisses qui les attachaient au train de derrière se rompirent : de sorte que le carrosse demeura sur le bord. Il est kg remarquer que M™« Périer ne parle pas de cet accident. Voir, sur la date deg" cette seconde conversion de Pascal, la note 16 bis des Noies sur la Vie de Pascul,f/^ par M. Havet. "^

buée à l'influence des jésuites- Pascal, pour venger Arnauld et Port-Royai, écrivit les Lettres provinciales. Elles sont au nombre de dix-huit et parurent successivement du mois de janvier 1656 au mois de mars 1657. Les trois premières et les deux dernières traitent de la grâce; les autres s'attaquent directement aux jésuites, que Pascal accuse d'avoir corrompu la religion et ruiné la morale. Les critiques les moins suspects de complaisance ont relevé ce que la polémique de Pascal avait d'excessif ou d'injuste. On a reproché à Pascal d'avoir rendu une compagnie responsable des erreurs de quelques-uns de ses membres, d'avoir accepté trop légèrement des citations inexactes ou incomplètes, d'avoir méconnu le véri-[ table caractère des ouvrages des casuistes, enfin, d'avoir soutenu' une doctrine impitoyable, condamnée par l'Eglise comme par lai raison. Mais, ces réserves faites, la prose française venait de s'en- ' richir d'une œuvre que rien n'avait égalée jusque-là, que rien depuis n'a surpassée. Brièveté, élégance, gaîté et ironie, l'art et les caractères d'une véritable comédie, puis l'énergie, la colère passionnée, la haute éloquence, Pascal a tout réuni, c Les meilleures comédies de Molière, a dit Voltaire, n'ont pas plus de se! que les premières Lettres provinciales. Bossuet n'a rien de plus sublime que les dernières *. » Après les Lettres 'provinciales, la langue française était définitivement fixée.

Il n'est pas douteux que Pascal n'eût déjà conçu l'idée et le plan de l'œuvre apologétique dont les fragments composent le livre célèbre des Pensées. On sait que, dans les dernières années de sa vie, Pa.scal dictait ou jetait sur le premier papier venu les notes qui devaient lui servir de matériaux dans la composition de son ouvrage. Ces petits papiers sans ordre et sans suite, recueillis et collés sur de grandes feuilles, forment le manuscrit autographe. S'il est téméraire de prétendre, avec ces débris dispersés, refaire le monument, en deviner l'ordre, la composition, les proportions, VEntretien avec M. de Saci nous en découvre très certainement la pensée fondamentale. Pascal avait été vivement frappé du contraste des misères et des grandeurs qui se rencontrent dans l'homme, condamnant ses passions en même temps qu'il les subit, entouré de tant de causes d'erreurs, et se sentant fait pour la vérité. Aucune philosophie, et, avant le christianisme, aucune religion n'avaient expliqué ce mystérieux problème, qui contient le secret de notre vie présente et de notre destinée future. Le christianisme seul avait donné la solution vainement cherchée par la raison humaine.

L'erreur de Pascal était sans doute de croire qu'en humiliant la raison, en renversant les pi^ncipes sur lesquels elle s'appuie, il la préparait à se soumettre à la foi. Mais où éclate le génie de Pascal, c'est dans ces analyses où il égale La Rochefoucauld par la précision et par la profondeur, en le surpassant par la grandeur et la