LES MORALISTES

IVIONTAIGNE (1533-4592).

Michel de Montaigne, conseiller à la cour des aides de Périgueux, puis au Parlement de fiprdeaux, consacra les loisirs que lui laissaient ces diverses charges à lire les anciens, et à écrire les deux premiers livres de ses Essais, qu'il publia en i58o.Il voyagea alors, pour étudier, comme le fera plus tard Descartes, « le grand livre du monde ». A son retour, il fut nommé maire de Bordeaux. A partir de i585, Montaigne ne quitta plus guère son château, et il publia en i588 une deuxième édition de ses Essais, augmentée d'an troisième livre. Quand il mourut en 1592, il laissait un exemplaire des Essais, retouché et augmenté, qui, par les soins de Mlle de Gournay, fournit la troisième édition en iSgô. — C'est le texte de cette édition que nous adoptons pour les Extraits suivants. [Littérature, pp. 241-255.)

TEXTE COMMENTE

Pour ce morceau, nous donnons en note les explications de vocabulaire et de syntaxe. Il faut que le texte soit avant tout parfaitement clair. [On consultera, pour l'intelligence complète de ce passage, l'ouvrage de M. P. Bonnefon : Montaigne et ses amis, t. I, liv. 3, chap. i (Paris, Colin, 1898.)]

La « librairie » * de Moiitai«:iie (1588. — Texte de 1595).

Chez moy, le me destouriie un peu plus souvent à ma librairie, d'où, tout d*une main, ie commande à mon mesnage^. le suis sur l'entrée et veois soubs moy mon iardin, ma bassecourt, ma court, et dans la pluspart des membres^ de ma maison. Là ie feuillette à cette heure un livre, à cette heure un aultre, sans ordre et sans desseing, à pièces dèscousues. Tantost ie resve, tantost l'enregistre et dicte, en me promenant, mes songes que voicy. Elle^ est au troisiesme estage d'une tour : le premier, c'est ma chapelle; le second, une chambre et sa suitte, où ie me couche souvent, pour estre seul; au-dessus, elle a

1. Librairie, bibliothèque (cf. anglais library). 2. Mesnage,

l'ensemble de ma maison. 3. Membres, parties. 4. Elle, ma

une grande garderobbe : c'estoil, au tempr. passé, le lieu plus inutile de ma maison. le passe là et la pluspart des jours de ma vie, et la pluspart des heures du iour : ie n'y suis jamais la nuit. A sa suitte est un cabinet assez poly ^, capable à Recevoir du feu pour l'hyver, très plaisamment percé : et si ie ne craignois non plus le soing que la despense, le soing qui me chasse de toute besongne, i'y pourrois facilement couldre^ à chasque costé une gallerie de cent pas de long et douze de large, à plain pied, ayant trouvé touts les murs montez, pour aultre usage, à la haulteur qu'il me fault. Tout lieu retiré requiert un promenoir; mes pensées dorment, si ie les assis; mon esprit ne va pas seul, comme si les iambes l'agitent; ceulx qui estudient sans livre en sont touts là. La figure '^ en est ronde, et n'a de plat que ce qu'il fault à ma table et à mon siège ; et vient m'offrant, en se courbant, d'une veue, touts mes livres, rengez sur des pulpitres à cinq degrez tout n lenviron. Elle a trois veues^de riche et libre prospect, et seize pas de vuide en diamètre. En hyver, i'y suis moins continuellement; car ma maison est iuchee sur un tertre, comme dict son nom^, et n'a point ^^^ de pièce plus esventée que cette cy, ({ui me plaist d'estre un peu pénible et à l'escart, tant pour le fruict de l'exercice, que pour reculer de moy la presse. Ccst là mon siège; iessaye à m'en rendre la domination pure, et à soustraire ce .seul coing à la communauté et conjugale, et filiale, et civile; partout ailleurs ie nay qu'une auctorité verbale, en essence confuse ^^ Misérable à mon gré, qui n'a chez soy, où estre à soy; où se faire particulièrement la court; où se cacher !

(Liv. m, chap. 3, Delrois commerces.)

librairif. 5. Poly, bien tenu. 6- Couldre. joindre. — - 7. Figure,

lorinc. — — 8. T'eues, perspectives, par les fenêtres. 9. Le chAteau

de Monldigne ^montagaei. 10. N'a point, il n'y a poinl. 11. Eu

essence confuse, de nature confuse, vaj^ue.

Commentaire.

Place du morces^u dans l'œuvre. — Ce fragment est tiré du chapitre 3 du livre III des Essais, chapitre intitulé : De tt^ois cornmerces. Montaigne vient de parler du commerce des hommes, et il ajoute : Le commerce des livres est bien plus sûr et plus à nous... Éloge des livres, services qu'ils rendent à l'esprit... De là Montaigne passe à la description de sa bibliothèque.

La description. — Montaigne, sans être aussi confus que le prétendent ceux qui ne l'ont jamais lu avec attention, ne procède jamais dans ses descriptions, comme dans ses raisonnements, avec une logique rigoureuse. Il a une méthode à lui. Il va, il vient, et surtout il revient sans cesse. On doit donc en le lisant se plier à son allure: on en sera récompensé par une impression définitive de clarté lumineuse et subtile. Mais, en ïexpliquant, il faut rétablir ïordre.

Nous allons en faire l'épreuve sur ce morceau, en groupant, dans l'ordre géométrique, les détails épars. On verra qu'une page de Montaigne doit être traitée en quelque sorte comme une de ces longues périodes latines dont un écolier « fait la construction », et numérote les termes, pour en trouver exactement le sens. — i° Position de la tour : sur l'entrée, la porte d'entrée du château était située à l'angle ouest de la façade méridionale ; là se trouvait la tour dont parle Montaigne, la partie là plus éventée d'une maison juchée sur un tertre ; elle était reliée des deux côtés au corps principal du château parles murs de cent pas de long, séparés par un intervalle de dou^e pieds, ei où l'on pouvait faire des galeries; la tour regarde sur le château et sur ses dépendances ; de là, Montaigne voit sous lui « son jardin, sa basse-cour, sa cour, et la plupart des membres de sa maison » ; et la vue s'étend de trois côtés, ce qui signifie qu'il y a trois fenêtres à la tour. — 2» Intérieur de la tour. Trois étages : Au premier (c'est-à-dire au rez-de-chaussée) une chapelle; au second {i" étage) une grande chambre circulaire, dont la suite est une petite pièce d'où l'on pouvait entendre la messe; au troisième (2* étage), une grande garde-robe « qui était autrefois le lieu plus inutile de la maison », et dont Montaigne a fait sa librairie : cette pièce est circulaire, mais le mur dans lequel passe le tuyau de la cheminée du I" étage, offre une surtacc plane ; c'est là que Montaigne adosse son fauteuil et sa table. De là, 11 embrasse d'un coup d'œil les cinq pupitres (rayons) appliqués sur le mur circulaire ; la paroi lui offre donc, en se courbant, tous ses livres. A côté de cette vaste pièce, dans laquelle on ne pouvait faire du feu, se trouve un petit cabinet muni d'une cheminée, et dans lequel Montaigne se tient en hiver. La librairie et le cabinet étaient ornés de

peintures et de sentences, que l'on a^^u reconstituer. — Il est aisé de remarquer que nous avons pris tous les éléments de cette description dans le texte même de Montaigne, mais que ces éléments y sont dispersés et interrompus par des réflexions sur la lecture, sur le caractère de l'auteur, etc.

L'analyse morale. — Montaigne nous donne sur lui-même plusieurs détails psychologiques : — i° Il se retire dans cette tour pour être seul; il « soustrait ce seul coin à la communauté et conjugale et filiale et civile ». Il veut un lieu où être à soi, et juge misérable celui qui n'a où se cache?-. — 2° En même temps, il nous apprend (car il aime à parler de ses humeurs) qu'il lui faut pouvoir se promener tout en travaillant : ses pensées dorment s'il les assied ; l'agitation des jambes met ses idées en mouvement. Aussi aurait-il désiré un promenoir. — 3° Mais il craint tellement le soin (à la fois ia. peine et le souci) qui le chasse de toute besogne (travail), qu'il n'a jamais pu se décidera faire construire cette galerie. — 4° Là, il travaille sans dessein, à pièces décousues, il )'êve,i[ dicte en se promenant...

Le style. — Quand on analyse du Montaigne, il faut surtout distmguer les images. Dans ce passage, la description des choses réelles et objectives tient trop de place pour que nous y rencontrions beaucoup d'images. Cependant on remarque les suivantes :

— à pièces décousues, — le soin me chasse de toute besogne, — coudre une galerie, — tout lieu retiré requiert un promenoir,

— mes pensées dorment si je les assis, — mon esprit ne va pas seul comme si (comme lorsque) les jambes l'agitent, — vient m''oJfrant, en se courbant, tous mes livres, — où se faire particulièrement la cour.

Le (( moi » de Montaigne.

S'étudier soi-même (1580, texte de 4595).

Nous groupons ici deux passages où il nous semble que Montaigne a r£ncontré des expressions particulièrement heureuses pour caractériser sa méthode.

...Le monde regarde tousiours vis-à-vis: moy, ie replie ma veuë au dedans, ie ia plante, ie l'amuse là. Chascun regarde devant soy, moy, ie regarde dedans moy : ie n ay affaire qu'à moy, ie me considère sans cesse, ie me

contreroolle S ie me goiiste. Les aultres vont tousioiirs ailleurs, s'ils y pensent bien ; ils vont tousiours avant.

Nemo in sese tentai descendere ^.

Moy, ie me roule en moy mesme. Cette capacité de tirer le vray, quelle qu'elle soit en moy, et cett' humeur libre de n'assubiectir aisément ma créance ^, ie la dois principalement à moy : car les plus fermes imaginations que i'aye, et generalies, sont celles qui, par manière de dire, nasquirent avecques moy : elles sont naturelles, et toutes miennes. le les produisis crues et simples, d'une production hardie et forte, mais un peu trouble et impariaicte : depuis, ie les ay establies et fortifiées par Tauctorité d'aiiltruy, et par les sains exemples des anciens ausquelsjeme suis rencontré conforme en iugement '. Ceulx là m'en ontasseuré la prinse ^,et m'en ont donné la iouyssance et possession plus claire.

{Essais, liv. II, ch. 17, De la présomption.)

II (1588, texte de 459o)

l'aymerois mieulx m'entendre bien en moy ^, qu'en Ciceron. De l'expérience que i'ay de moy, ie treuve assez de quoy me faire sage, si i'estois bon escholier. Qui remet en sa mémoire l'excez de sa cholere passée, et iusques où cette fiebvre l'emporta, veoid la laideur de cette passion, mieulx que dans Aristote, et en conceoit une haine plus iuste. Qui se souvient des maulx qu'il a courus, de ceulx qui l'ont menacé, des legieres occasions qui l'ont remué d'un estât à aultre, se prépare par là aux mutations futures, et à la recognoissance de sa condition. La vie de César n'a point plus d'exemple que la nostre pour nous.

1. Contreroolle, orthographe conforme à l'étymologie. 2- Perse,

IV, 23. 3. Créance, doublet de croyance :' ne s'emploie plus que

dans le sens de lilre établissant le bien fondé d'une dette. 4. Aus-

quels je me suis rencontré... avec les<|uels mon jugement sest trouvé conforme. 5. Prinse, prise.

1 . M'entendre bien en moy. . . C'est-à-dire, je nai pas besoin d'une citation de Cioéron pour me comprendre; je préfère ma propre cxpé-

Et emperiere 2, el populaire, c'est toujours une vie, que touts accideiits humains regardent. Escoutons y^ seulement : nous nous disons tout ce dequoy nous avons principalement besoing. Qui se souvient de s'estre tant et tant de fois mescompté ^ de son propre iugement, est il pas un sot de n'en entrer pour iamais en desliance ? Quand ie me treuve convaincu, par la raison d'aultruy, d'une opinion faulse, ie n'apprends pas tant ce qu'il m'a dict de nouveau (et cette ignorance particulière, ce seroit peu d'acquest^,) comme ^ en gênerai i'apprens ma débilité et la trahison de mon entendement ; d'où ie tire la reformation de toute la masse. En toutes mes aultres erreurs,ie fois de mesnie; et sens de cette règle grande utihté à la vie. le ne regarde pas l'espèce et l'individu, comme une pierre ou i'aye bruuché ; i'apprends à craindre mon allure partout, et m'attens àla régler '. D'apprendre qu'on a dict ou faict une sottise, ce n'est rien que cela : il fault apprendre qu'on n'est qu'un sot. Instruction bien plus ample et importante I Les fauls pas que ma mémoire m'a faict si souvent, lors mesme qu'elle s'asseure le plus de soy, ne se sont pas inutilement perdus. Elle a beau me iurer à cette heure et m'asseurer, ie secoue les aureilles; la premiei-e opposition qu'on faict à son tesmoignage, me met en suspens. Et n'oserois me fier d'elle en chose de poids, ny la garantir sur le faict d'aultruy *. Et n'estoit, que ce que ie fay par faulte de mémoire, les aultres le font encores plus souvent par faulte de foy^ ie prendrois tousiours, en chose de faict 9, la vérité, de la bouche d'un aultre, plustost que do la mienne. Si chacun espioit de prez les effects et circonstances des passions qui le régentent, comme i'ay fait de celles à qui i'estois tumbé en partage, il les verroit venir,

rience. 2. Emperiere, adjectif formé sur le mot empereur; nous

diiions impériale. 3. Escoutons y, portons-y notie allention.

4. S'estre mescompté. s'être trompé 'mes. du latira mina.'--, et compulare,

l'aire un compte). 5. Acquest, acquisition ; ie mot s'est conservé

dans le stv'.e judiciaire. 6- Comme, que. 7. M'attens à la régler, je m'applique à la régler. 8- Sur le faict d'aultruy. en ce

qui concerne les actions d'autrui. 9. En chose de faict, quand il

212 MORCEAUX CHOISIS — XVl*" SIECLE

et rallentiroit un peu leur impétuosité et leur course. Elles ne nous sautent pas tousiours au collet d'un prinsault ^°, il y a de la menace et des degrez :

Fluclus iili primo cœpit qimm albescere uenlo, Paulalim sese lollit mare, et allias undas Erigil, inde imo consurgil ad "œlhera fundo^K

Le iugement tient chez moy un siège magistral, au moins il s'en efforce soigneusement. Il laisse mes appétits aller leur train, et la haine, et l'amitié, voire et celle que ie me porte à moy mesme, sans s'en altérer et corrompre. S'il ne peult reformer les autres parties selon soy, au moins ne se laisse il pas difformer à elles ^- : il fait son ieu à part. (Essais, livre III, chap. 13. De l'expérience.)

Les lectures de Montaigne.

De quelques écrivains grecs et latins (1580, texte de 1593).

Il m'a tousiours semblé qu'en la poésie Virgile, Lucrèce, Catulle et Horace tiennent de bien loing le premier reng ; et signamment ^ Virgile en ses Georgiques, que i'estime le plus accomply ouvrage de la poésie : à comparaison duquel on peult recognoistre ayseement qu'il y a des endroicts de l'Aeneïde ausquels l'aucteur eust donné encores quelque tour de pigne-, s'il en eust eu loisir; et le cinquiesme livre en l'Aeneïde me semble le plus parfaict ^. layme aussi Lucain "", et le practique volontiers, non tant pour son style que pour sa valeur propre et vérité de ses

s'agit seulement d'un fait. 10. Prinsault, prime saut, immédiatement 11. ViKGiLE, Enéide, VII, 528. « Le flot comnience à blanchir

au premier souffle du vent; peu à peu la mer se soulève; ses ondes s'enflent à une nlus grande hauteur; puis, de ses profondeurs, elle

bondit jusqu'aux astres.» 12- Difformer à, dénaturer par.