CI.KOPATRE
C'est lui-même, Achorée, il n'en faut point douter,
Tremblez, tremblez, méchants, voici venir la foudre,
Cléopâtre a de quoi vous mettre tous en poudre :
César vient, elle est reine, et Pompée est vengé;
La tyrannie est bas, et le sort a changé.
Admirons cependant le destin des grands hommes.
Plaignons-les, et par eux jugeons ce que nous sommes.
Ce prince d'un sénat maître de l'univers,
Dont le bonheur semblait au-dessus du revers.
Lui ([ue sa Piome a vu, plus craint que le~tonnerre,
Trio )q)lier en trois fois des trois parts de la terre,
Sitôt que d'un maliieur sa fortune est suivie,
Les monstros rie l'Egypte ordonnent de sa vie :
On voit un Achillas, yn Septime, un Photin S
Arbitres souverains d'un si noble destin;
Un roi qui de ses mains a reçu la couronne
A ces pestes de cour lâchement l'abandonne.
Ainsi finit Pompée; et peut-être qu'un jour
César-^ éprouvera même sort à son tour.
Rendez l'augure faux, dieux qui voyez mes larmes,
Et secondez partout et mes vœux et ses armes!
(Pompée, acte II, se. xi.)
Cornélie, veuve de Pompée, apparaît tenant dans ses mains l'urne contenant les cendres de son époux.
swns aucun sens défnvornl)le, mais avec une antitiièsc. , 4. Photin
fut précepteur ûr Plolrmre XIII et pouverii' ur di- l'Egypte pendant sa
minorité. 5- CjropAtre prédit ici (sans invraiscmhlanrô. étant floruié le
développement précédent sur les dangers que courent les ijrands liominos)
O VOUS, de ma douleur objet terrible et tendre, Éternel entretien ^ de haine et de pitié, Reste du grand Pompée, écoutez sa moitié'^. N'attendez point de moi de regrets ni de larmes; Un grand cœur à ses maux applique d'autres charmes*^ Les faibles déplaisirs s'amusent à parler. Et quiconque se plaint cherche à se consoler. Moi, je jure des dieux la puissance suprême. Et pour dire encor plus, je jure par vous-même. Car vous pouvez bien plus sur ce cœur affligé Que le respect des dieux qui l'ont mal protégé; Je jure donc par vous, ô pitoyable reste. Ma divinité seule après ce coup funeste. Par vous, qui seule ici pouvez me soulager. De n'éteindre jamais l'ardeur de le venger. Ptolémée à César, par un lâche artifice, Rome, de ton Pompée a fait un sacrifice; Et je n'entrerai point dans tes murs désolés. Que le prêtre et le dieu ne lui soient immolés. Faites-m'en souvenir, et soutenez ma haine, O cendres, mon espoir aussi bien que ma. peine; Et pour m'aider un jour à perdre son vainqueur, Versez dans tous les cœurs ce que ressent mon cœur.
{Pompée, acte IV, se. ii.)
Mais Cornélie est Romaine. Apprenant que Ptolémée fomente une conjuration contre César, elle en avertit son ennemi, à la fois par désir de le réserver à sa propre vengeance, et pour épargner à un Romain comme elle la honte de succomber sous la trahison d'un roi d'Egypte.
la mort tragique de César, survenue en 44 avant J.-C. 6. Entretien.
Objetoqui sert à entretenir. Cf. Lamartine : Tombeau, cher entretien d'une
douleur amère. 7. Moitié, ce mot, dans le sens d'épouse, est devenu
vulgaire. Corneille l'emploie fréquemment (CL Polyeucte, acte IV, se. ni).
8. Rappeler le sens très fort de charme au dix-septième siècle (Car-
/ men, incantation magique).
Le Menteur (1643).
A la suite de ses chefs-d'œuvre tragiques, Corneille revient à la comédie, et donne le Menteur. Dans cette pièce, le jeune Dorante, qui rentre à Paris après avoir étudié le droit à Poitiers, s'amuse à entasser mensonges sur mensonges. Pour échapper à un mariage que lui propose son père Géronte, il lui fait croire qu'il est marié. Le père découvre la supercherie, et vient sermonner son fils, dans une scène où le ton de la comédie s'élève jusqu'à la grandeur.
GÉRONTE
Ètes-vous genlilhomme?
DORANTE
Ah ! rencontre fâcheuse I Étant sorti de vous, la chose est peu douteuse.
Croyez-vous qu'il suffit d'être sorti de moi?
DORANTE
Avec toute la France aisément je le croi ^
GÉRONTE
Et ne savez-vous point avec toute la France D'où ce titre d'honneur a tiré sa naissance, Et que la vertu seule a mis en ce haut rang Ceux qui l'ont jusqu'à moi fait passer dans leur sang?
DORANTE
J'ignorerais un point que n'ignore personne. Que la vertu l'acquiert comme le sang le donne.
GÉRONTE
Où le sang a manqué, si la vertu l'acquiert,
Où le sang Ta donné, le vice aussi le perd.
Ce qui naît d'un moyen périt par son contraire;
Tout ce que l'un a fait, l'autre le peut défaire;
Et dans la lâcheté du vice où je te voi,
Tu n'es plus gentilhomme, étant sorti de moi.
DORANTE
Moi?
1. Crol. Licence po/-tiqne, Hit-on. En rôalité, ces formes en o/, à la l'^ personne, sans s'. étai''n». l-s formes logiques, en usag:e nu moyen wge. La f" personne de l'indicatif présent latin est en o ; \'s n'apparaît qu'à la
360 MORCEAUX CHOISIS — XVIl' SIECLE
Laisse-moi parier, toi de qui riiHpo;.;ture Souille honteusement ce don de ia nature : Qui se dit gentiitiomme, et ment comme tu fais Il ment quand il le dit, et ne le fut jamais. Est-il vice plus bas, est-il tache plus noire, Plus indigne dun homme élevé pour la gloire? Est-il quelque faiblesse, est-il quelque action Dont un cœur vraiment noble ait plus d'aversion. Puisqu'un seul démenti lui porte une infamie Qu'il ne peut effacer s'il n'expose sa vie, Et si dedans 2 le sang il ne lave l'affront Qu'un si honteux outrage imprime sur son front^. De quel front cependant faut-il que je confesse Que ton effronterie a surpris ma vieillesse, Qu'un homme de mon âge a cru légèrement Ce qu'un homme du tien débite impudemment? Tu me fais donc servir de fable et de risée, Passer pour esprit faible, et pour cervelle usée! Mais, dis-moi, te portais-je à la gorge un poignard? Voyais-tu violence ou courroux de ma pan? Si quelque aversion t'éloignait de Clarice, Quel besoin avais-tu d'un si lâche artifice, Et pouvais-tu douter que mon consentement Ne dût tout accorder à ton contentement, Puisque mon indulgence, au dernier point venue, Consentait à tes yeux l'hymen d'une inconnue? Ce grand excès d'amour que je t'ai témoigné N'a point touché ton cœur, ou ne Fa point gagné : Ingrat, tu m'as payé d'une impudente feinte,. Et tu n'as eu pour moi respect, amoiir, ni crainte. Va, je te désavoue.
(Le Menteur, acte V, se. iiî.)
2" personne. Cf. un peu plu? loin : voi. — - 2. Dedans pour dans. Cf. p. 330,
noie 7. 3. A remarquer ici une réminiscence û'Horace: ... Que sa fuite
honf^'ise imprime ù noire front.
Rodogutîe flG44).
Cléopâtre, reine de Syrie, a déjà fait périr son mari Démétrius, qu'elle soupçonnait d'aimer Rodogune, princesse des Parthes. Il lui reste deux fils, Antiochus et Séleucus, entre lesquels elle se réserve de choisir l'héritier du trône. Les deux princes aiment Rodogune. Cléopâtre et Rodogune se haïssent. La première dit à ses fils : « Celui de vous qui tuera Rodogune aura le trône » ; la seconde dit à ses deux prétendants : « Celui de vous qui tuera Cléopâtre iura ma main. ». Pour sortir de cette situation rendue immobile par la vertu et par l'amitié réciproque des deux frères, Cléopâtre se décide à faire tuer Séleucus (c'est ici que se place le monologue C'té), et elle se prépare à empoisonner Antiochus et Rodogune.
CLEOPATRE, Seulc.
Enfin, grâces au ciel, j'ai moins d'un ennemi ^. La mort de Séleucus m'a vengée à demi, Son ombre, en attendant Rodogune et son frère. Peut déjà de ma part les promettre à son père. Ils le suivront de près, et j'ai tout préparé Pour réunir bientôt ce que j'ai séparé.
0 toi qui n'attends plus que la cérémonie Pour jeter à mes pieds ma rivale punie, Et par qui deux amants vont d'un seul coup du sort Recevoir l'hyménée et le trône et la mort. Poison, me sauras-tu rendre mon diadème ? Le fer m'a bien servie, en feras-tu de mAme? Me seras-tu fîdele ^ ? Et toi, que me veux-tu. Ridicule retour d'une sotte vertu.
Tendresse dangereuse autant comme ^ importune ? Je ne veux pas pour fils l'époux de Rodogune, Et ne vois plus en lui les restes de mon sang, S'il m'arrache du trône et la met en mon rang.
Reste du sang ingrat d'un époux infidèle, Héritier d'une llamme envers moi criminelle. Aime mon ennemie et péris comme lui.
Pour la faire tomber j'abattrai son appui :
1. Moins d'un ennemi. . Nous dirions : an ennemi de moins. Cet ennemi est son fils Scleiiciis. 2 Cléopâtre interpelle le poison, et
lui donne une vie mvslérieuse. Ce passnge est comparable à celui où Mtichfti. parle au poif^nard qu'il aperçoit dans l'ombre. 3. Autant
A.ussi bien sous mes pas, c'est creuser un abîme
Que retenir ma main sur la.moitié du crime ;
Et, te faisant mon roi, c'est trop me négliger
Que te laisser sur moi frère et père à venger.
Qui se venge à demi court lui-même à sa peine :
Il faut ou condamner ou couronner sa haine.
Dût le peuple en fureur pour ^ ses maîtres nouveaux
De mon sang odieux arroser leurs tombeaux,
Dût le Parthe vengeur me trouver sans défense,
Dût le ciel égaler le supplice à l'offense,
Trône, à t'abandonner je ne puis consentir;
Par un coup de tonnerre il vaut mieux en sortir ;
11 vaut mieux mériter le sort le plus étrange.
Tombe sur moi le ciel pourvu que je me venge ^ î
J'en recevrai le coup d'un visage remis ^ :
Il est doux de périr après ses ennemis ;
Et, de quelque rigueur que le destin me traite,
Je perds moins à mourir qu'à vivre leur sujette '^.
{Rodogune, acte V, se. i
Don Sanche d'Aragon (4650).
Là reine Isabelle de Castille doit faire choix d'un époux. Elle est recherchée en mariage par Don Lope, Don Manrique et Don Alvar. Dans une scène du i^^ acte, Isabelle tient un conseil, auquel assistent la reine d'Aragon, dona Léonor, sa fille dona Elvire, les trois comtes, et d'autres seigneurs, parmi lesquels Don Carlos, un soldat de fortune. Isabelle prononce la formule : Que chacun prenne place! Don Carlos, voyant un siège vide, veut s'y asseoir. Don Manrique intervient.
D. MANRIOUE
Tout beau, tout beau, Carlos ! d'où vous vient cette audace? Et quel titre en ce rang a pu vous établir ?
comme : autant que. 4. En fureur pour, animé dun zèle furieux
pour... 5. Hermione dira (Andromaque, IV, VIII i : Que je me perde ou
non, je cherche à me venger. L'expression hyperbolique de Corneille a
quelque chose de plus grandiose et de plus effrayant. 6- Remis,
calm-e. 7. Tel sera précisément le dénouement de la pièce. Pour
forcer Antiochus et Rodogune, qui ont des soupçons, à boire dans la
CARLOS
J'ai vu la place vide, et cru la bien remplir.
