NICOLE

Parmi les Messieurs de Port-Royal, Nicole est un des plus célèbres, à la fois par ses ouvrages d'enseignement, et par ses Essais de morale {léyi) qui furent un des bréviaires de la société française au dix-septième siècle. Mme de Sévigné « .voulait en faire un bouillon pour les avaler ». Aujourd'hui encore, on est frappé de la finesse aimable avec laquelle Nicole a su analyser nos passions. {Littérature, p. SSgi.

Vanité de nos ambitions (1671).

Nicole, comme Montaigne et saint François de Sales, mais 4'tine 'façon moins imprévue et plus didactique, use fréquemment d'i- ?-nages et de comparaisons. On sentira l'aisance un peu molle et ditïuse de ce passage, en le comparant à du Pascal et à du P>ossuet.

Je me souviens qu'un jour on montra à une personne de grande qualité et de grand esprit un ouvrage d'ivoire d'une extraordinaire délicatesse. C'était un petit homme monte sur une colonne si déliée que le moindre vent était capable de briser tout cet ouvrage, et l'on ne pouvait assez admirer l'adresse avec laquelle l'ouvrier avait su le tailler. Cependant, au lieu d'être surprise comme les autres, elle témoigna qu'elle était tellement frappée de l'inutilité de cet ouvrage et de la perte du temps de celui qui s'y était occupé, qu'elle ne pouvait appliquer son esprit à cette industrie que les autres y admiraient. Je trouvai ce sentiment fort juste ; mais je pensai en même temps qu'on le pouvait appliquer à bien des choses de plus grande conséquence. Toutes ces grandes fortunes par lesquelles les ambitieux s'élèvent, comme par différents degrés, sur la tête des peuples et des grands, ne sont soutenues que par des appuis aussi délicats et aussi fragiles en leur genre que l'étaient ceux de cet ouvrage d'ivoire. Il ne faut qu'un tour d'imagmation rians l'esprit d'un prince, une vapeur maligne ^ qui s'élèvera dans ceux qui l'envi^

1. Cf. Pascal • « // ne faut pas que Vuniveis enlfer s'arme pour l'écraser: une vapeur, une qoulle d'eau suffit pour le luer >■> (éd. Br., VIj347). Vapeu? cf. oage 389, note i-