NICOLE

ronnent, pour ruiner tout cet édifice d'ambition : et, aprè? tout, il est bâti sur la vie de cet ambitieux. Lui mort, voilà sa fortune renversée et anéantie. Et qu y a-t-il de plus fragile et de plus faible que la vie d'un homme? Encore, en conservant avec quelque soin ce petit ouvrage, on le peut garder tant que l'on veut; mais, quelque soin qu'on prenne à conserver sa vie, il n'y a aucun moyen d'empêcher qu'elle ne finisse bientôt.

{De la faiblesse de l'homme, c. 4.)

11 faut supporter les défauts d'autruî (467i).

Le Traité de Nicole sur les Moyens de conserver la paix avec les hommes était une des lectures favorites de Mme de Sévigné : « J'en suis ravie, dit-elle ; il nous découvre ce que nous n'avons pas l'esprit de démêler » (7 octobre 167 1). Elle y revient sans cesse dans sa correspondance. Voltaire appelait ce livre : « un chef-d'œuvre auquel, dans son genre, on ne trouve rien de pareil dans l'antiquité » {Liste des écrivains français, à la suite du Siècle de Louis XIV).

11 ne suffit pas, pour conserver la paix avec les hommes d'éviter de les blesser ; il faut encore savoir souffrir d'eux lorsqu'ils font des fautes à notre égard. Car il est impossible de conserver la paix intérieure, si l'on est si sensible à tout ce qu'ils peuvent faire et dire de contraire à nos inclinations et à nos sentiments : et il est difficile même que le mécontentement intérieur que nous aurons conçu n'éclate au dehors, et ne nous dispose à agir eavers ceux qui nous auront choqués, d'une manière capable de les choquer à leur tour : ce qui nous augmente peu à peules différends, et les porte souvent aux extrémités.

11 faut donc tâcher d'arrêter les divisions et les querelles dans leur naissance même ; et Famour-propre ne manque jamais de suggérer, sur ce sujet, que le moyen d*y réussir serait de corriger ceux qui nous incommodent, et de les rendre raisonnables, en leur faisant connaître qu'il;: ont tort d'agir avec nous comme ils font. C'est ce qui

b9e MORCEAUX CHOISIS — XVir SIECLE

nous rend si sujets à nous plaindre du procédé des autres et à faire remarquer leurs défauts, ou pour les corriger de ce qui nous déplaît en eux, ou pour les en punir par le dépit que nos plaintes leur peuvent causer et par le blâme qu'elles leur attirent.

Mais si nous étions nous-mêmes vraiment raisonnables, nous verrions sans peine que le dessein d'établir la paix sur la réformation des autres est ridicule par cette raison même que le succès en est impossible. Plus nous nous plaindrons des procédés des autres, plus nous les aigrirons contre nous sans les corriger. Car souvent le même défaut de justesse desprit et d'équité qui fait faire aux gens les fautes dont nous nous plaignons, les empêche aussi de les reconnaître, et leur fait prendre pour vrai et pour juste tout ce qui peut servir aies en justifier.

La prudence nous oblige donc à prendre une route toute contraire ; à quitter absolument le dessein chimérique de corriger tout ce qui nous déplaît dans les autres et à tâcher d'établir notre paix et notre repos sur notre propre réformation et sur la modération de nos passions. Nous ne rendrons compte de leurs actions qu'autant que nous y aurons donné occasion ; mais nous rendrons compte de nos actions, de nos paroles et de nos pensées. Nous sommes chargés de travailler sur nous-mêmes, et de nous corriger de nos défauts : si nous le faisions comme il faut, rien de ce qui viendrait du dehors ne serait capable de nous troubler ^.

{Des moyens de conserver la paix parmi les hommes, V^ partie, chap. IX.)

i . On remarquera que toute la morale du dix-septième siècle nous ramène à chercher en nous-mêmes la cause de nos maux, et à réformer notre cœur au lieu de travailler à réformer la société. C'est le point essentiel qui sépare le dix-septième du dix-huitième siècle.