Qui vois je que... Onc nom- sinon. 3- Dévoyés, jetée
586 MORCEAUX CHOISIS — XVIl' SIECLE
Je vois chacun me suivre : on se l'ait une idole
De trésors ou de gloire ou d'un plaisir frivole :
Tantales * obstinés, nous ne portons les yeux
Que sur ce qui nous est interdit par les Cieux.
Si^ faut-il qu'à la fin de tels pensers nous quittent ;
Je ne vois plus d'instants qui ne m'en sollicitent.
Je recule, et peut-être attendrai-je trop tard.:
Car c{ui sait les moments prescrits à son départ ?
Quels qu'ils soient, ils sont courts, à quoi les emploirai-je .'
Si j'étais sage. Iris (mais c'est un privilège Que la nature accorde à bien peu d'entre nous), Si j'avais un esprit aussi réglé que vous, Je suivrais vos leçons, au moins en quelque chose : , Les suivre en tout, c'est trop ; il faut cju'on se propose Vn plan moins difficile à bien exécuter, Un chemin dont sans crime on se puisse écarter. Ne point errer est chose au-dessus de mes forces : Mais aussi, de se prendre^ à toutes les amorces. Pour tous les faux brillants courir et s'empresser, J'entends que Ton me dit : « Quand donc veux-tu cesser? Douze lustres'^ et plus ont roulé sur ta vie : De soixante soleils la course entresuivie Ne t'a pas vu goûter un moment de repos ; Quelque part que tu sois, on voit à tout propos L'inconstance d'une âme en ses plaisirs légère. Inquiète et partout hôtesse passagère ; Ta conduite et tes vers, chez loi, tout s'en ressent : On te veut là-dessus dire un mot en i)assant. Tu changes tous les jours de manière et de style ; Tu cours en ce moment de Térence à Virgile : Aussi rien de parfait n'est sorti de tes mains. Eh bien ! prends, si tu veux, encor d'autres chemins ;
hors de la bonne voie. 4. Tantale, dans le Tartare des anciens,
était dévoré par la faim et la soif, et voyait fuir devant lui les mels et
la boisson. ■ 5. Si. Aussi (latin sic). 6. De se prendre, le faib
de se prendre. 7. Lustres, cf. page 294, note 2. 8. Les neuf
învoque des neuf Sœurs la troupe tout entière^ :
Tente tout, au hasard de gâter la matière;
On le souffre, excepté tes contes d'autrefois ^. »
J'ai presque envie, Iris, de suivre cette voix ;
.l'en trouve l'éloquence aussi sac"e que forte.
Vous ne pnrle''iez pas ni mieux ni d'autre sorte:
Serait-ce point de vous qu'elle viendrait aussi *''?
Je m'avoue, il est vrai, s'il faut parler ainsi,
Papillon du Parnasse et semblable aux abeilles,
A qui le bon Platon compare nos merveilles ^i ;
Je suis chose légère et vole à tout sujet :
Je vais de fleur en fleur et d'objot en objet :
A beaucoup de plaisirs je mêle un peu de gloire.
J'irais plus haut peut-être au temple de Mémoire
Si dans un genre seul j'avais usé mes jours,
Mais quoi ! je suis volage en vers comme en amours ;
En faisant mon portrait, moi-même je m'accuse,
Et ne veux point donner mes défauts pour excuse.
Kpître à Monseigneur l'Évêque de Soissons. En lui donnant un Quintilien de la traduction d'Horatio Toscanella (4687).
lïuet (1630-1721). évêque de Soissons, devint plus tard évêque d'Avranches. Ami intime de La Fontaine, il prit une part active à la querelle des Anciens et des Modernes. C'était un lettré et un érudit. et il avait été le collaborateur de Bossuet dans rinstruction du Grand Dauphin. — Cette épître peut être considérée comme un document relatif à la querelle des Anciens et des Modernes. On la comparera au.x Réflexions sur Longin, de .Boileau, dont nous citons un fragment page 610.
Je VOUS fais un présent capable de me nuire : Chez vous Quintilien ^ s'en va tous nous détruire
Sœurs. Les Muses. 9. Lfs Conles avaient relanlé l'élection de
Ln Fontaine à rAcad«';mie française. Le roi n'avait sanctionné cette élection quaprès que La Fontaine eut pris l'engagement « d'tMre sage ».
10. Aussi n'est |)as à la place que lui donnerait la grammaire
actuelle. Il faudrait écrire : Aussi, np serait-ce point de vous... .
11. Platon." Le poète est chose légère, ailée et sacrée » {Ion}. 1 Quintilien. Ecrivain latin (40 à 120 après J.-C.;, connu par son 7ns-
Car enfin qui le suit? qui de nous aujourd'hui
S'égale aux anciens tant estimés chez lui?
Tel est mon sentiment, tel doit être le vôtre ;
Mais si votre suffrage en entraîne quelqu'autre,
Il ne fait pas la foule, et je vois des auteurs
Qui, plus savants que moi, sont moins admirateurs.
Si vous les en croyez, on ne peut sans faiblesse
Rendre hommage aux esprits de Rome et de la Grèce.
Craindre ces écrivains ! On écrit tant chez nous 1
La France excelle aux arts, ils y fleurissent tous.
Notre prince avec art nous conduit aux alarmes,
Et sans art nous lotirions le succès de ses armes?
Dieu n'aimerait-il plus à former des talents ?
Les Romains et les Grecs sont-ils seuls excellents ?
Leurs discours sont fort beaux, mais fort souvent frivoles*.
Je ne vois point l'effet répondre à ces paroles,
Et faute d'admirer les Grecs et les Romains,
On s'égare en voulant tenir d'autres chemins.
Quelques imitateurs, sot bétail 3, je l'avoue.
Suivent, en vrais moutons', le pasteur de Mantoue * :
J'en use d'autre sorte et me laissant guider.
Souvent à marcher seul j'ose' me hasarder.
On me verra toujours pratiquer cet usage ;
Mon imitation n'est point un esclavage ;
Je ne prends que l'idée, et les tours et les lois
Que nos maîtres suivaient eux-mêmes autrefois.
Si d'ailleurs quelque endroit, plein chez eux d'excellence,
Peut entrer dans mes vers sans nulle violence,
Je l'y transporte et veux qu'il n'ait rien d'affecté,
Tâchant de rendre mien cet air d'antiquité K
lilulion oraloire. tiaité de rhétorique en 15 livres. 2. Frivoles.
Reproche que La Fontaine met dans la bouche des adversaires de
l'antiquité et qui semble, il faut l'avouer, un peu vague. 3. Sot
bétail. Imitation d'Horace, Ep. 1,10, vers 19 : 0 imilatores, serrum
peciis... 4. Le pasteur de Mantoue. Virgile, né à Mantoue II est
apf>elé pasteur, non à cause de ses Bucoliques et de ses Géorgiques,
mais pour continuer l'image introduite par bétail et par moulons.
5. Théorie de l'imitation originale. : 6. Champs-Elysées. Séjour
Je vois avec douleur ces routes méprisées :
Art et guides, tout est dans les Champs-Elysées 6.
J'ai beau les évoquer, j'ai beau vanter leurs traits,
On me laisse tout seul admirer leurs attraits.
Térence est dans mes mains, je m'instruis dans Horace
Homère et son rival '' sont mes dieux du Parnasse ;
Je le dis aux rochers ^ : on veut d'autres discours,
Ne pas louer son siècle est parler à des sourds.
Je le loue, et je sais qu'il n'est pas sans mérite ;
Mais près de ces grands noms, notre gloire est petite :
Tel de nous, dépourvu de leur solidité,
N'a qu'un peu d'agrément sans nul fond de beauté.
Je ne nomme personne ; on peut tous nous connaître
Je pris certain auteur '•* autrefois pour mon maître ;
Il pensa me gâter. A la fin, grâce aux dieux,
Horace, par bonheur, me dessilla les yeux.
L'auteur avait du bon, du merlieur, et la France
Estimait dans ses vers le tour et la cadence.
Qui ne les eût prisés ^'^? J'en demeurai ravi :
Mais ces traits ont perdu quiconque l'a suivi.
Son trop d'esprit s'étend en de trop belles choses.
Tous métaux y sont or, toutes fleurs y sont roses ^^
On-me dit là-dessus : De quoi vous plaignez-vous?
De quoi? Voilà mes gens aussitôt en courroux.
Ils se moquent de moi qui, plein de ma lecture,
Vais partout prêchant lart de la simple nature.
Ennemi de ma gloire et de mon propre bien,
Malheureux, je m'attache à ce goût ancien.
« Qu'a-t-il sur nous, dit-on, soit en vers, soit en prose *2>
L'antiquité des noms ne fait rien à la chose,
L'autorité non [)lus, ni tout Ouintilien. »
Confus à ces propos, j'écoute et ne dis rien.
du bienheureux dans les enfers m\ Ihologitiues. 7. Son rival, Virgile
8. Aux rochers, à des êtres insensibles: « Je parie à des sourds .,
