LA THÉORIE DE L'IDÉAL CLASSIQUE

Boileau-Despréaux, né à Paris, fils de greffier, se fait poète satirique par vocation. Il compose ses premières Satires de 1660 à 1669 ; — de 1669 à 1677, i^ ^crit des Épit?^es, les quatre premiers chants du Lutrin et l'Art poétique (1674). 11 n'est reçu à l'Académie française qu'en 1684; encore est-il imposé par Louis XIV. De 1687 à 1701, il s'occupe surtout de la Querelle des Ajiciens et des Modernes. — Bien qu'on trouve chez Boileau un grand nombre de vérités générales exprimées en un style définitif, l'auteur des Satires et de VArt poétique est peut-être, de tous les auteurs classiques, celui qu'il est le plus nécessaire de juger à sa date.

[Littérature, pp. 522-536.)

Les Satires bourgeoises. — Boileau réaliste.

Le lieuteuant-criminel Tardieu et sa femme (169'ij.

On connaît trop le Repas ridicule et les Embarras de Paris, pour que nous les citions ici. Nous choisissons de préférence un passage de la X* satire, Contre les Femmes. Cette satire, pénible et fâcheuse dans son ensemble, contient un fait divers célèbre, l'assassinat du lieutenant-criminel Tardieu et de sa femme, deux avares sordides, dont Boileau trace un portrait aussi réaliste que pittoresque.

Dans la robe on vantait son illustre maison ;

Il était plein desprit, de sens et de raison ;

Seulement pour l'argent un peu trop de faiblesse.

De ces vertus en lui ravalait ^ la noblesse.

Sa table toutefois, sans superfluité.

N'avait rien que d'honnête en sa frugalité.

Chez lui deux ])ons chevaux, de pareille encolure,

Trouvaient dans Técurie une pleine pâture,

Et du foin que leur bouche au râtelier laissait,

De surcroit une mule encor se nourrissait.

Mais cette soif de l'or qui le brûlait dans l'àme

Le fit 2 enfin songer à choisir une femme,

Et l'honneur dans ce choix ne fut point regardé.

Vers son triste penchant son naturel guidé

1. Ravaler [val, vallée). Signifie ramener vers le val, le bas, et par conséqueut ru^aisser.— ~ 2. Le fit. Nous dirions lui fil. 3. Erail*

BOILEA.U 595

Le fit, dans une avare et sordide famille,

Chercher un monstre affreux sous Ihabit d'une fille :

Et sans trop s'enquérir d'où la laide venait,

Il sut, ce fut assez, l'argent qu'on lui donnait.

Rien ne le rebuta, ni sa vue éraillée •^,

Ni sa masse de chair bizarrement taillée;

Et trois cent mille francs avec elle obtenus

La firent à ses yeux plus belle que Vénus.

11 l'épouse : et bientôt son hôtesse nouvelle,

Le prêchant, lui fît voir qu'il était, au prix d'elle,

Un vrai dissipateur, un parfait débauché.

Lui-même le sentit, reconnut son péché,

Se confessa prodigue, et, plein de repentance,

Offrit sur ses avis de régler sa dépense.

Aussitôt de chez eux tout rôti disparut ;

Le pain bis'^, renfermé, d'une moitié décrut;

Les deux chevaux, la mule, au marché s'envolèrent ;

Deux grands laquais, à jeun, sur le soir s'en allèrent;

De ces coquins déjà l'on se trouvait lassé,

Et pour n'en plus revoir le reste fut chassé.

Deux servantes déjà, largement souffletées,

Avaient à coups de pied descendu les montées ^,

Et, se voyant enfin hors de ce triste lieu,

Dans la rue en avaient rendu grâces à Dieu.

Un vieux valet restait, seul chéri de son maître,

Que toujours il servit et qu'il avait vu naître.

Et qui, de quelque somme amassée au bon temps,

Vivait encor chez eux, partie à ses dépens.

Sa vue embarrassait : il fallut s'en défaire;

Il fut de la maison chassé comme un corsaire.

Voilà nos deux époux, sans valets, sans enfants.

Tout seuls dans leur logis, libres et triomphants.

lée. Érailler ne dit proprement d'un tissu qu'on relâche i latin rallum,

racloir, d'où ex-rallare^. 4. Pain bis, ainsi appelé parce que, comme

il y reste du son, il est de couleur bise, brune. 5. Montées, escaliers.

596 MORCEAUX CHOISIS — XYIl' SIECLE

Alors on ne mit plus de borne à la lésine^.

On condamna la cave, on ferma la cuisine ;

Pour ne s'en point seivir aux plus rigoureux mois,

Dans le fond d'un grenier on skjuestra le bois.

L'un et Fautré dès lors vécut à l'aventure

Des présents qu'à l'abri de la magistrature

Le mari quelquefois des plaideurs extorquait, ^

Ou de ce que la femme aux voisins escroquait ' .

Mais, pour bien mettre ici leur crasse ^ en tout son lustre.

Il faut voir du logis sortir ce couple illustre ;

Il faut voir le mari tout poudreux, tout souillé,

Couvert dun vieux chapeau de cordon ® dépouillé,

Et de sa robe, en vain de pièces rajeunie,

A pied dans les ruisseaux traînant lignominie. .

Mais qui pourrait compter le nombre de haillons.

De pièces, de lambeaux, de sales guenillons,

De chiffons ramassés dans la plus noire ordure.

Dont la femme aux bons jours composait sa parure ?

Décrirai-je ses bas en trente endroits percés,

Ses souliers grimaçants vingt fois rapetassés.

Ses coiffes, d'où pendait au bout d'une ficelle

Un vieux masqlie ^° pelé presque aussi hideux qu'elle ?

Peindrai-je son jupon bigarré de latin,

Qu'ensemble composaient trois thèses de satin ^^,

Présent qu'en un procès sur certain privilège

Firent à son mari les régents d'un collège ^^,

6- Lésine, vient de l'italien lésina, qui signifie a/è/îe. grosse aiguille

dont se servent les cordonniers. En Italie, on avait désigné du oom de Lésina une société d'avares qui raccoramodaienE eux-mêmes leurs chaussures. 7. Escroquait, de l'italitn crocca. voleur. Nous trouvons une

allusion à Mme Tardieu. dans les Plaideurs, quanù Racine fait dire à Dandin qui s'attendrit au souvenir de sa femme: Elle eût du buvetier emporté les

serviettes. Plutôt que de rentrer au logis les mains nettes. 8- Crasse,

du latin crasxns, épais ; en général, salelé. Ici le mot est pris au sens figuré 9. Cordon. Les chapeaux d'hommes avaient alors un cordon, au lieu d un ruban. 10. Masc[ue La i»iupart des femmes

avaient C!)nser\é la mode italienne, importée au seizième siècle, de sortir

avec un masque de velours noir, un loup. 11. Trois thèses de

satin. Les candidats aux examens faisaient imprimer sur parchemin ou sur étoffe leur Ihè-e, c'est-à-dire les questions sur lesquelles ils désiraient être interrogés, et en remettaient un exemplaire à chacun de

Et qui, sur cette jupe, à maint rieur encor

Derrière elle faisait dire Argumenlabor^^'^

Mais peut-être j invente une f^ble^frivole.

Démens don(^ tout Paris, qui, prenant la parole,

Sur ce sujet encor de bons témoins pourvu,

Tout prêt à le prouver, te dira : Je Fai vu :

Vingt ans j'ai vu ce couple, uni d'un même vice,

A tous mes habitants montrer que Tavarice

Peut faire dans les biens trouver la pauvreté.

Et nous réduire à pis que la mendicité.

Des voleurs qui chez eux pleins d'espérance entrèrent ^*,

De cette triste vie enfin les délivrèrent :

Digne et funeste fruit du nœud le plus affreux

Dont l'hymen ait jamais uni deux malheureux !

(S al ires, X.)

Boileau critique.

Pourquoi Boileau écrit des satires (1663).

Nous donnons ici un fragment de la Satire V/f, où Boileau explique que son génie le pousse impérieusement vers la satire, et que, dans tout autre genre, il lui est impossible de réussir.

Muse, changeons de style et quittons la satire ; C'est un méchant métier que celui de médire ; A l'auteur qui l'embrasse il est toujours fatal : Le mal qu'on dit d'autrui ne produit que du mal. Maint poêle, aveuglé d'une telle manie *, En courant à l'honneur, trouve l'ignominie ; Et tel mot, pour avoir réjoui le lecteur, A coûté bien souvent des larmes à l'auteur.

leurs juges. Ils en faisaient également hommage à des parents et à des amis. Voyez, Malade imaginaire {II, <>), la scène où Thomas Diafoirus

donne un exemplaire de sa thèse à Angélique. 12. Régents. On

donnaii ce nom du latin ,re<jcre, conduire) aux professeurs des Collèges.