QUATRIÈME PARTIE DIX-HUITIÈME SIÈCLE

FOINTENELLE (16o7-17o7).

D'abord bel esprit, et médiocre auteur tragique, Fonten^lle se révéla très intelligent vulgarisateur scientilique dans ses Entretiens sur la pluralité des mondes (i686j, et philosophe très hardi, sous des dehors élégants, dans son Histoire des oracles, ses Dialogues des morts, etc. Enfin, comme secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences, il écrivit de 1708 à 1719, des Eloges qui peuvent être considérés comme les chefs-d'œuvre du genre. {Littérature, p. 56 2. j

La dent d'or (1087).

Celte façon ironique d'émettre un principe, et de l'appuyer sur une anecdote, sera reprise par Voltaire dans ses romans. Ce fut la méthode du dix-huitième siècle, laquelle fait contraste avec celle du dix-septième tout autant qu'avec celle du dix-neuvième.

Assurons-nous bien du fait, avant que de nous inquiéter de la cause. Il est vrai que cette méthode est bien lente pour la plupart des gens, qui courent naturellement à la cause, cl passent par dessus la vérité du fait : mais enlin nous éviterons le ridicule d'avoir trouvé la cause de ce qui li Cst point.

Ce malheur arriva si plaisamment sur la fin du siècle passé à quelques savants d'AUeiiiagne, que je ne puis m'empécher d'en parler ici.

En 1593, le bruit courut que les dénis étant loinbées à un enfant de Silésie, âgé de sept ans, il lui en était venu une d'or, à la place d'une de ses grosses dents. Horstius, j)rofesseur en Médecine dans l'Université de Helmslad, (M rivit, eiil595, rilistoirede cette dent, et prétendit qu'elle t'Iaiten pnrtie nahn'elle, en parli«> miraculeuse, et qu'elle iiMutété envoyée d(; Dieu à cet od'aid pour consoler les (.hiétiens aflligés par les Turcs. Figurez-vous quelle cou-

solation, et quel rapport de cette dent aux Chrétiens, ni aux Turcs. En la même année, afin que cette dent d'or ne manquât pas d'historiens, Rullandus en écrit encore l'Histoire. Deux ans après, Ingolsteterus, autre savant, écrit contre le sentiment que Rullandus avait de la dent d'or, et Rullandus fait aussitôt une belle et docte Réplique. Un autre grand homme, nommé Libavius, ramasse tout ce qui avait été dit de la dent, et y ajoute son sentiment particulier. Il ne manquait autre chose à tant de beaux . ouvrages sinon qu'il fût vrai que la dent était d'or. Quand un orfèvre l'eutexaminée, il se trouva que c'était une feuille d'or appliquée à la dent avec beaucoup d'adresse, mais on commença par faire des livres, et puis on consulta l'orfèvre.

Rien n'est plus naturel que d'en faire autant sur toutes sortes de matières. Je ne suis pas si convaincu de notre ignorance par les choses qui sont, et dont la raison nous est inconnue, que par celles qui ne sont point, et dont nous trouvons la raison. Cela veut dire que non seulement nous n'avons pas les principes qui mènent au vrai, mais que nous en avons d'autres qui s'accommodent très bien avec le faux.

De grands physiciens ont fort bien trouvé pourquoi les lieux souterrains sont chauds en hiver, et froids en été; de plus grands physiciens ont trouvé depuis peu que cela n'était pas.

{Histoire des oracles.)

L'humanité comparée à uu seul homme (1688).

Nous avons cité, page 387, un ïragment de Pascal, De l'autorité en matière de philosophie. Fontenelle émet des idées analogues, mais d'autant plus intéressantes que, dans l'intr-rvalle, la querelle des anciens et des modernes a commencé.

Les siècles barbares qui ont suivi celui dAuguste et précédé celui-ci fournissent aux partisans de ^'antiquité J