Frédérickshald, ville de Noivège, près du Skager-Rack

2. Le soldat, pour les soldats. 3- Son beau-frère. Frédéric de

Hesse-Cassel, avait épou^ la sœur de Charles XII. Ulnque-Eléonore, qui devint reine de Suède. - — 4. ParalJèle, fossé creusé parallèlement

avec l'ingénieur. Il s'arrêta dans un endroit où le boyau faisait un angle avec la parallèle ; il se mit à genoux sur le talus intérieur, et, appuyant ses coudes sur le parapet, resta quelque temps à considérer les travailleurs, qui continuaient les tranchées à la lueur des étoiles.

Le roi était exposé presque à demi-corps à une batterie de canon pointée vis-à-vis l'angle où il était ; il n'y avait auprès de sa personne que deux Français : l'un était M. Siquier, son aide de camp, homme de tête et d'exécution, qui s'était mis à son service en Turquie, et qui était particulièrement attaché au prince de Hesse ; l'autre était cet ingénieur. Le canon tirait sur eux à cartouche ; mais le roi, qui se découvrait davasitage, était le plus exposé ; à quelques pas derrière était le comte Swerin, qui commandait la tranchée ; le comte Posse, capitaine aux gardes, et un aide de camp, nommé Kulbert, recevaient des ordres de lui. Siquier et Mégret virent dans ce moment le roi de Suède qui tombait sur le parapet en poussant un grand soupir ; ils s'approchèrent, il était déjà mort : une balle pesant une demi-livre l'avait atteint à la tempe droite et avait fait un trou dans lequel on pouvait enfoncer trois doigts ; sa tête était renversée sur le parapet, l'œil gauche était enfoncé, et le droit entièrement hors de son orbite.

L'instant de sa blessure avait été celui de sa mort ; cependant il avait eu la force, en expirant d'une manière si subite, de mettre, par un mouvement naturel, la main sur la garde de son épée, et était encore dans cette attitude. A ce spectacle, Mégret, homme singulier et indifférent^, ne dit autre chose, sinon : « Voici la pièce finie, allons souper. » Siquier courut sur-le-champ avertir le comte Swerin. Us résolurent ensemble de dérober la connaissance de cette mort aux soldats, jusqu'à ce que le prince de Hesse en put être informé.

On enveloppa le corps d'un manteau gris : Siquier mit sa

aux remparts de la place asaiéj?ée. 5 Boyau, fossé étroit qui fait

CiiEomuniquer deux parallèles. 6- Singulier. Nous dirions original.

DBS ORANaBB. MoF. ch. V ÇL 72

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perruque et son chapeau sur la tête du roi ; en cet état, on transporta Charles, sous le nom du capitaine Carlsberg, au travers des troupes, qui voyaient passer leur roi mort, sans se douter que ce fût lui ^.

Ainsi périt, à l'âge de trente-six ans et demi, Charles XII, roi de Suède, après avoir éprouvé ce que la prospérité, a de plus grand et ce que t^adversité a de plus cruel, sans avoir été amolli par l'une ni ébranlé un moment par Tautre. Presque toutes ses actions, jusqu'à celles de sa vie privée et unie^, ont été bien loin au delà du vraisemblable. C'est peut-être le seul de tous les hommes, et jusqu'ici le seul de tous les rois, qui ait vécu sans faiblesse ; il a porté toutes les vertus des héros à un excès où elles sont aussi dangereuses que les vices opposés. Sa fermeté, devenue opiniâtreté, fît ses malheurs dans l'Ukraine, et le retint cinq ans en Turquie ; sa libéralité, dégénérant en profusion^ a ruiné la Suède; son courage, poussé jusqu'à la témérité, a causé sa mort; sa justice a été quelquefois jusqu'à la cruauté, et, dans les dernières années, le maintien de son autorité approchait de la tyrannie. Ses grandes qualités, dont une seule eût pu immortaliser un autre prince, ont fait le malheur de son pays. Il n'attaqua jamais personne, mais il ne fut pas aussi prudent qu'implacable dans ses vengeances^. Il a été le premier qui ait eu l'ambition d'être conquérant sans avoir l'envie d'agrandir ses États: il voulait gagner des empires pour les donner. Sa passion pour la gloire, pour la guerre et pour la vengeance, l'empêcha d'être bon politique, qualité sans laquelle on n'a jamais vu de conquérant. Avant la bataille et après la victoire, il n'avait que de la modestie; après la défaite, que de la fermeté : dur pour les autres comme pour lui-mêm.e, comptant pour rien la peine et la vîe de ses sujets, aussi bien que la sienne; homme unique pluHH que grand honuue,

7. On croit scnéralement aujourd'hui mie Charles XTI fut assassiné par Siquicr, à l'instigation du '^ri^ice de liesse. 8. Unie, c'est

le contraire di'accidenlèe.^- 9- S^-rdii plus clair si Voltaire avait dit :

admirable plutôt qu'à imiter. Sa vie doit apprendre aux rois combien un gouvernement pacifique et heureux est au-dessus de tant de gloire ^'^.

{Histoire de Charles XII, chap. 8.)

Voltaire conteur.

Voltaire nous a laissé des contes et des romans qui, à leur date, avaient surtout une valeur philosophique et politique. Aujourd'hui, nous en admirons la forme aisée et spirituelle; jamais la prose française n'a paru si naturelle et si claire.

Le corridor de la tentation (1747).

Nabussan, un des meilleurs princes de l'Asie, était toujours trompé et volé : c'était à /jui pillerait ses trésors. Le receveur général de Tîle de Serendib ^ donnait toujours cet exemple, fidèlement suivi par les autres. Le roi le savait : il avait changé de trésorier plusieurs fois, mais n'avait pu changer la mode établie de partager les revenus du roi en deux moitiés inégales, dont la plus petite revenait toujours à Sa Majesté, et la plus grosse aux administrateurs 2.

Le roi Nabussan confia sa peine au sage Zadig 3. « Vous qui savez tant de belles choses, lui dit-il, ne sauriez-vous pas le moyen de me faire trouver un trésorier qui ne me vole point? — Assurément, répondit Zadig : je sais une façon infaillible de vous donner un honmie qui ait les mains

<« Mais il fut aussi imprudent (ju'implacable... » 10. Idée familière

à Voltaire. — On sera certainement fra|)pé, en lisant ce portrait, de voir qu'un grand nombre do ces observations pourraient s'appliciuer à Napoléon I".

1. Serendib. Nabussan est un prince de l'invention de Voltaire qui, pour critiquer les abu^ de l'adminislialion française, transporte le lecteur dans un royaume imafrinaire. Mais l'ile de Serendib e.visle dans

l'océan Indien. 2 Ceci est dirigé contre les fermiers générau.x, qui

faisaienL rapidement de scandaleuses fortunes. Voltaire ne les détestait pas inoins que le faisaient La Bruyère et Le Sage. C'est de lui qu est le mol célèbre : <• Je vais vous conter une histoire de brigands... II était

une fois un financier .. » 3. Zadig est le héros de ce petit roman

qui {lorle son nom. Il est dabord malheureux; mais par sa modération,

676 MORCEAUX CHOISIS — XVlIl' SIECLE

nettes. » Le roi charmé lui demanda, en l'embrassant, comment il fallait s'y prendre. « Il n'y a, dit Zadig, qu'à faire danser tous ceux qui se présenteront pour la dignité de trésorier, et celui qui dansera avec le plus de légèreté sera infailliblement le plus honnête homme. — Vous vous moquez, dit le roi; voilà une plaisante faconde choisir un receveur de mes finances. Quoi ! vous prétendez que celui qui fera le mieux un entrechat '* sera le financier le plus intègre et le plus habile ! — Je ne vous réponds pas qu'il sera le plus habile, repartit Zadig; mais je vous assure que ce sera indubitablement le plus honnête homme. » Zadig parlait avec tant de confiance, que le roi crut qu'il avait quelque secret surnaturel pour connaître les financiers. « Je n'aime pas le surnaturel, dit Zadig; si Votre Majesté veut me laisser faire l'épreuve que je lui propose, elle sera bien convaincue que mon secret est la chose la plus simple et la plus aisée. »

Nabussan fut bien plus étonné d'entendre que ,ce secret était simple que si on le lui avait donné pour un miracle : « Or bien, dit-il, faites comme vous l'entendrez. — Laissez-moi faire, dit Zadig,. vous gagnerez à cette épreuve plus que vous ne pensez. » Le jour même, il fit publier, au nom du roi, que tous ceux qui prétendaient à l'emploi de haul receveur des deniers de sa gracieuse Majesté Nabussan, eussent à se rendre, en habits de soie légère, le premier de la lune du Crocodile ^, dans l'antichambre du roi. Ils s'y rendirent au nombre de soixantequatre. On avait fait venir des violons dans un saloii voisin : tout était préparé pour'le bal; mais la porte de ce salon était fermée, et il fallait, pour y entrer, passer par une petite galerie assez obscure. Un huissier vint chercher et introduire chaque candidat, l'un après l'autre, par le pas-

sa sagesse, son équité, et aussi par sa finesse, il arrive à la plus haute fortune. 4. Entrechat, de l'italien inlreciala, entrelacé, dans lex-

5)ression capriola inlreciala. 5. Les Orientaux, qui comptent par mois unaires, désignent par le nom d'un animal chacune des lunes de l'année.

sage dans lequel on le laissait seul quelques minutes. Le roi, qui avait le mot, avait étalé tous ses trésors dans cette galerie. Lorsque tous les prétendants furent arrivés dans le salon, Sa Majesté ordonna qu'on les fît danser. Jamais on ne dansa plus pesamment et avec moins de grâce ; ils avaient

.Jtous la tête baissée, les reins courbés, les mains collées à leurs côtés. « Quels fripons ! » disait tout bas Zadig ^.

Un seul d'entre eux formait des pas avec agilité, la tête haute, le regard assuré, les bras tendus, le corps droit, le jarret ferme. « Ah ! Thonnète homme ! le brave homme ! » disait Zadig. Le roi embrassa ce bon danseur, le déclara son trésorier, et tous les autres furent punis et taxés' avec la plus grande justice du monde : car chacun, dans

•le temps qu'il avait été dans la galerie, avait rempli ses poches et pouvait à peine marcher. Le roi fut fâché pour la nature humaine que des soixante-quatre danseurs il y eût soixante-trois filous. La galerie obscure fut appelée le corridor de la tentation.

[Zadig.)

La correspondance.

11 nous reste de Voltaire plus de lo.ooo lettres. Nous en citons trois : la première est toute littéraire^ — la seconde est une de ces lettres nerveuses, rageuses, écrite sous l'impression d'un sentiment très vif, — la troisième est du Voltaire coquet et malin, qui savait si bien se faire valoir et complimenter les autres. (Sur les Lettres de Voltaire, cf. Littérature, pp. 6o2-6o5.)

Coni!»eils littéraires.