M.-J. CHENIER

Applaudi pour ses tragéditi (CVmr/es IX, 1789; Henri VIII, 1791 ; Gracchus. 1792. etc.), M.-J. Chénier fut accusé par ses contemporains de n'avoir rien fait pour sauver de la mort son frère André. Il répondit à ses ennemis par une Épitre sur la calomnie, dont nous donnons ce fragment.

La calomnie 1797).

J'en! ends crier encor le sang de leurs victimes. Je lis en traits d'airain la liste de leurs crimes ; Et c'est eux qu'aujourd'hui l'on voudrait excuser Ou'ai-je dit? On les vante ! et l'on m'ose accuser! Moi, jouet si longt<'m[)s de leur lâche insolence, Proscrit [)Oim- mes discours, proscrit ])our mon silence,

862 MORCEAUX CHOISIS — XVlII^ SIECLE

Seul, attendant la mort, quand leur coupable voix

Demandait à grand cri : Du sang et non des lois ^ !

Ceux que la France a vus ivres de tyrannie,

Ceux-là mêmes, dans l'ombre armant la calomnie.

Me reprochent le sort d'un frère infortuné

Qu'avec la calomnie ils ont assassiné !

L'injustice agrandit une âme libre et fière.

Ces reptiles hideux sifflant dans la poussière

En vain sèment le trouble entre son ombre et moi :

Scélérats, contre vous elle ihvoquè la loi.

Hélas ! pour arrachei* la victîtne aux supplices.

De mes pleurs chaque jour fatiguant vos complices,

J'ai courbé devant eux mon front humilié ;

Mais ils vous ressemblaient : ils étaient sans pitié.

Si le jour où tomba leur puissance arbitraire

Des fers et de la mbrt je n'ai sauvé qu'un frère,

0u'au fond des noirs cachots Dumont tenait plongé 2,

Et qui deux jours plus tard périssait égorgé ;

Auprès d'André Chénier avant que de descendre

J'élèverai la tombe où manquera sa cendre,

Mais où vivront du moins et son doux souvenir,

Et sa gloire, et ses vers dictés pour l'avenir.

Là, quand de Thermidor la septième journée ^

Sous les feux du Lion ramènera l'année,

0 mon frère ! je veux, relisant tes écrits,

Chanter l'hymne funèbre à tes mânes proscrits.

Là souvent tu verras près de toh mausolée

Tes frères gémissants, ta mère désolée.

Quelques amis des arts, un peu d'ombre et des fleurs,

Et ton jeune laurier grandira sous mes pleurs.

(Épîire sur la calomnie.)

1. Dans le Caias Gracchus de M.-J. Chénier, tragédie représentée en 179-2, se trouvait celte protestation courageuse : Des lo'S. el non du sang !

2. Dumont. membre de la Convention, avait fait emprisonner un

autre Chénier, Louis-Sauveur, qui put êlre délivré, grâce à son frère Marie-Joseph.^ 3. C'est, en effet, le 7 thermidor, an II, que fut exécuté André Chénier. Deux jours après, Robespierre tombait, etl«a prisons étaient ouvertes.