LES INITIATEURS DE LA NOUVELLE RENAISSANCE

Né à Saint-Malo, Fxançois-René de Chateaubriand fit ses études à Dol et à Rennes. Ses années d'adolescence se passèrent au château de Combourg. D'abord officier, il fréquente la cour et la société parisienne de 1786 à i 791 ; puis il entreprend un voyage d"exploration en Amérique (1791-92), A son retour, il émigré, est blessé au siège de Thionville, se réfugie à Londres, et rentre à Paris en 1800. Il donne alors Atala, puis le Génie du Chr'istianisme. Il se sépare de Bonaparte après l'exécution du duc d'Enghien, fait un voyage en Orient (1806-1807), publie les Martyrs (1809), Vltifiéraire de Paris à Jérusalem (181 1), se rallie aux Bourbons en 1814, devient ambassadeur à Berlin et à Londres, ministre des affaires étrangères, ambassadeur à Rome, et se retire de la politique en i83o. Il travaille alors à ses Mémoires d'Outre- Tombe, et meurt le 4 juillet 1848. {Littérature^ 717-734.)

TEXTE COMMENTE Une nuit dans les forêts du Xouveau Monde (1802).

Un soir je m'étais égaré dans une forêt, à quelque distance de la cataracte du Niagara; bientôt je vis le jour s'éteindre autour de moi, et je goûtai, dans toute sa solitude, le beau spectacle d'une nuit dans les déserts du Nouveau-Monde.

Une heure après le coucher du soleil, la lune se montra au-dessus des arbres, à l'horizon opposé. Une brise embaumée, que cette reine des nuits amenait de l'orient avec elle, semblait la précéder dans les forêts comme sa fraîche haleine. L'astre solitaire monta peu à peu dans

le ciel : tantôt il suivait paisiblement sa course azurée ; tantôt il reposait sur des groupes de nues qui ressemlilaient à la cime des hautes montagnes couronnées de neige. Ces nues, ployant et déployant leurs voiles, se déroulaient en zones diaphanes de satin blanc, se dispersaient en légers flocons d'écume, ou formaient dans les cieux des bancs d'une ouate éblouissante, si doux à Tœil quon croyait ressentir leur mollesse et leur élasticité.

La scène sur la terre n'était pas moins ravissante : le jour bleuâtre et velouté de la lune descendait dans les intervalles des arbres et poussait des gerbes de lumière jusque dans l'épaisseur des plus profondes ténèbres. La rivière qui coulait à mes pieds tour à tour se perdait dans le bois, tour à tour reparaissait briliante des constellations de la nuit, qu'elle lépétait dans son sein. Dans une savane, de l'autre côté de la rivière, la clarté de la lune dormait sans mouvement sur les gazons : des bouleaux agités par les brises et dispersés çà et là formaient des îles d'ombres flottantes sur cette mer immobile de lumière. Auprès, tout aurait été silence et repos, sans la chute de quelques feuilles, le passage d'un vent subit, le gémissement de la hulotte; au loin, par intervalles, on entendait les sourds mugissements de la cataracte du Niagara, qui, dans le calme de la nuit, se prolongeaient de dései't en désert et expiraient à ti'avers les forets solitaires.

La grandeur, l'étonnante mélancolie de ce tableau, nf^ sauraient s'exprimer dans les langues humaines ; les f»lus belles nuits en Europe ne peuvent en donner une idée. En vain, dans nos cnamps cultivés, l'imagination cherche à s'éten.ire; elle rencontre de toutes parts les habitations des tionimes : mais dans ces régions sauvages, l'Ame se [)laîl à senloncer dans un océan de toréts, à planer sur le g(Aiffre des cataracter, à m (lilcr au bord des lacs et des fleuves, et, pour ainsi aire, à se trouver seub devant Dieu.

Commentaire.

Observations générales. — Ce morceau est tiré du Génie du christianisme, i'' partie, livre V, chap. xu. — Cette i" partie est intitulée : Dogmes et Doctrines; et le livre V porte pour titre particulier : Existetice de Dieu, prouvée par les merveilles de la nature. Chateaubriand, en disciple de Féneion et de Bernardin de Saint-Pierre, étudie successivement les plantes, les oiseaux, les quadrupèdes, etc.. Il décrit, au chapitre xii, deux perspectives de la nature, « l'une manne, l'autre terrestre; lune au milieu des mers a^tlantiques; l'autre dans les forêts du Nouveau-Monde... » Nous donnons un fragment de la deuxième description, — Tout ce chapitre a été écrit par Chateaubriand avec les notes de son Voyage en Amérique (1791-92), notes qu'il avait déjà rédigées en partie pour ses Natche^ yécnts à Londres avant ~ 1800, et publiés seulement en 1826J.

Plan. — Quatre parties dans cette page : i^ préambule narratif, dans lequel Chateauofiand annonce son sujet ; 2" description du ciel; eriet de lune sur les nuages; 3'' description de ia terre ; 4" réflexions philosophiques et lyriques.

Procédés de description. — Dai» une description, il faut distinguer les lignes, les couleurs, les impressions au toucher et de rouie.

a) Les lignes. — La lune se montre au-dessus des arbres,... puis dans le ciel où elle suit paisiblement sà course. .. sur des groupes de nues qui ressemblaient à la cime des hautes montagnes. Ces nues ployent et dépioyent leurs voiles, et se déroulent en ^ones... se dispersent... forment des bancs... Le jour descend dans les intervalles des arbres; la rivière se perd dans le bois, reparait... Des bouleaux agités par la brise, dispersés, forment des îles... Des ombres flottantes... Une mer immobile de lumière... Les habitations des hommes... Un océan de forêts... Le goutFre des cataractes... Voilà autant de lignes, c'est-à-dire d'indications des formes et des inouvements.

b] Les couleurs. — ici Chateaubriand « joue la difficulté ». Ce paysage lunaire est presque monochrome. On ne peut évidemment le comparer à certaines descriptions orientales des Martyrs ou de ['Itinéraire, où le peintre n'a qu'à choisir entre les couleurs les plus vibrantes. Mais on n'en admirera que plus son habileté à saisir les nuances de ce paysage nocturne. — La lune suit sa course apurée;... les nues ressemblent à des montagnes couronnées de neige; ... elles se déroulent en zones diaphanes de satin bla7îc, se dispersent en légers flocons d'écume, forment des bancs d'une ouate éblouissante... Le jour bleuâtre de la lune pousse des gerbes de lumière dans les ténèbres...

La rivière est brillante des constellations de la nuit... Puis ce sont des ombres flottantes sur une mer immobile de lumière.

c) Les impressions des sens. — Dans la description de Chateaubriand comme dans celles de Bernardin de Samt-Pierre, ce n'est pas seulement la. pue qui est intéressée; le lecteur perçoit par tous les sens des impressions vives et naturelles. L'odorat, l'ouïe, le toucher, sont également sollicités. — Une brise etnbaumée, à la fraîche haleine; ... ces oancs d'ouate éoiouissante sont si doux à l'œil, qu'on croit ressentir leur mollesse et leur élasticité... Le silence est troublé par la chute de quelques feuilles, le passage d'un vent subit, le gémissement de la hulotte... On entend au loin, dans le calme de la nuit, les ioi^r^is mu;.,'issements de la cataracte... qui se prolongent et expirent...

lia poésie et la philosophie.— Dans Chateaubriand, on ne saurait séparer la pensée religieuse de la poésie, (^uel est, en effet, le sens intime de ce morceau? Il est indiqué dans les dernières lignes : ... l'âme se plaît... à se trouver seule devant Dieu. — N'allons pas croire qu'il y a là, comme chez J.-J. Rousseau, une protestation misanthropique contre la vie de société. Chateaubriand ne nous invite à fuir les hommes et les régions habitées que momentanément, pour mieux sentir la présence de Dieu dans la nature. Sans examiner en soi cet argument, demandonsnous quelle est sa valeur, à l'époque où écrit Chateaubriand, et par rapport à la thèse soutenue dans le Génie du christianisme. Nous sentirons en même temps quel lien indissoluble rattache, ici la religion et la poésie.

Chateaubriand combat les Encyclopédistes du dix-huitième siècle, qui, uniquement préoccupés de décrire et d'encourager le progrès social, tiennent leurs yeux sans cesse fixés sur l'homme civilisé, l'homme des villes, des salons, des ateliers. Dés lors, affaiblissement de l'idée religieuse et de la poésie. En effet, dans la vie civilisée, tout semble venir de l'homme; on perd la notion d'une puissance supérieure à lui. Et, en même temps, l'homme civilisé semble satisfait de son bien-être et de son luxe: il n'a que des désirs positifs, matériels. Cependant, pour qui s'éloigne de cette civilisation, quel inconnu formidable dans la nature sauvage ! Que de merveilles supérieures à tout ce que l'homme peut fabriquer! Et, dès lors, une impression d'au-delà pénètre dans l'intelligence : si l'homme ne croit pas encore, il est ému et inquiet; il est disposé à croire. — En second lieu, Chateaubriand veut nous faire sentir que la vraie poésie du cœur est celle qui sort de la nature même, sans aucun intermédiaire, et s'il ne donne pas ici la théorie [cf., p. 8no, le passagesur le sentiment moderne de la naturel, il donne au moins Vexemple. — Remarquez, en eftet, avec quelle simplicité il se place devant ce spectacle cnti-^rement nouveau

S6Ô MORCEAUX CHOISIS — XiX^ SIKCLt!

pour lui : il va le goûter, dans toute sa solitude. Alors, c'est une série d'impressions, sans aucun souvenir scolaire : la nature se révèle à lui, loin des habitations des hommes. Son imagination peut s'étendre; son âme se plaît à s'en/oncer dans un océan de forêts, à planer. ... à ynéditer... à se trouver seule devant r3ieu. Il y a là les éléments du lyrisme lamartinien : la méditation, sortie d'une impression directe. Le cœur se sent détaché des rapports terrestres, ravi dans une sorte d'extase, et initié à un solennel mystère.

Le style. — Ce que nous avons dit des lignes, des couleurs, etc.. suffit presque à faire saisir le mécanisme (^e ce style. — 11 ne nous reste qu'à signaler quelques expressions, qui méritent d'être analysées :

— L'horizon opposé. — Chateaubriand a dit, quelques lignes plus haut : je vis le jour s'éteindre. La lune se montre à Thorizon opposé a. celui oîi le soleil s'est couché.

— Cette reine des nuits. — Périphrase plutôt « classique ». Il en traîne encore quelques-unes dans le style de Chateaubriand, qui était nourri de la littérature du dix-huitième siècle. (Cf. Lamartine : Et le char vaporeux de la reine des ombres...) Ces réminiscences ne font que mieux ressortir l'originalité habituelle de Chateaubriand, qui dut réagir contre son éducation littéraire.

— Sa course azurée. — Figure hardie, construction latine [hrpallage , pour : sa course à travers l'azur.

— Zones diaphanes. — Zone (mot grec) veut dire : ceinture, bande circulaire... Diaphane (mot grec) : se dit des corps à travers lesquels passe la lumière.

— Poussait des gerbes de lumière. — Pousser : nous dirions plutôt diriger, ou lancer. Cet emploi de pousser est conforme à l'usage du dix-septième siècle; il est à regretter et à rétablir. On sent ici combien pousser des gerbes forme une figure exacte, surtout au milieu des ténèbres de cette forêt.

— La clarté de la lune dormait sans mt)iivement sur les gazons. — Par opposition aux gerbes de lumière, voici une clarté xjui dort sans mouvement sur le ga^on : cette clarté semble personniftée. C'est par de semblables expressions que Chateaubriand donne une vie mystérieuse aux forces de la nature.

— L'étonnante mélancolie. — Cette mélancolie est toute objective; c'est le tableau qui est mélancolique, c'est-à-dire qui porte le spectateur à la mélancolie. Toute subjective, au contraire, est la mélancolie de René, dans le passage cité, p. 906.

— Remarquer la propriété des termes et des rapports dans : s'enfoncer et océan, planer et gouffre, méditer et bords des lace.

CHATEAUBRIAND • Sê'i

Chateaubriand apoJogiste.

Dessein et plan du « Génie du christianisme »

Nous avons expliqué {Littérature, pp. 724 et -^30) dans quel sens et dans quelle mesure Chateaubriand était un apologiste du christianisme. Il déi,'age fort bien lui-même, dans ce passage de son Introduction, ce que son système a de relatif et d'actuel ; il fait sur son propre ouvrage d'excellente critique historique.

Ce n'étaient pas les sophistes^ qu'il fallait réconciliera ^ la religion, c'était le monde qu'ils égaraient. On lavait séduit en lui disant que le christianisme était un culte né du sein de la barbarie, absurde dans ses dogmes, ridicule dans ses cérémonies, ennemi des arts et des lettres, de la raison et de la beauté; un culte qui n'avait fait que verser le sang, enchaîner les hommes et retarder le bonheur et les lumières du genre humain ^ : on devait donc chercher à jjrouver au contraire que, de toutes les religions qui ont jamais existé, la religion chrétienne, est la plus poétique, la plus humaine, la plus favorable à la liberté, aux arts et aux lettres, que le monde moderne lui doit tout, depuis l'agriculture jusqu'aux sciences abstraites, depuis les hospices pour les malheureuxjusquaux temples bâtis par Mi(34iel-Ange et décorés par Raphaël. On devait montrer qu'il n'y a rien de plus divin que sa morale, rien de plus aimable» de plus pompeux que .ses dogmes, sa doctrine et son culte; on devait dire qu'elle favorise le génie, épure le goût, développe les passions vertueuses, donne de la vigueur à la pensée, offre des formes nobles à l'écrivain et des moules parfaits à lar-

1. Sophistes. .Moni doniK'- en Grèce, à parlir du cinquième sièclo .'iwinl .I.-C, à ceux des pliilosopUes (jui enseignaient i|uc < l'iiomine e^^l l;i mesure de tout «, qu'il n'v a ni vrni, ni faux, et i\u un habile orateur peut « rendre grand ce qui est polit, et petit ce qui c^l grond ». Les plu.- rrlèhrcs sophistes fnrenl (iorgias, l'rodiciis, Hijjpias, Protagoras, ciiudraUus par Socrale. el ■' ininiortalisés » par les Dialogues de Pblon. 2- Réconcilier à. Con>lruclion déjà archaùpie en I802; nous dirions uccc. 3. <:ijatcaubriand résume ici les principaux arguments «46

liste; qu'il n'y a point de honte à croire avec Newton et Bossuet, Pascal et Racine; enfin il fallait appeler tous les enchantements de l'imagination et tous les intérêts du cœur au secours de cette même religion contre laquelle on les avait armés.

Ici le lecteur voit notre ouvrage. Les autres genres d'apologie sont épuisés, et peut-être seraient-ils inutiles aujourd'hui. Qui est-ce qui lirait maintenant un ouvrage de théologie? Quelques hommes pieux qui n'ont pas besoin d'être convaincus, quelques vrais chrétiens déjà persuadés. Mais n'y a-t-il pas de danger à envisager la religion sous un jour purement humain? Et pourquoi? Notre religion craint-elle la lumière ? Une grande preuve de sa céleste origine, c'est qu'elle souffre l'examen le plus sévère et le plus minutieux de la raison. Veut-on qu'on nous fasse éternellement le reproche de cacher nos dogmes dans une nuit sainte, de peur qu'on n'en découvre la fausseté? Le christianisme sera-t-il moins vrai quand il paraîtra plus beau? Bannissons une frayeur pusillanime; par excès de religion, ne laissons pas la religion périr. Nous ne sommes plus dans le temps où il était bon de dire : Croyez eî n'examinez pas; on examinera malgré nous; et notre silence timide, en augmentant le triomphe des incrédules, diminuera le nombre des fidèles.

Il est temps qu'on sache enfin à quoi se réduisent ces reproches d'absurdité, de grossièreté, de pelitessei qu'on fait tous les jours au christianisme; il est temps de montrer que, loin de rapetisser la pensée, il se prête merveilleusement aux élans de l'âme, et peut enchanter l'esprit aussi divinement que les dieux de Virgile et d'Homère^. Nos raisons auront du moins cet avantage qu'elles seront à la portée de tout le monde, et qu'il ne faudra qu'un bon sens pour en juger. On néglige peutêtre un peu trop, dans les ouvrages de ce genre, de parler

l'école encyclopédique contre ]^ christianisme. 4. Cf. page 891.

la langue de ses lecteurs : il faut Atre docteur avec le docteur, et poète avec le poète. Dieu ne défend pas les routes fleuries quand elles servent à revenir à lui, et ce n'est pas toujours par les sentiers rudes et sublimes de la montagne que la brebis égarée retourne au bercaiP.

Nous osons croire que cette manière d'envisager le ctiristianisme présente des rapports peu connus : sublime par l'antiquité de ses souvenirs, qui remontent au berceau du monde, ineffable dans ses mystères, adorable dans ses sacrements, intéressant dans son histoire, céleste dans sa morale, riche et charmant dans ses pompes, il réclame toutes les sortes de tableaux. Voulez-vous le suivre dans la poésie? le Tasse, Milton, Corneille, Racine, Voltaire, vous retracent ses miracles. Dans les belleslettres, l'éloquence, l'histoire, la philosophie? que n'ont point fait par son inspiration, Bossuet, Fénelon, Massillon, Bourdaloue, Bacon, Pascal, Euler, Newton, Leibnitz'^! Dans les arts? que de chefs-d'œuvre! Si vous l'examinez dans son culte, que de choses ne vous disent point et ses vieilles églises gothiques, et ses prières admirables, et ses superbes cérémonies! Parmi son clergé, voyez tous ces hommes qui vous ont transmis la langue et les ouvrages de Rome et de la Grèce, tous ces solitaires de la Thébaïde', tous ces lieux de refuge pour les inforunes, tous ces missionnaires à la Chine, au Canada, au Paraguay, sansoublier les ordres militaires, d'où va naître la Chevalerie ! Mœurs de nos aïeux, peinture des anciens jours, poésie, romans même, choses secrètes de la vie, nous avons tout fait servir à notre cause. Nous demandons des sourires au berceau et des pleurs à la tombe ;

5. Les routes fleuries. Il v a ici. semble-t-il, nn souvenir de Mon- 1.'ii|,'ne MJvre I, chi\\>. 25). - — 6- Bacon II sa?il de Fraiit;oi.s Bacon, philosophe antriais du dix-sepliénic siècle iij*')i-l(jii]i. aufeiii' du Xoruin Organum ; — Euler, inaliiémalicien, né en SuisseMTOT-lTSIi) ; —Newton, mathématicien an^tlais. qui émit l'IiviioUièse de la gravitation universelle (1642-1727);- Leibnitz. philosophe allemand fl64H-l7tH). 7. La Thébaïde. Réj^ion déserte, prés'de Thèbe;; ^Egyple). où se retirèrent. au.\ premiers siècles de notre èi-e, quelques chrétiens célèbres, entre autres

antôt avec le moine maronite, nous habitons les sommets du Carmel et du Liban ^, tantôt avec la fille de la Charité, nous veillons au lit du malade ; ici deux époux américains nous appellent au fond de leurs déserts '-^ ; là nous entendons gémir la vierge dans les profondeurs du cloître; Homère vient se placer auprès de Milton, Virgile à côté du Tasse; les ruines de Memphis et d'Athènes contrastent avec les ruines des monuments chrétiens, les tombeaux d'Ossian^*^ avec nos cimetières de campagne ; à Saint-Denis nous visitons la cendre des rois; et quand notre sujet nous force de parler du dogme de l'existence de Dieu, nous cherchons seulement nos preuves dans les merveilles de la nature; enfin nous essayons de frapper au cœur de l'incrédule de toutes les manières, mais nous n'osons nous flatter de posséder cette verge miraculeuse de la religion, qui fait jaillir du rocher les sources d'eau vive^^

Quatre parties, divisées chacune en six livres, composent notre ouvrage. La première traite des dogmes et de la doctrine.

La seconde et la troisième renferment la poétique du christianisme, ou les rapports de cette religion avec la poésie, la littérature et les arts.

La quatrième contient le culte, c'est-à-dire tout ce qui concerne les cérémonies de l'Église et tout ce qui ri'garde le clergé séculier et régulier ^2.

{Génie du christianisme , i''^ partie, livre I, chap. i.)

saint Jérôme. 8. Carxnel. Montagne de Palestine, non loin de Jérusalem, où fut fondé Tordre religieux des Carméliles. — Liban, chaîne

de montagnes en Syrie. Q.AÎlusion à l'épisode û'Alala. 10. Os-

sian, barde gaélique du troisième siècle, sous le nom duquel l'Ecossais Macpherson (1738-1796) publia deux poèmes épiques : Finytd (1762 et ïemora (1763). Ces deux ^ouvrages, sans authenticité réelle, étaient habilement composés avec des fragments de poésies gaéliques originales. Le succès et l'influence en furent considérables dans tous les pays yLillc-

rahire, p. 608). 11. Allusion au passage de la Bible où Sîoïse. d'un

coup de sa baguette, fait jaillir l'eau du rocher. • 12. Le clergé si'cu-

lier est celui qui vit dans le siècle, c'est-à-dire dans le monde, et que l'on appelle plutôt aujourd'hui clergé paroisaial ; les réguliers sont les moines qui vivent dans un cnuvent et s'assujeti;j«;sent à une règle.

Les ruines (4802).

Dansle livre V de la troisième partie du Génie, intitulé: Harmonies de la religion chrétienne avec les scènes de la nature et les passions du coeur humain, Chateaubriand compare l'antiquité païenne et la civilisation chrétienne. Le passage suivant est de ceux où l'on peut dire qu'il a « restauré la cathédrale gothique ».

(Cf. Liltératare, p. 730.)

Les ruines des monuments chrétiens n'ont pas la même élégance que les ruines des monuments de Rome et de la Grèce; mais sous d'autres rapports elles peuvent supporter le parallèle. Les plus belles que l'on connaisse dans ce genre sont celles que Ion voit en Angleterre, au bord du lac de Cumberland, dans les montagnes d'Ecosse et jusque dans les Orcades^. Les bas-côtés du chœur, les arcs des fenêtres, les ouvrages ciselés des voussures -, les pilastres^ des cloîtres et quelques pans de la tour des cloches, sont en général les parties qui ont le plus résisté aux efforts du temps.

Dans les ordres grecs'*, les voûtes et les cintres^ suivent parallèlement les arcs du ciel, de sorte que, sur la teinture grise des nuages ou sur un paysage obscur, ils se perdent dans les fonds; dans l'ordre gothique, au contraire, les pointes contrastent avec les arrondissements des cieux et les courbures de l'horizon. Le gothique, étant composé de vides, se décore ensuite plus aisément d^herbes et de ileurs que les pleins des ordres grecs. Les filets redoublés des pilastres, les dômes '^ découpés en feuillage ou creusés en forme de cueilloir^, deviennent autant de corbeilles où les vents portent, avec la pous-

1. Cumberland, comté d'Angleterre, dont la capitale e^l Cailisie ; —

Orcades, iles situées au nord de l'Ecosse. 2- "Voussure, coiu--

biire d'une arcade ou d'une voùle. 3. Pilastre, pilier carré, engaij^é

dansle mur. 4. Les ordres grecs. Dans l'nrcliilecluro ancieniie

classique, on distingue, d'après les colonnes, les cha|)iteau.\ et les entahlenu-nts. cin(| ordres : dor'uiue, ionique, rorintltien. losain, ronifiosile.

■ — - 5. Cintre. Comme voussure. 6. Dôme ^d'un mot grec signifiant

maison, puis /o/i) s'emploie dans son s«ns le plus étendu i our désigner une église : le dôme de Milan. Ordinairement il désigne, en arcliileclure, un toit demi-sphérique. voûté. 7- Cueilloir, corbeille où Ion met

sière, les semences des végétaux. La joubarbe^ se cramponne dans le ciment, les mousses emballent d'inégaux décombres dans leur bourre élastique, la ronce fait sortir ses cercles bruns de lembrasure d'une fenêtre, et le lierre, se traînant le long des cloîtres septentrionaux, retombe en festons dans les arcades.

11 nest aucune ruine d'un effet plus pittoresque que ces débris : sous un ciel nébuleux, au milieu des vents et des tempêtes, au bord de cette mer dont Ossian a chanté les orages, leur architecture gothique a quelque chose de grand et de sombre comme le Dieu du Sinaï, dont elle perpétue le souvenir. Assis sur un autel brisé, dans les Orcades, le voyageur s'étonne de la tristesse de ces lieux : un océan sauvage, des syrtes^" embrumées, des vallées où s'élève la pierre d'un tombeau, des torrents qui coulent a travers la bruyère, quelques pins rougeâtres jetés sur la nudité d'un morne ^^ flanqué de couches de neige, c'est tout ce qui s'offre aux regards. Le vent circule dans les ruines, et leurs innombrables jours deviennent autant de tuyaux d'où s'échappent des plaintes ; l'orgue avait jadis moins de soupirs sous ces voûtes religieuses. De longues herbes tremblent aux ouvertures des dômes. Derrière ces ouvertures on voit fuir la nue et planer l'oiseau des terres boréales. Quelquefois égaré dans sa route, un vaisseau caché sous ses voiles arrondies, comme un esprit des eaux voilé de ses ailes, sillonfie les vagues désertes : sous le souffle de l'aquilon, il semble se prosterner à chaque pas et saluer les mers qui baignent les débris du temple de Dieu.

Ils ont passé sur ces plages inconnues, ces hommes qui adoraient la Sagesse qui s'est promenée sur les flots. Tan-

ce que l'on a cueilli. 8. Joubarbe. Plante a:rasse. dont le> feuilles

>îon!: disposes en rose, et qui offre un caractère ornemental.

9 Syrtes (d'un mot grec qui signifie tu^iier) désigna dabord les sables mouvants. On a appelé S//rfe.s certains golfes du rivage de l'Afrique sjntentrionale. Ici Cliateaiibriand emploie le mot au sens général de golfe. 10. Morne, petite montagne 11. Le Psalmiste. Le

tôt, dans leurs solennités, ils s'avançaient le long des grèves en chant avec le Psalmiste^^ : « Comme elle est vaste, cette mer qui étend au loin ses bras spacieux ^2; » Tantôt, assis, dans la grotte de Fingal^^, près des soupiraux de rOcéan, ils croyaient entendre cette voix qui disait à Job : « Savez-vous qui a enfermé la mer dans des digues, lorsqu'elle se débordait en sortant du sein de sa mère^^? » La nuit, quand les tempêtes de l'hiver étaient descendues, quand le monastère disparaissait dans des tourbillons, les tranquilles cénobites ^^, retirés au fond de leurs cellules, s'endormaient au murmure des orages, heureux de s'être embarqués dans ce vaisseau du Seigneur, qui ne périra point.

Sacrés débris des monuments chrétiens, vous ne rappelez point, comme tant d'autres ruines, du sang, des injustices et des violences! vous ne racontez qu'une histoire paisible, ou, tout au plus, que les souffrances mystérieux», du Fils de Ihonune! Et vous, saints ermites, qui pour arriver à des retraites plus fortunées vous étiez exilés sous les glaces du pôle, vous jouissez maintenant du fruit de vos sacrifices! S'il est parmi les anges, comme parmi les hommes, des campagnes habitées et des lieux déserts, de même que vous ensevelîtes vos vertus dans les solitudes de la terre, vous aurez sans doute choisi les solitudes célestes pour y cacher votre bonheur!

(Génie du. christianisme, 3' partie, livre V, chap. v.)

Chat*^,aubriand critique.

Que le clii'istiaui.siiie a changé les rapports des passions (^180'i).

Chateaubriand est encore moins un apologiste qu'un critique dans les 3" et 4' parties du Génie. Le passage que nous ciions

roi David, aiileurdes Pauumes. 12. Psaumes, 10-2. 13. Fingal.

Père <i Os&ian ; héros d'. s e^Jopées ossiuuc&ques. 14. JOb, iif^.N.

Ib. Cénobites. D'après Telymologie grecque, bigniHe celui qui vil en cuinmunuulé av^c il""ulres, moine, religieux rcyulier.

g88 MORCEAUX CHOÏSlè — XIX* SIÈCLE

contient un des arguments que Victor Hugo développera jusqu'au paradoxe dans sa Préjace de Cromwell. Ce chapitre est d'ailleurs suivi d'une série d'exemples empruntés aux écrivains anciens et modernes ; il aboutit au morceau célèbre sur le Vague des passions, que nou^ citons plus loin, et à l'épisode de René.

S'il existait une religion qui s'occupât sans cesse de mettre un frein aux passions de Thomme, celte religion augmenterait nécessairement le jeu des passions dans le drame et dans l'épopée; elle serait plus favorable à la peinture des sentiments que toute institution religieuse qui, ne connaissant point des délits du cœur, n'agirait sur nous que par des scènes extérieures. Or, c'est ici le grand avantage de notre culte sur les cultes de l'antiquité : la religion chrétienne est un vent céleste qui enfle les voiles de la vertu et multiplie les orages de la conscience autour du vice ^

Les bases de la morale ont changé parmi les hommes, du moins parmi les hommes chrétiens, depuis la prédication de l'Évangile. Chez les anciens, par exemple, l'humilité passait pour bassesse. -et l'orgueil pour grandeur chez les chrétiens, au contraire, l'orgueil est le premier des vices, et l'humilité une des premières vertus. Cette seule transmutation 2 de principes montre la nature humaine sous un jour nouveau, et nous devons découvrir dans les passions des rapports que les anciens n'y voyaient pas.

Donc, pour nous, la racine du mal est la vanité, et la racine du bien la charité, de sorte que les passions vicieuses sont toujours un composé d'orgueil, et les passions vertueuses un composé d'amour.

Faites l'application de ce principe, vous en reconnaîtrez la justesse. Pourquoi les passions qui tiennent au

1. Chateaubriand appUque précisément cette formule, si juste et si heureuseà la fois, aux personnages des épopées chrétiennes et des h'agédies classiques. Voir en particulier P/ièc//e el Zaïre [Génie du Chrislian*me, 2« partie, livre II, chap. vni et livre III, chap. m,. 2. Transmutation, changement d'une chose en une autre ; se disait particulièrement des métaux, en alchimie. Au sens abstrait, le mol est archaïque

CHATEAUBRIANn 889

courage sont-elles plus belles chez les modernes que chez les anciens? pourquoi avons-nous donné d'autres proportions à la valeur et transformé un mouvement brutal en une vertu? C'est par le mélange de la vertu chrétienne directement opposée à ce mouvement, l'humilité. De ce mélange est née la magnanimité, ou la générosité poétique, sorte de passion (car les chevaliers ^ l'ont poussée jusque-là) totalement inconnue des anciens.

Un de nos plus doux sentiments, et peut-être le seul qui appartienne absolument à l'àme (les autres ont quelque mélange des sens dans leur nature ou dans leur but), c'est l'amitié. Et combien le christianisme na-t-il point encore augmenté les charmes de cette passion céleste, en lui donnant pour fondement la charité.

... Le christianisme, qui a révélé notre double nature et montré les contra(iictions de notre être, qui a fait voir le haut et le bas de notre cœur, qui lui-même est plein de contrastes comme nous, puisqu'il nous présente un Homme-Dieu, un Enfant maître des mondes, le créateur de l'univers sortant du sein d'une créature, le christianisme, disons-nous, vu sous ce jour des contrastes, est encore par excellence la religion de l'amitié.

— Cette chaleur que la charité répand dans les passions vertueuses leur donne un caractère divin. Chez les hommes de l'antiquité, l'avenir des sentiments ne passait"* pas le tombeau, où il venait faire naufrage. Amis, frères, époux, se quittaient aux portes de la mori, et sentaient que leur séparation était éternelle; le comble de la félicité pour les Grecs et pour les Romains se réduisait à mêler lu s cendres ensemble : mais combien elle devait être douloureuse, une urne ((ui ne renfermait que des souvenirs! Le polythéisme^ avait établi Ihôinme dans les régions dn

3- ChevaliC"'s ClinteanbiiMul t'itulie la chevalerie dons la i' poriia

du Génie, livre V. 4. Passât X'»us einplnvons pliibH dèfids^er,

• Iiiand il ^'a^^il de m.Trqrer un \H.iul au delà duquel on\M. 5. Foly-

théi'-me de deux nmls grers signi'iinl. nomhreivr et mile des djciix) 'se dil des religions antiques où Ion adorait plusieurs dieux et déesses.

passé; le christianisme Ta i)lacé dans les champs de Tespérance. La jouissance des sentiments honnêtes sur la terre n'est que l'avant-goùt des délices dontnousseronscomblés. ... Ne croyons pas, toutefois, qu'en nous découvrant les bases sur lesquelles reposent les passions, le christianisme ait désenchanté^ la vie. Loin de flétrir l'imagination en lui faisant tout toucher et tout connaître, il a répandu le doute et les ombres h;ur les choses inutiles à nos fms; supérieur en cela à cette imprudente philosophie qui cherche trop à pénétrer la nature de l'homme et à trouver le fond partout. 11 ne faut pas toujours laisser tomber la sonde dans les abîmes du cœur : les vérités qu'il contient sont du nombre de celles qui demandent le demi-jour ou la perspective. C'est une imprudence que dappliqueisans cesse son jugement à la partie aimante de son être, de porter l'esprit raisonnable dans les passions. Cette curiosité conduit peu à peu à douter des choses généreuses; elle dessèche la sensibilité et tue, pour ainsi dire, l'âme; les mystères du cœur sont comme ceux de l'antique Egypte : le profane qui cherchait à les découvrir sans y être initié par la religion était subitement frappé de mort. {Génie du christianisme, 2^ partie, livre III, chap. i.j

Le sentiment moderne de la nature (1802).

Voici le célèbre passage où Chateaubriand attaque la théorie classique sur l'usage du merveilleux païen (cf. Boileau, Art poétique, \\l\. 11 devait écrire les Martyrs pour prouver sa thèse.

On ne peut guère supposer que des hommes aussi sensibles que les anciens eussent manqué d'yeux pour voir la nature et de talent pour la peindre, si quelque cause puissante ne les avait aveuglés. Or, cette cause était la

S'oppose à monothéisme (monos, seul). 6. Désenchanter. An sens

propre : rompre an encliantement. Dans ce mot. comme dann enchanleur, chanl est synonyme d'incantation magique. — Cf. 1 expression : L Enchcinlement du^ Vendredi-Saint dans le P'arsifal de Wasner : les Déxcnrlidn-lées. roman de P. Loti. sur. les femmes turqiies sortant de leur long esclavage, comme d'un état où les aurait plongées un enchanteur.

mythologie, qui, peuplant 1 univers d'élégants fantômes, ôtait à la création sa gravité, sa grandeur et sa solitude. Il a fallu que le christianisme vînt chasser ce peuple de Faunes, de Satyres et de Nymphes S pour rendre aux grottes leur silence et aux bois leur rêverie. Les déserts ont pris sous notre culte un caractère plus triste, plus vague, plus sublime : le dôme des forêts s'est exhaussé; les fleuves ont brisé leurs petites urnes^, pour ne plus verser que les eaux de labîme du sommet des montagnes : le vrai Dieu, en rentrant dans ses oeuvres, a donné'son immensité à la nature.

Le spectacle de Tunivers ne pouvait faire sentir aux Grecs et aux Romains les émotions qu'il porte à notre Ame. Au lieu de ce soleil couchant, dont le rayon allongé tantôt illumine une forêt, tantôt forme une tangente d'or sur l'arc roulant des mers; au lieu de ces accidents de lumière qui nous retracent chaque matin le miracle de la création, les anciens ne voyaient partout qu'une uniforme machine d'opéra''.

Si le poète s'égarait dans les vallées du Taygète-*, au bord du Sperchius^, sur le Ménale ^ aimé d'Orphée, ou dans les cami)agnes d'Élore"^, malgré la douceur de ces dénominations, il ne rencontrait que des Faunes, il n'entendait que des Dryades; Priape était là sur un tronc d'olivier, et Vertumne avec les Zéphyrs menait des danses éternelles. Des Sylvains et des Naïades^ peuvent frapper

1. Satyres, Nymphes. Divinités chainpôlres <les boi> «•« des eaux,

«l.iiis |;i mythologie grecque. 2- Urnes. On repn-senlait les (iieu.v

(l«s neuves, chez I«;s anciens, sons la fi<.Mire de vieillards on denvmphea

fenant une urne d'où s'échappait la source. 3. Machine d*opéra.

Chateaubriand compare les iéfr<'ndes de l'Aurore, de Phdélon. elc... aux lrur.<i dont on se sert dans un Ihéàtre ponrfaire apparaître ou disparaître la lumière. \ 'opéra fut longtemps le théâtre à nuichini^s jiar excellence. — -4. Taygète. Choine de montagne? en Grèce an.v environs de Sparte, aujourd'hui Munie di Maitui. Il y a là un souvenir de Vircile. (iéorçjiques,

II, 488. comme pour le Sp.rchiii-. 5. Sperchius. rivière de la Thes-

salie méridionale auiourdluii llelhula. 6 Ménale • )• Ml.igne d'Ar-

cadic consacrée an dieu Pan; aujourd'hui l'.oino. /. Élore. fleuve

sur la côte orientale de Sicile. 8. Faunes, de.m-dieux. habitant

les forêts (myth. latine); — Dryades, nvmjthes des chênes; — Priape,

agréablement rimagination, pourvu qu'ils ne soient pas sans cesse reproduits : nous ne voulons point

... chasser les Tritons de l'empire des eaux, Oterà Pan sa flûte, aux Parques leurs ciseaux 9...

Mais, enfin, qu'est-ce que tout cela laisse au fond de l'âme? qu'en résulte-t-il pour le cœur? quel fruit peut en tirer la pensée? Oh! que le poète chrétien est plus favorisé dans la solitude où Dieu se promène avec lui ! Libres de ce troupeau de dieux ridicules qui les bornaient de toutes parts, les bois se sont remplis d'une Divinité immense. Le don de prophétie et de sagesse, le mystère et la religion, semblent résider éternellement dans leurs profondeurs sacrées.

Pénétrez dans ces forêts américaines, aussi vieilles que le monde; quel profond silence dans ces retraites quand les vents reposent ! quelles voix inconnues quand les vents viennent à s'élever! Êtes-vous immobile, tout est muet; faites-vous un pas, tout soupire ^^. La nuit s'approche, les ombres s'épaississent' : on entend des troupeaux de bêtes sauvages passer dans les ténèbres; la terre murmu're sous vos pas; quelques coups de foudre font mugir les déserts; la forêt s'agite, les arbres tombent, un fleuve inconnu coule devant vous. La lune sort enfin de l'orient; à mesure que vous passez au pied des arbres, elle semble errer devant vous dans leur cime et suivre tristement vos yeux. Le voyageur s'assied sur le tronc d'un chêne pour attendre le jour; il regarde tour à tour l'astre des nuits, les ténèbres, le fleuve; il se sent inquiet, agité, et, dans l'attente de quelque chose d'inconnu, un plaisir inouï, une crainte extraordinaire font palpiter son sein comme s'il allait être admis à quelque secret de la Divinité; il est seul au fond des forêts, mais l'esprit de l'homme remplit aisément les espaces de la nature, et

dieu des jardins; — Vertumne était ésalement. dansla mythologie romaine, le dieu des jardins: — Sylvaias. demi-dieux des bois : —Naïades, njmphes lies sources. 9. BoiLEAU,.'lr/poe7/(7(je, III,i221. 10- Remar-

toutes les solitudes de la terre sont moins vastes qu'une seule pensée de son cœur^^

Oui, quand Ihomme renierait la Divinité, l'être pensant, sans cortège et sans spectateur, serait encore plus auguste au milieu des mondes solitaires que sil y paraissait environné des petites déités de la fable ; le désert vide aurait encore quelques convenances avec l'étendue de ses idées, la tristesse de ses passions et le dégoût même d'une vie sans illusion et sans espérance.

Il y a dans l'homme un instinct qui le met en rapport avec les scènes de la nature. Eh! qui n'a passé des heures enlières, assis sur le rivage d'un fleuve, à voir s'écouler les ondes I Qui ne s'est plu, an bord de la mer, à regarder blanchir l'écueil éloigné*-! Il faut plaindre les anciens, qui n'avaient trouvé dans l'Océan que le palais de Neptune et la grotte de Protée*-^; il était dur de ne voir que les aventures des Tritons et des Néréides*-^ dans cette immensité des mers, qui semble nous donner une mesure confuse de la grandeur de notre âme, dans cette immensité qui fait naître en nous un vague désir de quitter la vie pour embrasser la nature et nous confondre avec son auteur.

{Génie du chrislianisme, 2^ partie, livre \, chap. i.)

Chateaubriand peintre de la nature.

Journal de voyage |179I, publié en 182(i .

Voici dabord des notes, tirées du Voyage en Amérique. Ces notes ne lurent publiées par Chateaubriand qu'en 1826; il les avait déjà largement exploitées et transformées dans ses ouvrages antérieurs; il devait les reprendre encore pour ses Mémoires

quftz la proi)riété poétique de ce mol. 11. Cf le passade conimenlé

plus haut, p. 876. 12. On Irouv»- dans ces Upnes qiiel(|ucs-uns des

Ihèmes poétiques familiers ù Lainarline. 13. Protée. Dieu marin,

nui gardait les troupeaux de Neptune, cl qui avait In faoïillé de ciiniiger

ih- forme à son pir. Cf. Vihgile, Géonjiqiies, IV. épisode d'AiisIée.