A MADEMOISELLE CONSTANCE DE MAISTRE
Saint-Pétersbourg, 24 octobre-5 novembre 1808.
J'ai reçu avec un extrême plaisir, ma chère enfant, ta dernière lettre non datée. Je Fai trouvée pleine de bons sentiments et de bonnes résolutions. Je suis entièremen. de ton avis : celui qui veut une chose en vient à bout ; mais la chose la plus difficile dans le inonde, c'est de vouloir. Personne né peut savoir quelle est 4a force de la volonté, même dans les arts. Je veux te conter l'histoire du célèbre Harrison, de Londres. Il était, au commencement du dernier siècle, jeune garçon charpentier au fond d'une province, lorsque le parlement proposa le prix de 10000 livres sterling (10 000 louis) pour celui qui inventerait une montre à équation pour le problème des longitudes (si jamais jai l'honneur de te voir, je t'expliquerai cela). Harrison se dit à lui-même: Je veux gagner ce prix. Il jeta la scie et le rabot, vint à Londres, se fit garçon horloger, travailla quarante ans, et gagna le prix. Qu'en dis- tu, ma chère Constance ? cela s"appelle-t-il vouloir ?
J'aime le latin pour le moins autant que l'allemand ; mais je persiste à croire que c'est un peu tard ^ A ton âge, je savais Virgile et conapagnie par cœur, et il y avait alors environ cinq ans que je m'en mêlais. On a voulu inventer des méthodes faciles, mais ce sont de pures illusions. Il n'y a point de méthodes faciles poui' apprendre les choses difficiles 2. L'unique méthode est de fermer sa porte, de faire dire qu'on n'y est pas, et de travailler. Depuis qu'on s'est mis à nous apprendre, en France, comment il fallait apprendre les langues mortes, personne ne
1. Un peu tard, pour -qu'elle l'apprenne. 2 Excellent aphorisme
pédagogique. Mais il faut prendre garde tout de même aux préventions que nous pouvons avoir contre des méthodes difterenles de celles que nous avons suivies nous-mêmes. Une méthode est bonne quand elle s'adapte à son obje!, et elle doit se transformer selon les changements psychologiques et intellectuels des sociélés. Il nest pas faux de dire qu une méthode, excellente il y a cent ans, peut être mauvaise ou stérile aujourd'hui. Et il en sera de même, dans l'avenir, de nos plus excellentes
les sait, et il est assez plaisant que ceux qui ne les savent pas veuillent absolument prouver le vice des mélhodes employées par nous qui les savons 3. Voltaire a dit, à ce que tu nie dis (car, pour moi, je n'en sais rien : jamais je ne l'ai tout lu, et il y a trente ans que je n'en ai pas lu une ligne), que les femmes sont capables de faire loiil ce que font les hommes, etc.: c'est un compliment fait à quelque jolie femme, ou bien c'est une des cent mille et mille sottises quil a r'/ites dans sa vie^. La vérité est précisément le contraire. Les femmes n'ont fait aucun chef-d'œuvre dans aucun genre. Elles nont fait xn Y Iliade ni V Enéide, ni la Jérusalem délivrée, ni Phèdre, ni Athalie, ni Rodogune, ni le Misanthrope, ni le Tartufe, m le Joueur, ni le Pan théon^, ni l'église de Saint-Pierre '^, ni la Vénus de Médicis ni \ Apollon du Belvédère, ni le Persée ~ , ni le livre des Principes^, ni le Discours sur l'histoire universelle, ni Télémaque. Elles n'ont inventé ni l'algèbre, ni les téleS' copes, ni les lunettes achromatiques, ni la pompe à feu, ni le métier à bas, etc.; mais elles font quelque chose de plus grand que tout cela : c'est sur leurs genoux que se forme ce qu'il y a de plus excellent dans ij monde : un honnête homme et une honnête femme. Si une demoiselle s'est laissé bien élever, si elle est docile, modeste et pieuse, elle élève des enfants qui lui ressemblent, et c'est le plus grand chef-d'œuvre du monde. Si elle ne se marie pas, son mérite intrinsèque, qui est toujours le même, ne laisse pas aussi que d être utile autour d'elle d'une manière ou d'une autre. Quant à la science, c'est une chose très dangereuse pour les femmes. On ne connaît presque pas de femmes qui n'aient été ou malheureuses ou ridicules par la science. Elle les expose habituel-
méthodes actnolles. 3- Il y a du vrai dans celle boutade. Mais comment et jusqu'à quel point J' de Maistro savail-il les langues mortes ?
4. .1. de Maistre n'aime pa^ Voltaire ; c'est son droit. Mais puis-
f|u'il en parle si souvent, il a loil do ne pas le lire, comme il l'avoue ;
ses ju<îemcnts à son éfiard ne sont ainsi cjue (Ic-^prcjaiiéK. 5. Le l*an
théon (l'Agrippa, à Rome. 6- Saint-Pierre de Uome, par Michel-Ange.
